Un gol tempranero de Cyle Larin, seguido de otro muy tardío de Sam Adekugbe, impulsaron a Canadá a una histórica victoria por 2-0 sobre un equipo estadounidense al que sólo había derrotado una vez en once partidos desde 2005.
Algunas palabras que me vienen a la mente para describir a la selección masculina de Canadá son: resistente, comprometida, clínica, valiente y, lo más importante, destinada a la grandeza. Después de una victoria por 2-0 en Honduras, el equipo canadiense tenía un escenario muy claro frente a Estados Unidos. Una victoria le daría a Canadá el primer puesto en la clasificación para la Copa Mundial de la CONCACAF, un empate haría que los partidos restantes fueran prácticamente obligatorios para Estados Unidos y Canadá, y una derrota pondría a la USMNT en el primer puesto del grupo con la posibilidad de controlar su propio destino.
Este partido entre Canadá y Estados Unidos era uno de los que los jugadores y los aficionados habían marcado en sus calendarios desde que se publicó el calendario. Canadá siempre iba a ser el favorito en este partido, a pesar de que estaba invicto en nueve partidos. Había algunas esperanzas de que Stephen Eustaquio jugara en este partido, sin embargo, Eustaquio no se pudo presentar, lo que significó que Canadá tendría que jugar en su segundo partido consecutivo sin Alphonso Davies y Stephen Eustaquio. Canadá necesitaba que todos los jugadores participaran en el plan de juego para obtener un resultado favorable contra sus vecinos del sur.
Un comienzo rápido fue parte de la receta para el éxito en el último partido de Canadá contra Honduras y parece que un comienzo rápido fue parte del plan de juego del domingo por la tarde también. Un simple saque de meta a los siete minutos de este partido dio lugar a uno de los mejores goles de acumulación de equipos en la historia del fútbol canadiense. El portero estadounidense Matt Turner lanzó el balón hacia el centro del campo, donde el defensa canadiense Kamal Miller tomó una de sus muchas decisiones magníficas del día. Miller ganó un cabezazo que cayó perfectamente a los pies de su compañero Jonathan Osorio, quien entregó un pase corto a Cyle Larin en el último tercio del campo. Larin cedió el balón a Jonathan David, que envió a Larin a la portería con el único objetivo de batir al guardameta. Larin no cometió ningún error y superó la mano extendida de Matt Turner para marcar el 1-0 de Canadá. Con este gol, Larin se convirtió en el líder de la selección masculina canadiense en goles internacionales “A” de todos los tiempos, con 23, superando a la leyenda internacional canadiense Dwayne De Rosario.
Tras el gol de Canadá, se creó una avalancha de oportunidades para Estados Unidos. En el minuto 10, los estadounidenses dispusieron de un saque de esquina que estuvo a punto de dar lugar al gol del empate, pero el remate de cabeza se perdió por poco y el marcador se mantuvo en 1-0. Christian Pulisic, que en este partido se vio esencialmente encerrado por los defensores canadienses, tuvo la oportunidad de empatar el partido a los 19′, pero la excelente defensa de Kamal Miller no permitió que el tiro pasara.
A los 30′, Kamal Miller realizó otra intercepción crucial que condujo a la mejor oportunidad de gol de Canadá desde su primer gol. Desgraciadamente, Canadá no fue capaz de generar un tiro a puerta a partir de esta presión, sin embargo, el juego estaba empezando a abrirse un poco, lo que era ideal para el contraataque de Canadá.
La mejor oportunidad del partido para Estados Unidos llegó en un saque de esquina en el 43′. Pulisic envió su mejor balón de la tarde al área, donde Weston Mckennie cabeceó el balón de forma casi perfecta hacia la portería, donde el portero canadiense Milan Borjan hizo lo que mejor sabe hacer, realizar tremendas paradas. Borjan evitó lo que habría sido un gol seguro con una ridícula parada con la mano derecha en la que se lanzó fuera de su línea para impedir que los estadounidenses consiguieran el gol del empate. El partido se fue al descanso con una ventaja de un gol para los canadienses.
El partido empezó a volverse más tenso en torno al minuto 54, cuando los jugadores canadienses y estadounidenses se sintieron visiblemente frustrados por algunas entradas que no se tradujeron en faltas o amonestaciones. Los jugadores tuvieron que ser separados varias veces, pero era de esperar con tanto en juego en un partido importante para ambos países.
Canadá tuvo una oportunidad de terminar el partido en el 69′, cuando los defensores estadounidenses no pudieron despejar el balón de su campo, lo que dio lugar a que Larin tuviera un camino claro hacia el gol. Turner hizo una parada que salvó el juego de Larin e incluso se las arregló para agarrar el rebote que cayó a pocos metros delante de él con múltiples canadienses alrededor de la meta listos para saltar en un balón suelto.
La última oportunidad estadounidense llegó en el 90’+2, cuando Pulisic dispuso de un tiro libre a tiro de piedra. Borjan fue capaz de rechazar a Pulisic en esta oportunidad con una parada relativamente estándar y momentos después su equipo le devolvió todas las paradas que hizo en esta tarde histórica.
Sam Adekugbe rematauna actuación magistral para él y su equipo con un puñal en el 90’+5. Kamal Miller, que jugó su mejor partido con la camiseta de Canadá, despejó el balón hacia el centro del campo, donde Adekugbe se encontró en posición de esquivar una entrada y llegar hasta la portería estadounidense, donde marcó un elegante gol con la izquierda desde fuera del área. Ese gol fue el primero de Adekugbe con su país, y fue un gol especial, que puso a Canadá con una ventaja de 2-0 a falta de tiempo para el final del partido.
Canadá terminó ganando este partido por 2-0, pero el resultado no se habría producido si no fuera por los esfuerzos individuales en todo el campo. Allistair Johnston merece un gran reconocimiento por su excelencia defensiva en este partido. Fue capaz de contener a Pulisic durante los más de 90 minutos, y eso se ha convertido en su norma, ya que sigue cerrando el paso a los mejores jugadores de los equipos rivales. Sam Adekugbe y Kamal Miller, a quienes ya he mencionado varias veces, dejaron sus huellas en todo el partido. Ambos jugadores se mostraron sólidos en defensa durante toda la contienda y Miller vio recompensada su actuación con su asistencia en los últimos minutos, mientras que Adekugbe fue recompensado con su gol en los últimos minutos. Ambos jugadores también consiguieron mantener la portería a cero, pero eso, por supuesto, no habría sido posible sin la heroicidad de Milan Borjan. Parece que en cada partido de Canadá Borjan supera su actuación del partido anterior. Milan Borjan ha batido hoy dos récords históricos de la CAMNT, el de mayor número de partidos internacionales “A” (60) y el de mayor número de victorias sin recibir goles (18).
La actuación de Canadá fue valiente y la victoria por 2-0 fue bien merecida. La selección masculina de Canadá debería estar en el radar de todas las naciones del mundo, si no lo estaba ya. La victoria de hoy sitúa a Canadá con 22 puntos en 10 partidos jugados, lo que sigue siendo el primer puesto del grupo de clasificación. El Mundial de Qatar, que antes era un mero sueño para los aficionados al fútbol canadienses, está muy cerca de ser una realidad. Sin embargo, el trabajo aún no está hecho. El próximo partido de Canadá es el 2 de febrero en El Salvador.
Esta gloriosa victoria en una fría tarde en el campo de Tim Horton’s pasará a los libros de récords del fútbol canadiense, y es de esperar que ese libro de récords se llene de muchos momentos como éste en un futuro próximo.