De ninguna manera y bajo ninguna circunstancia la progresión del Liverpool en la cuarta ronda de la FA Cup fue una matanza de gigantes, pero no hay que subestimar el desafío que enfrenta el joven plantel de Jurgen Klopp. Aparte de Ibrahima Konate, Virgil van Dijk, Andrew Robertson y Fabinho, Klopp nombró un once inicial repleto de exuberancia juvenil, pero muy falto de experiencia.
Las estrellas de la Academia Caoimhin Kelleher, Conor Bradley, Tyler Morton, Max Woltman, Elijah Dixon-Bonner, Kaide Gordan y Curtis Jones fueron utilizados contra el equipo de la League One. Ahora, Klopp sabe que puede recurrir a la experiencia en las ocasiones en las que su plantilla se vea mermada.
Sin incluir a Jones, que se ha afianzado en la plantilla de Klopp en las últimas temporadas, las estrellas de la academia sumaron 28 partidos con la selección absoluta, menos de la mitad de los 57 partidos de Jones con la selección absoluta.
La FA Cup es una competición muy complicada de superar para los entrenadores de la Premier League, especialmente para aquellos con la reputación y el atractivo del Liverpool.
A lo largo de los años, Klopp ha sido acusado de faltar al respeto a la famosa competición por alinear equipos jóvenes e inexpertos, mientras que también ha sido criticado por una aparente falta de potenciación y confianza en la cantera del Liverpool.
Las presiones y exigencias de competir por el título de la Premier League y de disputar la Liga de Campeones requieren resultados y experiencia inmediatos, y Klopp no es el único entrenador que prioriza los resultados sobre la formación de los jóvenes. Sin embargo, experiencias como su batalla contra el Shrewsbury Town son muy valiosas para las estrellas de la academia.
Cargar con las presiones intrínsecas que acompañan a la camiseta del Liverpool, contra un equipo experimentado, versado y conocedor de la League One, es un reto extremadamente difícil para las estrellas del Liverpool de tan sólo 18 años. Los jugadores del Shrewsbury no son jugadores a tiempo parcial ni semiprofesionales cuyo único objetivo es “pasar el rato”.
Muchos de sus jugadores comenzaron sus carreras en los sistemas de academia de la Premier League y llegaron a acumular más de un siglo de apariciones en todas las divisiones. Se mostraron físicos, directos, callejeros y, en ocasiones, enfrentados a los rojos; incluso superaron a Van Dijk, Konate y Robertson en su gol de la primera parte.
Daniel Utoh se escabulló por detrás de un Konate que no se daba cuenta y remató a bocajarro un centro de Nathanael Ogbeta.
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Sin embargo, el Liverpool respondió con un maravilloso gol nacido en el sistema de la academia, ya que Bradley encontró a Gordon en el área con un buen recorte, que pasó a la gafa dentro de un desafío de última hora y la ranura en la esquina más lejana de la red.
Como suele ocurrir en los partidos de la FA Cup entre equipos de la Premier League y de la división inferior, la calidad superior brilló, ya que un momento de locura del defensa del Shrewsbury, Ethan Ebanks-Landell, vio cómo el zaguero levantaba la mano en el aire para apartar con la palma lo que parecía ser un inofensivo tiro libre flotante.
Fabinho se adelantó a la defensa para rematar el penalti y mandar a los locales a los vestuarios en el descanso.
Aunque no está al nivel de la Premier League, el Shrewsbury, animado por sus 4.000 hinchas aproximados en Anfield, buscó y amenazó con el empate, pero el Liverpool se defendió bien en las barricadas.
Cuatro de las estrellas de la academia en el once inicial del Liverpool participaron en la increíble victoria de los Reds contra un AC Milan totalmente abastecido y casi desesperado en San Siro.
Estuvieron más que a la altura de los múltiples retos y preguntas que planteó el Shrewsbury ante el fuerte público de Anfield. Y si Klopp puede exponer a sus jóvenes estrellas de la academia a entornos tan angustiosos y desafiantes como estos, entonces profundizará en su plantilla sin gastar un céntimo.
El Chelsea y el Arsenal rejuvenecieron sus respectivas plantillas casi de la noche a la mañana al confiar en sus respectivas estrellas de la academia y darles más oportunidades en el primer equipo.
El equipo de Thomas Tuchel era un aspirante al título de la Premier League hasta que tuvo un bajón de forma entre noviembre y diciembre, mientras que el juvenil equipo de Mikel Arteta parece estar floreciendo hasta convertirse en un equipo serio de la Premier League.
La experiencia de Klopp en el desarrollo y la formación de jóvenes promesas en el Borussia Dortmund es muy amplia, y está más que capacitado para llevar a estos jóvenes al siguiente nivel.
Sin embargo, se puede aprender más en tres apariciones con el primer equipo que en tres meses en el campo de entrenamiento.
