«Sigo pensando que lanzo demasiado», dice Stella Johnson, estudiante de último año de la Universidad de Rider, quien ha liderado la NCAA en anotaciones durante la mayor parte de la temporada 2019-20 con un promedio de casi 25 puntos por juego. “A algunos compañeros no les gusta cuando haces tantos tiros como yo, pero los míos creyeron en mí. Cuando el juego está en juego, mi equipo dice: ‘Tienes que hacer este tiro, tienes que dejar de dejarlo pasar’ «.
Hoy en día, es probable que Johnson sea seleccionada dentro de las dos primeras rondas del Draft de la WNBA, algo que la nativa de Denville, Nueva Jersey, no podría haber comenzado a imaginar cuando estaba entusiasmada con estrellas de la UConn como Maya Moore y Moriah Jefferson. “Me encantaba verlos, pero no pensé que pudiera llegar a ese nivel”, dice Johnson.
Pero lo ha hecho, en el tipo de historia de Cenicienta que es cada vez más rara en la ultracompetitiva WNBA. Ella no estaba clasificada ni reclutada al salir de la escuela secundaria, comenzando en Rider, una escuela MAAC que nunca ha competido en el torneo de la NCAA, principalmente como jugadora defensiva. Ella terminó su carrera allí como la máxima anotadora del país y dos veces Jugadora del Año de MAAC a través del tipo de rutina que inspira los clichés cargados de almuerzos. Su juego es envidiablemente equilibrado como resultado: esta primavera, Johnson fue la única jugadora activa en el baloncesto universitario femenino de la División I en registrar 2,000 puntos, 700 rebotes, 400 asistencias y 300 robos.
Entonces, ¿por qué ese potencial no era obvio para nadie además de la entrenadora de Rider, Lynn Milligan? “Fue mi culpa”, insiste Johnson. «Me culpo a mí mismo, y no realizo el trabajo hasta el último minuto».
Sus entrenadores cuentan una historia diferente: Johnson tenía talento atlético y en realidad había estado jugando al fútbol durante más tiempo que al baloncesto (un hecho que, según ella, ayuda a su capacidad para ganarle a la gente a la pelota). «Ella vio el juego maravillosamente a una edad muy temprana, y eso alimentó sus habilidades de anticipación», dice John Griff, entrenador en jefe de los New Jersey Panthers, el equipo de Johnson’s AAU. «Incluso cuando era estudiante de primer año, estaba un par de pasos por delante de otros jugadores, y era solo una competidora feroz».
A pesar de jugar en un equipo de la AAU de primer nivel, el talento de Johnson pasó desapercibido para los entrenadores universitarios. A veces se metía en su cabeza después de cometer errores, algo en lo que tenía que trabajar. «No creo que supiera completamente de lo que era capaz en la cancha», explica ahora. “Mi entrenador de AAU seguía creyendo en mí, y yo estaba como, ‘… ¿Por qué?’ Su creencia realmente me ayudó «.
“Estaba rodeada de jugadores que querían jugar en la universidad, y creo que todo lo que hice fue animarla y demostrarle que ella también podía hacerlo”, agrega Griff. El verano después de su tercer año, algo finalmente hizo clic: iba cara a cara con McDonald’s All-American en su equipo, y Milligan se dio cuenta.
“Es fácil caminar por la cancha y decir: ‘Oh, ella es la mejor jugadora, la vamos a reclutar’, y tú y otros 50 entrenadores hacen lo mismo”, dice Milligan. “Ella era la jugadora de ese equipo en el que si no prestabas atención, es posible que te hubieras perdido. Ella era la jugadora que estaba haciendo todas las pequeñas cosas: obtener los robos, estar en la posición correcta en la defensa, marcar el gran balde, hacer el pase correcto, siempre estaba un paso por delante. Para nosotros, al ser un programa de mediana edad, ese es el tipo de jugadores versátiles que buscamos «.
Su primer año Johnson fue principalmente necesaria para su defensa, comenzando con cuatro seniors en un equipo que perdió el título MAAC ante un equipo de Quinnipiac que terminó en el Sweet 16. Al final de su temporada de segundo año, especialmente durante un tramo de cuatro juegos donde Johnson , que mide 5’10, disparaba entre un 60 y un 80 por ciento desde el suelo, las cosas empezaron a cambiar.
«Estaba pensando que tal vez si realmente me esfuerzo, podría llegar a jugar en el extranjero», dice sobre ese punto en su carrera universitaria. «No pensé que realmente tendría la oportunidad de jugar en la W, y mucho menos ser reclutado».
«Después del segundo año de Stella, nos sentamos y hablamos sobre lo que teníamos que hacer durante los próximos dos años para hacer realidad este sueño», dice Milligan. «Para que una jugadora como Stella obtuviera el reconocimiento que se merecía, sabíamos que teníamos que ganar partidos, y ella lo sabía». La temporada pasada, los Rider Broncs tuvieron foja de 19-13; esta temporada, se fueron 26-4 y estaban en medio del torneo MAAC cuando la pandemia Covid-19 golpeó. Si hubieran ganado, habría sido el primer viaje del programa al torneo de la NCAA.
A lo largo de todo eso, Johnson estaba transformando completamente su propio juego de acuerdo con el plan de ella y Milligan. «Ella estaba en el gimnasio antes que yo la mayoría de los días», dice Milligan. «Cuando [Lynx assistant coach] Katie Smith entró para verla y le dije: ‘Bueno, practicamos a las 8 am, así que estará en el gimnasio a las 6:30 si quieres verla’. Eso es lo que ella hace ‘”.
“Es gracioso: todos piensan que tienes que ser un jugador de todo el estado, un anotador de 1,000 puntos y jugar en este o aquel equipo de la AAU para tener éxito, y Stella es el ejemplo perfecto de que no lo haces”, continúa Milligan. “Solo tienes que estar en el lugar correcto y esforzarte. Los jugadores que quieren ser grandes generalmente pueden hacerlo; es solo que la mayoría de la gente no se da cuenta de lo difícil que es en realidad «.
Johnson se dedicó a trabajar, aprendiendo gradualmente a tomar las fotos para las que quizás no siempre había tenido la confianza. Sin embargo, su juego es más equilibrado, como podría sugerir el título de líder de puntuación nacional. Ella idolatra a Kawhi Leonard, tanto por su verdadero juego bidireccional como por su alma mater: San Diego State.
«Ella trabaja muy duro, y el equilibrio en su juego: ser una distribuidora de pelotas y anotadora a un nivel tan alto, y tener esa eficiencia cuando se confía tanto en ti para anotar es realmente impresionante», dice LaChina Robinson, analista de ESPN. . “Hay algo sobre los jugadores medianos grandes. Cuando estás en un equipo en el que tienes que hacer todo, desarrollas esta versatilidad … ella tuvo que desempeñar tantos roles diferentes. En lo que pude ver, definitivamente puede jugar en la WNBA «.
“Creo que hay mucha gente que se pasa por alto en la escuela secundaria, que van a las carreras intermedias y se demuestran a sí mismos”, concluye Johnson. «Es como juzgar el talento y no juzgar a la escuela». Podría ser un verdadero desafío para ella hacer una lista de la WNBA, solo porque hay tan pocos lugares, pero según quienes la conocen, la guardia, que finalmente aprendió a no dejar pasar su momento, está más que preparada para el desafío. .
“Solo le pido a Dios todas las noches que alguien le dé una oportunidad porque eso es todo lo que necesita”, dice Milligan. «Es el tipo de jugadora de la que a alguien le va a costar mucho deshacerse porque hará todo lo que le pidan, sin hacer preguntas, tan duro como pueda, todos los días».
