Jonas Griffith no sabía para qué cuerpo técnico estaba haciendo una prueba al final de la temporada 2021. Su tarea fue la de cubrir los últimos cuatro partidos, un linebacker interno más, el noveno, que los Denver Broncos sacaron a jugar después de una serie de lesiones en otro año de olvido.
Pero el backer de segundo año no reclutado mostró suficientes destellos para quedarse. Después de acumular 46 placajes, el gerente general George Paton le ofreció a Griffith una oferta de agente libre con derechos exclusivos en marzo, que firmó en abril, para ganar 825.000 dólares esta temporada.
Pasó por las plantillas de prácticas de los Indianapolis Colts y luego de los San Francisco 49ers antes de llegar a la Mile High City el año pasado. Ahora, parece que sólo está en ascenso.
“Me pongo mucha presión para ser la mejor versión de mí mismo”, dijo Griffith después de una práctica de OTA el 3 de junio. “La preparación que tengo-me preparo para ser un [No.] 1 [inside linebacker], y espero hacerlo”.
Griffith podría no estar muy lejos – después de que Denver firmó al linebacker Josey Jewell a un acuerdo de 2 años y 11 millones de dólares el pasado mes de marzo, un ajuste natural al lado del backer descendente y de alto coeficiente intelectual es alguien que podría compensar el atletismo que le falta a Jewell. Parecía que iba a ser el apoyador exterior Baron Browning antes de que cambiara de posición después de la temporada 2021. Podría haber sido Kenny Young antes de que no fuera renunciado esta temporada baja. Tal vez Paton esté dando luz verde a Griffith.
El producto de Indiana State, aunque crudo, posee raros instintos y una extraña habilidad para volar a través de la línea de golpeo y causar estragos en el campo trasero. El analista de NFL Network, Brian Baldinger, planteó que Griffith podría haber sido el mejor linebacker de Denver en 2021 en el poco tiempo que jugó durante un desglose de películas en Twitter el 1 de junio.
“Este es un jugador, y los Broncos tienen que estar entusiasmados con él”, dijo Baldinger mientras narraba la película. “Simplemente no se ven tipos [at] de ese tamaño que corran así y tengan instintos”.
Ha pasado un tiempo desde que Denver ha tenido un semental de cualquier tipo en el linebacker interior; podría decirse que no ha sido así desde que Danny Trevathan y Brandon Marshall ocuparon el medio durante los días de Peyton Manning.
Griffith podría ser la mejor oportunidad de Denver para encontrar de nuevo a ese linebacker interno sobresaliente, una de las posiciones del equipo de las que menos se habla en la era post-Super Bowl 50. Todd Davis era una máquina de placar, pero no el espécimen que es Griffith. AJ Johnson parecía una estrella en ciernes, pero duró poco al contraer el virus de las lesiones. Browning podría haber sido el más cercano a Griffith, pero ahora está alineado fuera de él.
No, un dúo Griffith-Jewell o Alex Singleton-Jewell no será tan bueno como lo fueron Brandon Marshall y Danny Trevathan. Pero el primero podría ser la mejor oportunidad de los Broncos.
“El tipo siempre es rápido, así que siempre se ve eso en el campo, y sólo el físico que comenzó a arrastrarse y entrar en el último par de juegos”, dijo Jewell sobre Griffith el 3 de junio. “Sólo su comprensión del juego – conceptos de ruta y cosas así … Ha sido divertido ver su progreso hasta ahora”.
Singleton, el líder de los Eagles en las dos últimas temporadas, fue contratado esta temporada por un año y 1,1 millones de dólares. Es un jugador de cuarto año proveniente de Montana State que fue reemplazado en el draft por un producto de linebacker muy publicitado proveniente de Georgia, Nakobe Dean, en la tercera ronda.
Filadelfia no se deshace de su líder de placaje de dos años por alguien que se deslizó en el draft por problemas de lesiones si pensaba que Singleton era la respuesta. Por parte de Denver, Browning dijo que el nuevo cuerpo técnico y él mismo acordaron mutuamente probar con el linebacker exterior desde el principio, lo que potencialmente indica los planes que la defensa de Ejiro Evero ya tenía para sus backers interiores, ya sea Singleton o Grifith junto a Jewell.
Para Griffith, sin embargo, Evero ha notado su crecimiento.
“Él realmente, realmente trabaja en ello – en el campo, fuera del campo. Es un estudiante del juego y hace grandes preguntas”, dijo Evero sobre Griffith después del minicampamento obligatorio de los Broncos el 14 de junio. “Se ve la mejora”.
Griffith en su máximo potencial le da a la defensa un núcleo rentable muy necesario para cuando Russ obtenga su anticipada mega-extensión. Se une a Pat Surtain II como jugadores de segundo año, potencialmente bloqueadores en una defensa que ya cuenta con el safety Justin Simmons asegurado y una potencial extensión de Bradley Chubb siempre y cuando esté sano este año.
Las expectativas, sin embargo, no son inherentemente tan altas en el Sycamore no reclutado como un producto de primera ronda de los Crimson Tide como Surtain II. Aun así, concampamento de entrenamiento en el horizonte, no se sorprenda si Evero o los compañeros de equipo de Griffith están encerando poética sobre el techo del hombre en el medio.
“Cada día es una competición”, dijo Griffith. “No creo que tenga nada consolidado. Cada día es una oportunidad para mí de demostrar a este cuerpo técnico lo que puedo hacer y de mejorar cada día.”
