34 a 28 a falta de tres minutos y medio para el final del último cuarto. La eliminatoria de fútbol universitario estaba en juego. Ohio State tenía la ventaja y el balón, y buscaba dar la sorpresa al número 1 de Alabama. En la primera y diez, Ezekiel Elliott tomó el relevo y rodó hacia la izquierda. No fue tocado en su camino a un touchdown de 85 yardas para sellar el juego.
Tras una temporada junior de 1.821 yardas, muchos creían que el corredor de la OSU era una elección segura. Los Dallas Cowboys así lo creían. Seleccionaron a Elliott en el cuarto puesto de la clasificación general con Jalen Ramsey todavía en la lista. Desde entonces, el tiempo de Elliott en Dallas ha sido de altibajos, con más momentos “bajos” en los últimos años.
Si los Cowboys quieren evitar que una situación como ésta se repita, deberían recurrir a la analítica. La cuantificación del talento en el deporte se hizo popular cuando Michael Lewis publicó “Moneyball: El arte de ganar un juego injusto” en 2003. El libro detallaba el uso de la analítica por parte de Billy Beane para construir la plantilla de los Oakland Athletics. Este enfoque llegó al fútbol profesional a mediados de la década de 2000.
En 2021, todos los equipos de la NFL empleaban al menos a un especialista en datos. El uso de las estadísticas ha permitido mejorar la confección de las plantillas y la toma de decisiones en el juego. Pero el principal resultado de la analítica en el fútbol americano es que los equipos ahora creen que la posición de running back está sobrevalorada. Y si los Cowboys quieren aumentar sus probabilidades de éxito, tienen que adoptar este enfoque.
Los Cowboys necesitan adoptar la analítica y empezar a ignorar la posición de running back
Los halfbacks contribuyen al resultado de un juego, pero no por su habilidad. Un mariscal de campo o un receptor por encima de la media pueden utilizar su atletismo para mover el balón campo abajo. Pero Pro Football Focus, una empresa que proporciona información basada en datos para los equipos de la NFL, descubrió que el rendimiento de la línea ofensiva, la fuerza defensiva y las yardas desde la zona de anotación afectan al resultado de una jugada de carrera más que el talento del corredor.
Los mediocampistas que pueden hacerse cargo de un partido, como el novato Ezekiel Elliott, son la excepción más que la regla. Y no es una coincidencia que los mejores años de Elliott hayan llegado cuando la línea ofensiva estaba en su mejor momento.
La analítica en el juego también ha limitado la influencia de un running back. Los equipos creen cada vez más que los pases son más efectivos que las carreras para convertir primeros downs y anotar puntos. La frecuencia de las carreras sigue disminuyendo en situaciones como la tercera y la corta, los primeros downs y alrededor de la línea de gol. En pocas palabras, ya no se necesita un corredor tan a menudo como antes.
Jugadores como Derrick Henry, de los Tennessee Titans, que soportan la carga de trabajo de su equipo, son una especie en extinción. De 2001 a 2010, 48 corredores llevaron el balón más de 325 veces en una temporada. Desde entonces, sólo ocho corredores han alcanzado esa marca.
Debido al valor decreciente del running back, Dallas necesita ignorar la posición en las primeras rondas del draft. De 1985 a 1989, 41 running backs fueron seleccionados en las dos primeras rondas. Compara esto con el período 2017 a 2021, donde 22 running backs fueron seleccionados en estas rondas. Tomar un running back en la primera ronda es una propuesta aterradora que no es aconsejable. Tomar un running back en la cuarta ronda general, como hicieron los Cowboys con Elliott, no debería volver a suceder.
Las limitaciones en la analítica también están devaluando la posición. Una faceta del fútbol americano que es casi imposible de prever es la de las lesiones. Pero un running back titular es placado 200 veces al año de media. El riesgo de un desgarro de Aquiles o de una conmoción cerebral es mayor en esta posición que en otras.
Debido a este riesgo, es un reto encontrar una selección segura en el puesto de halfback. Desde 2006, los running backs seleccionados en las dos primeras rondas se han convertido en titulares constantes el 31% de las veces. Esta cifra desciende a sólo el 26% para las selecciones de cuarta ronda. Es más fácil evaluar posiciones como la de receptor abierto, que se convierte en titular el 59% de las veces si se elige en las dos primeras rondas.
Esta tendencia no se detiene en el valor del draft. De 2011 a 2021, el salario medio de la NFL pasó de 2,3 millones de dólares a 3,5 millones. Pero en ese lapso, el contrato promedio de un running back disminuyó en 600 mil dólares. Esta es otra faceta que hace que el contrato de seis años y 90 millones de dólares de Elliott sea aún más decepcionante.
Y las probabilidades de que un running back reciba siquiera un contrato están disminuyendo. Un running back de cuarta ronda gana 750.000 dólares anuales, mientras que el mínimo para un running back veterano es de 1,1 millones de dólares. Un halfback de última ronda es más joven,más barato y se cree que es intercambiable con el veterano. En 2011, nueve running backs titulares tenían contrato de novato. En 2021, ese número era de 17, más de la mitad de los 32 equipos de la NFL.
Aquí está la dura verdad, en los últimos tres años, los Cowboys fácilmente podrían haber replicado la producción de Elliott con un running back de cuarta ronda a una fracción del precio (es decir, Tony Pollard).
El fútbol americano sigue necesitando running backs. Pero la estrategia de Dallas debe girar en torno a minimizar el capital invertido en la posición. Utilizar un montón de lanzamientos de dardos de bajo coste en las últimas rondas es el mejor lugar para encontrar running backs.
Este enfoque está cambiando la NFL y llevando al éxito en el campo a los equipos que deciden adoptarlo. Desde 2008, ningún equipo ha ganado una Super Bowl invirtiendo más de 2,5 millones de dólares en su halfback titular. La asignación eficiente de capital en el fútbol americano profesional conduce al éxito, que ahora implica priorizar otras posiciones en lugar del running back.
El alejamiento de la posición está en su punto más alto. En 2022, sólo tres running backs fueron seleccionados en las dos primeras rondas del draft, lo que supone el quinto total más bajo de la historia de la NFL. El monto del contrato promedio de un running back titular disminuyó en 275 mil dólares en comparación con 2020. Y por tercera vez en la historia, los 32 equipos pasaron más de lo que corrieron el balón.
Los Cowboys necesitan ponerse al día con el resto de la NFL. El valor de un corredor sigue disminuyendo. La era del halfback parece haber terminado. Y los quarterbacks son más importantes que nunca.
En 2023, los Cowboys tienen la oportunidad de salirse del contrato de Ezekiel Elliott, y con Tony Pollard listo para ser agente libre, empezarán de cero. Ahora hay que esperar que la oficina delantera haya aprendido la lección y esté dispuesta a empezar a ignorar la posición. Si quieren ganar, tienen que cambiar con el resto de la liga.
