Uno de los aspectos únicos de cada temporada de la NFL es el Lunes Negro, un fatídico día en el que los entrenadores de todos los niveles son despedidos por sus organizaciones. Aunque frenético, de rápida evolución y algo duro, el día del ajuste de cuentas llega igualmente.
Tras el final de su alentadora temporada 2022, en la que no lograron clasificarse para los playoffs, los Steelers deben enfrentarse a la cruda realidad de las decisiones y los problemas que se ciernen sobre el equipo, no sólo para 2023, sino a largo plazo. Al frente de esos atolladeros está la situación del coordinador ofensivo Matt Canada.
Canada, coordinador ofensivo de Pittsburgh desde 2021, ha sido el chivo expiatorio de las plagas ofensivas del equipo. Una fuerza algo misteriosa pero omnisciente, Canada ha estado durante mucho tiempo en el banquillo en una ciudad conocida por su fabricación de acero.
Si a mitad de esta temporada se hubiera preguntado a los aficionados de los Steelers su actitud respecto a Canadá, la respuesta habría sido casi de consenso: desdén, frustración y deseo de cambio. A lo largo de los ocho primeros partidos de 2022, Pittsburgh se situó en 2-6 y no había anotado más de 23 puntos en una sola contienda. Para empeorar las cosas, los Steelers venían de una temporada 2021 en la que la ofensiva canadiense anotó sólo 20,2 puntos por partido.
Sin embargo, un interruptor se encendió durante el bye de Pittsburgh en la Semana Nueve. A partir de ese momento, el equipo de Mike Tomlin pareció mucho más sólido ofensivamente, moviendo el balón y registrando resultados de anotación menos lamentables.
Si fuera por los aficionados vestidos de negro y oro, la elección de Canadá sería probablemente fácil: despedir al OC y empezar de nuevo con un núcleo ofensivo joven. En realidad, la situación no es tan sencilla.
A la espera de una decisión sobre el futuro de Canada – sobre la que Tomlin sigue sin pronunciarse – quería esbozar los aspectos positivos y negativos de retener o liberar al veterano experto ofensivo en un intento no sólo de esbozar mis propias perspectivas, sino también posiblemente las que Tomlin, Omar Khan, Kenny Pickett y otros expresarán a puerta cerrada. Mientras que el empleo de Canadá es tan polémico como cualquier tema asociado con los Steelers, recomiendo leer seriamente el proceso de pensamiento a continuación antes de apresurarse a sacar conclusiones precipitadas.
Describir 2022 como una historia de dos mitades no le haría justicia a los Steelers. En gran parte, el récord de 7-2 del equipo desde su bye refleja una mejora ofensiva significativa.
De las semanas 1-9, Pittsburgh ocupó el puesto 28th en EPA ofensivo/juego y 25th en porcentaje de acierto, mientras acumulaban 15 puntos por partido y 299 yardas por partido. Sin embargo, entre las semanas 10 y 18, los Steelers ocuparon el cuarto puesto (sí, has leído bien) en EPA ofensivo/jugada y el tercero en porcentaje de acierto, al tiempo que anotaban 20,89 puntos por partido y acumulaban 344 yardas/partido. Esa es una impresión de Jekyll y Hyde si alguna vez he visto una (aunque en la dirección correcta).
Los Steelers no sólo mejoraron su producción anotadora en más de cinco puntos por partido y aumentaron sus yardas ganadas en 45, sino que también se convirtieron – gasp – en una ofensiva entre las cinco mejores en términos de eficiencia. El equipo movió el balón con mucho más éxito y consistencia después de su bye, y eso no puede ser ignorado.
Por supuesto, un factor subyacente de la revitalización ofensiva fue el juego del novato Pickett. Si bien las estadísticas superficiales de Pickett no fueron dignas de los honores de la NFL, él también mejoró constantemente. Pickett clasificó 9th en EPA/play (mín. 200 snaps) desde el bye, un número que refleja mayor compostura, improvisación, drives ganadores de partidos y ser más inteligente con el balón.
Hablando de esa escasez de pérdidas de balón, los Steelers tuvieron 22 pérdidas de balón en el año, pero sólo perdieron el balón cinco veces en los últimos nueve partidos. De hecho, el equipo estableció un presunto récord de franquicia en fútbol limpio al pasar cuatro partidos consecutivos sin una pérdida de balón.
Los Steelers encadenaron drives mucho más largos y rítmicos -incluida una posesión de 18 jugadas en Carolina- para reducir las oportunidades del rival. Este tipo de armonía rara vez se vio en la ofensiva de Canadá en 2021.
Además, Canadá fue tremendo en desbloquear el juego de carrera de Pittsburgh este año. Los Steelers eclipsaron la marca de 2,000 yardas como equipo por primera vez desde 2007 impulsados por un ataque de dos puntas de Najee Harris y Jaylen Warren. Harris se mostró mucho más decisivo, agresivo y dominante a medida que mejoró su salud y simplificó su estilo de carrera, mientras que Warren sirvió como complemento con aceleración, potencia y creación de jugadas decisivas. El grupo de Tomlinsuperó la barrera del siglo en 11 de 17 partidos, la mayor cantidad desde 2016.
Además de la aparición de los no reclutados Warren, Canadá encontró nichos para jugadores que se esperaba que contribuyeran poco en O. Derek Watt demostró ser una opción sólida en tercera y corta con carreras de veer por el centro; Steven Sims Jr. recibió toques que estiraron el campo en barridos de jet; y Connor Heyward mostró manos fuertes y capacidad de bloqueo, convirtiéndose en una pieza al final de la temporada. La creación de roles para atletas tan poco conocidos demuestra una verdadera comprensión no sólo de las necesidades, sino también del personal.
Durante la temporada inaugural de Canada al timón, los Steelers fueron absolutamente inútiles a la hora de generar jugadas explosivas; en este caso, “explosivas” se refiere a jugadas de 20 yardas o más. Después de acumular sólo 50 jugadas de este tipo en 2021, ese número aumentó ligeramente a 52. En términos de jugadas “grandes” (en las que las carreras sólo tienen que ser de más de 10 yardas), Pittsburgh registró 97 de esas jugadas, empatado con 21st.
Por supuesto, no todo fue perfecto para la ofensiva canadiense. Parte de la culpa, sin embargo, debe atribuirse a un nivel más micro de ejecución. El juego del mariscal de campo fue irregular durante gran parte de 2022, especialmente con Mitch Trubisky en el centro; un tema recurrente fueron los lanzamientos fallidos o las lecturas no sólo de Trubisky, sino también de Pickett, lo que limitó la producción. Además, incluso cuando se lanzaban strikes, algunos jugadores -sobre todo Diontae Johnson, que lideró con ocho drops- no solían ayudar a su pistolero.
Lo que la ofensiva canadiense logró en la segunda mitad de 2022 merecía ganar elogios, lo que ciertamente hizo. El lunes, Tomlin señaló que su OC “mejoró”; después de la Semana 18, Harris dijo que “todos creemos” en Canadá. Aunque puede que se trate más bien de un intento de no desgarrar a un coordinador ante los medios de comunicación, esas palabras dicen mucho de cómo se percibe a Canadá entre los cerebros de los Steelers.
Lograr una relativa continuidad en una unidad con inconsistencia e inexperiencia -incluso entre los entrenadores- no es nada de lo que burlarse, pero Canada hizo precisamente eso para el pitido final de 2022. Aunque Mike Sullivan pueda supervisar más directamente la progresión de Pickett o Eddie Faulker con Harris/Warren, ésta es una responsabilidad colectiva de Canadá. Hubo un crecimiento sustancial en el primer año de una O dirigida por Pickett, dejando optimismo para el segundo año y más allá si las piezas principales permanecen en su lugar. Eso bien podría incluir a Canadá.
A pesar de la fluidez con la que los Steelers se movieron por el campo durante la segunda mitad de la temporada, dar un paso atrás revela las dificultades generales de la ofensiva de Canada. En la temporada, Pittsburgh ocupó el puesto 18th en DVOA ofensivo, 14th en EPA/jugada, 14th en tasa de éxito, T-25th en puntos por partido y 23rd en yardas por partido. No son exactamente números a largo plazo para colgarse el sombrero, especialmente cuando tu primer año fue igual de magro.
A pesar de poseer talento legítimo en Pickett, Harris, Pat Freiermuth, George Pickens, Johnson y Warren, la conclusión es esta: La ofensiva de Canadá hizo poco para sacar el máximo provecho de su poder estelar.
Una producción anotadora de 18,1 puntos por partido con un mariscal de campo preciso, equilibrado y móvil y una letanía de jugadores de habilidad que crean juego es incomprensiblemente mala. Sin duda, los problemas de Chris Boswell no ayudaron, pero eso refleja una falta subyacente de producción de touchdowns.
¿Cuál fue la raíz de tan pocos viajes a la zona de anotación? Pittsburgh tendía a atascar casi todos sus ataques en territorio rival y especialmente en la zona roja debido a las penalizaciones, las malas decisiones y la mala ejecución en general. A pesar de moverse hacia abajo con intención en las semanas 10-18, este profundo problema nunca se resolvió realmente.
Para decirlo francamente, la ofensiva de los Steelers dio lo mejor de sí cuando era absolutamente necesario en tiempo de crisis – una acusación de lo que ocurrió antes de la unidad ganadora del juego. Sí, es un hecho positivo que la ofensiva haya sido decisiva, pero no debería tardar hasta la marca de los 58 minutos de un partido para despertar de repente y conseguir jugadas importantes.
Los drives ganadores de Pickett fueron una maravilla para la vista, pero al analizarlos con más detalle, una faceta destaca por encima del resto: Pickett hacía jugadas fuera de la estructura, lanzando en movimiento y redirigiendo a los receptores. En otras palabras, las jugadas que Canadá planteó inicialmente fueron inútiles, dejando que Pickett hiciera magia por su cuenta. Ben Roethlisberger se vio obligado a hacer mucho de lo mismo en tiempo de crisis en 2021, con algunos bromeando que se había convertido en el OC de facto.
Si bien Canada mostró un crecimiento como director de juego en 2022 – en particular, confiando en Picketty su línea ofensiva interior en situaciones de yardas cortas – sus diseños aún dejaban bastante que desear.
Por un lado, el número de objetivos lanzados a Pickens y Freiermuth era desproporcionadamente bajo en relación con su gran talento para romper el juego. Esta falta de producción sostenida se debió principalmente a un mal concepto de las rutas. Pickens se convirtió en un especialista en balones profundos, ampliando constantemente el campo en las rutas de pase, mientras que Freiermuth a menudo se encontraba en los rizos. Ya sea a través de rutas de ruptura (por ejemplo, excavaciones, crossers) o incluso pantallas, esas dos estrellas simplemente no se utilizaron lo suficiente.
Además, las decisiones situacionales fueron un problema recurrente. En particular, en la tercera y corta, Canadá no creó conflicto con los defensores o cambió los patrones. Este snap en la tercera y tres contra los Ravens es bastante revelador; mira la parte inferior de la pantalla como los defensores de Baltimore anticipan lo que viene.
Esta repetición de jugadas también mostró su fea cara en el juego de carrera. Por supuesto, los Steelers establecieron una especie de identidad terrestre, pero el equipo se apoyó en gran medida en la zona dividida. El juego parecía funcionar más a menudo que no, pero la implementación de más contadores y sorteos podría haber mantenido mejor las defensas en sus dedos de los pies.
En cuanto a los diseños más avanzados, Canadá apenas mezcló la acción de juego, los RPO o las pantallas. Según NFL Pro, Pickett intentó sólo 64 pases que involucraban acción de juego, lo que lo ubicó en el puesto 31.stDel mismo modo, Pickett lanzó sólo 24 veces en RPOs. En cuanto al juego de pantalla, Pickett ejecutó sólo 28 de esas jugadas; al final del año, era evidente que Pittsburgh era tan pobre en pantallas que fueron simplemente olvidadas del plan de juego. Estos tres conceptos se han convertido en elementos básicos en la NFL moderna que atacan estratégicamente a las defensas, pero no fueron tan frecuentes como deberían haber sido con Canadá.
En un nivel más meta, hay que preguntarse: ¿cuánto tiempo merece Canada para demostrar su valía como coordinador ofensivo de este equipo? Después de dos temporadas decepcionantes, Canada no ha demostrado la capacidad de liderar una ofensiva de alta potencia de la NFL que produzca en cada jugada, y mucho menos en cada partido.
Más externamente, hay atractivo en candidatos de fuera de la construcción, como Kliff Kingsbury, Frank Reich o Todd Monken de Georgia; otras opciones podrían incluir al coordinador de juego de pase de los Dolphins Darrell Bevell o al coordinador de juego de pase de los Eagles Kevin Patullo. Dado que los dos últimos CO de Pittsburgh han sido promociones internas, adquirir un visionario más fresco puede ser difícil de resistir.
En cierto modo, es un buen dilema al que se enfrentan los Steelers con Canadá. Después de todo, si la ofensiva hubiera continuado con su desempeño caprichoso en las últimas semanas de 2022, no habría mucha controversia en absoluto.
2022 debe ser considerado un logro excesivo para Pittsburgh, y eso se aplica especialmente a la ofensiva del equipo. Ser capaz de mantener gran parte de la unidad de este último año con ajustes – especialmente a lo largo del lado izquierdo de la línea ofensiva y en el receptor de ranura – debe catalizar aún mejor juego y la producción en 2023.
La ofensiva de los Steelers todavía presentaba una letanía de dudas al final del año, pero un mejor juego en la zona roja y las lecturas parecen algo solucionable en 2023. Al final del día, Pittsburgh a) movió bien el balón, b) controló el reloj y c) no perdió el balón, tres pilares que el equipo ha necesitado desesperadamente durante bastante tiempo.
También es primordial considerar la reducción de la rotación para el entorno de Pickett a medida que entra en el segundo año. Claro, Justin Fields y Trevor Lawrence mostraron un crecimiento sustancial con nuevos OC en sus segundos años, pero Pickett también tuvo mejores campañas de novato que cualquiera de ellos. Tener que aprender terminología ajena y engranar con una mente ofensiva externa puede ser más fácil decirlo que hacerlo.
Por lo tanto, en realidad creo que los Steelers deberían mantener a Matt Canada para la próxima temporada, pero debe haber directrices estrictas en su lugar. Canada necesita demostrar dedicación a mejores llamadas circunstanciales, mejores diseños para Pickens/Freiermuth y más inclusión de acción de juego/RPOs/pantallas, entre otros elementos.
Aunque creo que retener a Canada es lo mejor, Tomlin y Khan no pueden tener miedo de despedir al OC en tal escenario si no aparecen progresos tangibles en 2023. En todo caso, es posible que la falta de mejoras continuas ya haya acabado con Canada.
