La ofensiva de los New England Patriots tuvo un año difícil en 2022, y el mariscal de campo Mac Jones no fue la excepción. Si bien mostró algunos avances durante su campaña de segundo año, en general fue un desafío para el ex seleccionado de primera ronda.
Jones no pudo mejorar su alentador rendimiento de novato en una nueva configuración ofensiva dirigida por los entrenadores asistentes Matt Patricia y Joe Judge, que intentaron sustituir al coordinador Josh McDaniels. Además, sufrió un esguince de tobillo alto en la Semana 3 que lo marginó durante los tres partidos siguientes y continuó afectándolo más allá de su regreso sorprendentemente rápido en la Semana 7.
Todo esto junto dio lugar a un rendimiento bastante decepcionante del jugador de 24 años. Jones participó en los 14 partidos y completó 288 de sus 442 intentos de pase (65,2%) para 2.997 yardas, 14 touchdowns y 11 intercepciones.
Tuvo algunos momentos positivos, pero fueron pocos y distantes entre sí, y no fueron capaces de elevar la ofensiva en su conjunto. Por lo tanto, de cara a una tercera temporada fundamental en Nueva Inglaterra, el objetivo es claro: la organización necesita encontrar una manera de volver a encarrilarlo, para juzgar adecuadamente si puede o no ser realmente la próxima opción de franquicia en la posición más importante del juego.
¿Cómo podrán hacerlo? Esa es una pregunta que se abordará constantemente a lo largo de la temporada baja y de cara a 2023. En cuanto a nuestro punto de vista, esto es lo que creemos que deberían intentar hacer para sacar el máximo partido de Jones.
Mejorar su rendimiento bajo presión.
Las estadísticas de Mac Jones bajo presión se pueden resumir mejor con una palabra: yikes.
Las estadísticas básicas por sí solas son suficientes para transmitir el mensaje de que Jones no era bueno bajo presión en 2022. Intentó 99 pases que entraban en esa categoría, completando sólo 42 de ellos para una tasa de éxito del 42,4%. Esos pases ganaron 505 yardas, tres terminaron en touchdowns y ocho resultaron en intercepciones.
Si miramos su rendimiento desde una perspectiva avanzada, tampoco le hacemos ningún favor. Jones fue el único pasador calificado en el fútbol americano que terminó con un número de puntos esperados añadidos por debajo de -0,7 – un número por debajo de los gustos de Matt Ryan y Zach Wilson.
No importa cómo se mire, Jones fue uno de los peores mariscales de campo de la NFL cuando enfrentó presión en 2022, algo que hizo en el 29,2 por ciento de sus dropbacks, según Pro Football Focus. De cara a 2023, no hay duda de que necesita mejorar.
La cuestión es cómo puede hacerlo. Una mejor toma de decisiones bajo presión es un comienzo, algo que en realidad mejoró en la recta final del año pasado. Sus números de intercepciones bajaron mucho después de un comienzo difícil; Jones estaba más dispuesto a aceptar sacks o matar una jugada cuando no conseguía lo que quería.
Es algo en lo que tiene que seguir trabajando, pero ha mostrado algunos avances. Desde una perspectiva de equipo, mientras tanto, hay tres áreas principales que podemos identificar.
Encontrar un receptor de pases adecuado: Uno de los problemas de los Patriots en 2022 fue la falta de un verdadero receptor. James White anunció su retiro en la temporada baja, mientras que su reemplazo – Ty Montgomery – sufrió una lesión en el hombro que puso fin a la temporada en la Semana 1. Con ellos dos fuera, Nueva Inglaterra recurrió a Rhamondre Stevenson. Hizo un trabajo admirable y de hecho terminó como líder del equipo en recepciones, pero sus habilidades como safety-blanket no eran las mismas que las de White. Idealmente, Stevenson no será la opción principal en esa posición en 2023; Montgomery o Pierre Strong Jr. deberían ayudar en ese sentido.
Mejora en el tackle ofensivo: ¿Tu quarterback tiene problemas bajo presión? Pues ponle la menor posible. La línea ofensiva de los Patriots fue, por supuesto, una bolsa mixta en 2022 – especialmente en el tackle derecho. Con Isaiah Wynn como agente libre sin restricciones y probablemente fuera de la puerta, la posición es la prioridad No. 1 de la temporada baja y una que probablemente se abordará de más de una manera. Un escenario de 2018, cuando el equipo negoció por Trent Brown y también reclutó a Wynn en la primera ronda, es posible. En cuanto a Brown, el actual tackle izquierdo, también tuvo su peor temporada como Patriot en 2023. Sin embargo, todavía puede ser una opción útil para proteger el lado ciego de Mac Jones, especialmente a medida que construye su química con el guardia de segundo año Cole Strange a su lado.
Mantenerlo alejado de situaciones desfavorables: Las preguntas sobre la fuerza del brazo de Jones son legítimas, y nunca será un fenómeno como Josh Allen, Justin Herbert o Patrick Mahomes en ese sentido. En consecuencia, los Patriots necesitan intentar mantenerlo alejado de situaciones desfavorables que desafíen sutalento con el brazo. Esto significa que tienen que tratar de mantenerlo en el bolsillo tanto como sea posible, y para asegurarse de que entiende para restablecer adecuadamente sus pies cuando se mueve hacia fuera.
Una vez más, el propio Jones tiene que trabajar para mejorar su rendimiento bajo presión en 2023. Sin embargo, ha demostrado estar dispuesto a hacerlo, y también que puede ser un pasador efectivo cuando se enfrenta al calor: como novato bajo las órdenes de Josh McDaniels, completó el 55,3 por ciento de sus pases en esas situaciones para 795 yardas con seis touchdowns y solo cuatro intercepciones.
Que vuelva a niveles similares el año que viene no es una esperanza. Es una obligación.
Sé más creativo
Las jugadas de los Patriots en 2022 fueron, por decirlo amablemente, sosas. ¿Fue la causa principal de los problemas del equipo? No necesariamente, pero es un área que necesita ser mejorada de cara al tercer año de Jones en el sistema.
Tres áreas en particular se destacan que pueden mejorar en 2023, y mejorar la creatividad general del ataque ofensivo de Nueva Inglaterra: el uso de conjuntos de acción de juego más tradicionales, el uso de jugadas de opción de carrera-pase (RPOs), y la incorporación de más miradas de movimiento.
En lo que respecta a la acción de juego, los Patriots la utilizaron en sólo el 16,7 por ciento de sus dropbacks en 2022. Sin embargo, cuando Matt Patricia la utilizó, Jones tuvo éxito: completó 57 de 78 pases para 627 yardas, tres touchdowns y una intercepción. Su porcentaje de finalización ajustado -es decir, excluyendo drops y throwaways- fue de 83,1, la quinta mejor cifra de la NFL; sus yardas por intento (8,0) ocuparon el 13º puesto.
El uso de la acción de juego depende siempre de la situación y del oponente, pero por la forma en que los Patriots construyeron su ofensiva, uno supondría que sería una parte importante de su ataque. New England tiene un juego de carrera fuerte, y receptores que pueden tener éxito en las áreas intermedias del campo.
Sin embargo, los Patriots, por una razón u otra, dudaron en hacer de la acción de juego una parte clave de su ataque. De hecho, su uso más destacado se produjo en el último partido de la temporada: contra los Buffalo Bills en la semana 18, Jones intentó pases de acción de juego en el 21,4 por ciento de sus dejadas.
Hizo 9 de 9 para 92 yardas y un touchdown. También realizó algunos de sus mejores lanzamientos de la temporada luego de la acción de juego, como el siguiente pase de 17 yardas a DeVante Parker:
Jones (10) se alineó bajo el centro y fingió el traspaso al corredor Rhamondre Stevenson (38), lo que llevó a que los linebackers sin balón de Buffalo se adelantaran para crear una abertura detrás de ellos. Despejar el espacio de esa manera es el objetivo de la acción de juego, y en este caso funcionó a la perfección. En combinación con la cobertura de un hombre en profundidad de los Bills, se creó una ventana de oportunidad para que Jones golpeara a Parker (1) en una ruta de ruptura.
De forma similar a la acción de juego, los Patriots también podrían incorporar más llamadas de tipo RPO. Jones, después de todo, ha demostrado su habilidad para jugar un fútbol efectivo bajo estas condiciones esquemáticas: durante su último año en Alabama, hizo 73 de 78 para 890 yardas, 10 touchdowns y cero intercepciones.
Obviamente, los partidos universitarios y los de la NFL son muy diferentes, pero el objetivo debe ser el mismo: conseguir que Jones entre en ritmo y aproveche sus puntos fuertes, como un buen lanzamiento y un procesador rápido. El próximo coordinador ofensivo de New England tendrá que elaborar jugadas que lo consigan.
Además, también tiene que resolver otros problemas, como la falta de movimiento previo a la jugada. Según NFL NextGenStats, los Patriots ocuparon el puesto 29º de la liga en el uso del movimiento, empleándolo en un mero 10,4% de sus jugadas ofensivas.
Cuando lo hicieron, sin embargo, también dieron algunos resultados positivos. Tomemos la siguiente jugada contra Buffalo, el snap justo antes de la finalización a DeVante Parker descrita anteriormente:
Jakobi Meyers (16) primero se movió de derecha a izquierda a través de la formación, luego se movió hacia el backfield para dar brevemente la impresión de que se alinearía en un lugar de fullback. En lugar de eso, volvió a cruzar, creando cierta confusión en la defensa de Buffalo.
Aunque el cornerback Taron Johnson (7) hizo una señal al linebacker Tremaine Edmunds (49) cuando Meyers se movió hacia el backfield, ninguno de los dos jugadores acabó cubriéndole en su ruta. El resultado fue una considerable ganancia de 20 yardas para mover los palos en 3ª y 1.
Los que están fuera de One Patriot Place sólo pueden especular sobre por qué jugadas como éstas no fueron más comunes en la ofensiva de los Patriots de 2022. En el futuro, sin embargo, la esperanza es que un coordinador ofensivo tradicional vea esto como un área a tratar y mejorar, un área que, en consecuencia, también ayudaría al mariscal de campo.
Aprovechar los aspectos positivos que mostró en 2022
Como se mencionó anteriormente, los Patriots tuvieron cierto éxito el año pasadola ejecución de jugadas o el uso de movimientos. Basarse en ellos será otra de las claves para 2023 para ayudar a Jones y, a su vez, a todo el ataque.
Sin embargo, los aspectos positivos para Nueva Inglaterra y su joven quarterback no se detuvieron ahí. Jones también dio saltos significativos en elusividad, fuerza de brazo y reconocimiento de jugadas en 2022 en comparación con su temporada de novato.
Estuvo lejos de ser perfecto y aún tiene mucho margen de crecimiento en todas estas áreas, pero no se puede olvidar que fue su segundo año y que a veces lo pusieron en posiciones muy difíciles. Todavía es un jugador en desarrollo, y las lecciones que aprendió en 2022 forman parte de la experiencia de crecimiento tanto para el jugador como para el equipo.
Desde el punto de vista del equipo, tiene que estar satisfecho con esa evolución. El siguiente paso, como ya se ha mencionado, es construir a partir de ellos. ¿Cómo? La temporada pasada, de hecho, nos dio una especie de modelo, en el sentido de que Jones intentó ser más agresivo atacando en el centro del campo, algo en lo que claramente se siente cómodo y tiene la capacidad de triunfar.
Su toque en los pases intermedios y profundos ya era sólido al salir de Alabama, a pesar de las siempre populares preguntas sobre su talento con el brazo. Dos años después de comenzar su carrera, poco ha cambiado al respecto, con la excepción de que ha mostrado algunas mejoras en lo que respecta a la velocidad.
Que los Patriots de 2023 adopten ese aspecto de su juego debería ayudarle a sentirse más cómodo y a que el equipo consiga las jugadas a trozos que buscaba con más regularidad, jugadas a trozos como la siguiente de la Semana 17 contra los Miami Dolphins:
Jones (10) se alineó bajo el centro en esta jugada también, fingiendo un traspaso antes de entregar un hermoso pase alto a Tyquan Thornton (11) por la banda derecha. El receptor novato hizo un buen trabajo al esquivar el atasco del defensa Eric Rowe (21) para apilarse y separarse en el desvanecimiento, y su quarterback le dio una oportunidad antes de recibir un golpe por el lado ciego.
El toque de Jones y su relativa falta de esfuerzo en pases como éste se mostraron varias veces en 2022. Apenas una semana después, realizó un lanzamiento similar a Kendrick Bourne (84) para convertir un tercer down contra los Cincinnati Bengals:
En esta jugada en particular, Jones se sintió cómodo con la jugada y mostró todo su talento. Dejó ir el balón antes de que Bourne saliera de su pausa, y puso el balón en un buen lugar para una conversión en 3er-y-7.
Jugadas como estas dan confianza a todo el equipo, pero ocurrieron con demasiada irregularidad en 2022. Sin embargo, existe la evidencia de que pueden y deben ser una parte más prominente del ataque de New England la próxima temporada para que Jones vuelva a los niveles de comodidad que tuvo a veces como novato.
Como se mencionó anteriormente, Jones nunca será un jugador tipo Josh Allen en términos de talento físico puro. El objetivo, sin embargo, es basarse en lo que hace bien y con lo que se siente bien. Su cinta de 2022 tiene varios ejemplos de ello.
Mejorar el talento que le rodea
Tras dos años de carrera, Mac Jones sigue siendo un jugador en desarrollo cuyos éxitos o fracasos suelen estar directamente relacionados con las circunstancias en las que se encuentra. El año 2022 fue un buen ejemplo de ello, con su aparente regresión en una configuración de entrenamiento no tradicional. El hecho de contar con el apoyo de la pareja de inexpertos -al menos en ataque- Matt Patricia y Joe Jones limitó su crecimiento como jugador de segundo año.
Sin embargo, los Patriots parecen dispuestos a solucionar este problema. Como anunciaron la semana pasada, están buscando activamente un nuevo coordinador ofensivo. Aunque está por ver si ese cambio en la estructura de apoyo da o no resultados positivos, es un paso en la dirección correcta desde el punto de vista de la organización.
Además, New England necesita demandar para aprovechar la situación contractual de Jones. Con él todavía en un acuerdo de novato relativamente barato por dos años más, las inversiones se pueden hacer ya sea a través de incorporaciones de la agencia libre o adquisiciones comerciales; el equipo también tiene el capital del draft para hacer frente a sus áreas de necesidad en ese lado de la pelota.
Dos de ellas ya se han mencionado anteriormente, siendo la búsqueda de un nuevo receptor y la mejora del juego en el tackle ofensivo las mayores áreas de preocupación. Por supuesto, el equipo también sería inteligente para tratar de mantener el agente libre sin restricciones pendiente Jakobi Meyers en el redil para otra temporada, y posiblemente añadir otra opción de alto nivel en el receptor.
Jones ha demostrado una buena química cuando lanza a jugadores como Kendrick Bourne y DeVante Parker, y no teme dar a Tyquan Thornton oportunidades para llegar a la defensa, pero en este punto de sus respectivas carreras no son opciones de buena fe que quiten el sueño a los coordinadores rivales. Encontrar a uno de ellos podría mejorar toda la complexión de la ofensiva.
Aunque eso parecelarga lista de tareas pendientes para un equipo que aparentemente intenta averiguar si Jones puede ser el tipo, hay que tener en cuenta que todavía es un jugador en ascenso. La esperanza es que pueda dar un salto similar al de Tua Tagovailoa en el tercer año con las piezas correctas en su lugar; Tagovailoa no fue notablemente mejor que Jones en sus primeros dos años, pero se destacó después de que los Dolphins incorporaron al entrenador en jefe Mike McDaniel, de mentalidad ofensiva, y al receptor de élite Tyreek Hill.
Futuros miembros del Salón de la Fama como Tyreek Hill no crecen en los árboles, y McDaniel es una de las mentes ofensivas jóvenes más brillantes de la NFL. Los Patriots encontrar ese combo esta temporada baja no se debe esperar
La esencia sigue siendo que Jones sigue siendo un jugador en torno al cual hay que construir con la esperanza de que haga progresos, progresos que, idealmente, le llevarán a convertirse en un quarterback con el que ganar.
