El Washington Spirit es oficialmente el equipo de Michele Kang. El Spirit ha anunciado esta tarde que el antiguo accionista mayoritario del equipo, Steve Baldwin, y el propietario fundador, Bill Lynch, han optado por vender a Kang, dándole a ella el control de la propiedad de los campeones de la NWSL de 2021.
“Aprecio personalmente, y quiero reconocer públicamente, el trabajo fundamental de Bill Lynch como propietario fundador del Spirit trayendo el fútbol profesional femenino de vuelta a la capital de nuestra nación, y también el liderazgo, la visión y el formidable impulso de Steve Baldwin en la construcción del Spirit y de la destacada plantilla que ganó el Campeonato NWSL 2021”, dijo Kang en un comunicado de prensa del equipo anunciando el cambio. “No puedo esperar para empezar a trabajar con nuestras talentosas y resistentes jugadoras y el personal”.
El proceso para llegar a este punto ha sido de todo menos tranquilo. Las demandas para un cambio de propiedad comenzaron con un impactante informe del Washington Post que presentaba a las jugadoras, incluida la ex jugadora de los Spirit, Kaiya McCullough, detallando la conducta abusiva del ex entrenador Richie Burke, quien fue elegido a dedo por Baldwin para ser el nuevo entrenador en jefe del equipo cuando compró su participación mayoritaria en 2019. Eso fue seguido por informes posteriores que detallan las acusaciones de una cultura de trabajo atroz, incluyendo casos de racismo casual, con el entonces gerente general Larry Best – otra contratación que vino como parte de lo que fue efectivamente un paquete cuando Baldwin se hizo cargo – entre las personas acusadas. Otras acusaciones de abuso se produjeron más tarde en el año, cuando otra ex jugadora del Spirit, Jenna Hellstrom, hizo públicas sus experiencias jugando para Burke.
Kang, que compró sus acciones iniciales del Spirit a finales de 2020, al parecer estaba tomando un mayor interés en adquirir el equipo de todos modos, y ha dicho que comenzó a hacer ofertas a Baldwin a pocos meses de 2021. Al parecer, Baldwin se mostró inicialmente receptivo a esas ofertas -Kang habría dicho que en un momento dado Baldwin había accedido verbalmente a vender- para luego dar un giro de 180 grados. La situación, en medio de una presión de toda la liga para que se traten las conductas abusivas, llegó al punto de que los jugadores del Spirit emitieron una notable declaración colectiva pidiendo que Baldwin vendiera el equipo a Kang:
Aun así, Baldwin optó por atrincherarse. El Spirit se vio obligado a perder dos partidos debido a violaciones del protocolo Covid-19, y la investigación del club por parte de la liga tras la destitución de Burke hizo que la NWSL declarara que Washington “no había actuado en el mejor interés del equipo”. [league],” y se destituyó al club de la Junta de Gobernadores de la liga hasta que el asunto se resolviera satisfactoriamente.
A pesar de todo esto, el Spirit continuó con su mayor racha de victorias en la historia del club, que culminó con una victoria en el Campeonato de la NWSL de 2021. Mientras tanto, Baldwin anunció su intención de vender, pero sólo a un grupo liderado por Todd Boehly y Jennifer Tepper Mackesy, llegando a emitir un comunicado del equipo declarando que las dos partes estaban en conversaciones exclusivas. Kang continuó presionando para que se le vendiera, y finalmente declaró que su oferta para comprar las acciones de Baldwin y Lynch valoraba el club en 35 millones de dólares, una suma asombrosa en una liga en la que los clubes no habían cambiado de manos con una valoración superior a los siete dígitos antes.
Tanto Kang como Baldwin comenzaron a exponer sus respectivos casos al resto del grupo de inversores del Spirit, y algunos se alinearon públicamente con Kang hasta el punto de que se planteó la posibilidad de llevar a Baldwin a los tribunales. Kang acabó declarando que un número suficiente de propietarios estaba dispuesto a convertir sus participaciones en el club de deuda a capital, lo que les daría derechos de voto con Washington Soccer Partners (el nombre formal del grupo de propietarios).
Baldwin se opuso, y el asunto se llevó finalmente a la Junta de Gobernadores de la liga el mes pasado. En esa reunión, la Junta emitió una declaración que despejaba el camino de Kang al decir que se permitía el concepto de conversión de las partes interesadas en acciones, y que el asunto tendría que ser resuelto por Washington Soccer Partners.
El anuncio de hoy es oficialmente el final de esa saga, con Baldwin -que previamente hizo una promesa pública de donar sus beneficios de la venta a la Maryland Soccer Foundation- y Lynch vendiendo sus acciones a Kang. También es un acontecimiento histórico para la NWSL, ya que Kang es la primera mujer asiático-americana que se convierte en propietaria mayoritaria de la liga. Todavía no se sabe con exactitud cuál es la valoración del club tras la noticia de hoy, pero cualquier cosa que se acerque a las ofertas anteriores de Kang es también un gran impulso para la NWSL. Kang ha dicho además que estáinteresado en realizar más inversiones en el club, que en medio de la incertidumbre de la lucha por la propiedad ha trasladado sus oficinas y actualmente utiliza el Episcopal High School como campo de entrenamiento.