Imagínate el furor que habría causado el hecho de que el Chelsea se hubiera negado a permitir que Mason Mount jugara en la Eurocopa el pasado verano alegando que la FA se había retrasado con los trámites de liberación.
Aunque impedir que un jugador represente a su país en un gran torneo por un tecnicismo podría haber sido sancionado por la letra pequeña, moralmente habría sido indefendible.
Con toda la razón, se habría desatado un infierno.
El sábado, Emmanuel Dennis volverá al equipo del Watford para enfrentarse al Newcastle en St James’ Park. Es una excelente noticia para un equipo de Watford que lleva una racha de siete derrotas consecutivas, pero Dennis debería jugar con Nigeria contra Sudán en la Copa de África.
De acuerdo con la regla X, subsección Y, párrafo Z del libro de leyes de la FIFA, el Watford estaba en su derecho de retener a su máximo goleador después de que Nigeria no cumpliera el plazo para informarle de su inminente selección en su equipo, pero aún así se equivocó al hacerlo.
El fútbol de los torneos internacionales es la cúspide de la carrera de un jugador. A pesar de sus excentricidades, como el pitido inicial en la victoria de Malí sobre Túnez, la Copa Africana de Naciones no es un juego de azar. Es tan importante para un futbolista nigeriano como la Eurocopa para un inglés.
El calendario del torneo es un dolor proverbial para los clubes de la Premier League, 16 de los cuales han perdido jugadores en él. Encima de las lesiones y la omicronía, más ausencias es lo último que necesitan.
Pero los clubes fichan a los mejores jugadores africanos con los ojos bien abiertos, sabiendo que podrían perderlos durante un mes a mitad de temporada. La AFCON retrasada lleva 18 meses en el calendario.
Sería preferible, desde el punto de vista de los clubes europeos, que el torneo se celebrara en el verano del hemisferio norte, como la Copa América. De hecho, la próxima AFCON prevista en Costa de Marfil está programada para junio de 2023.
Pero es una decisión de África, no de Europa. El dinero en el fútbol de clubes puede ser mucho mayor aquí, pero no hay una jerarquía global en cuanto al orgullo que siente un jugador al ponerse la camiseta de su país.
La Copa Africana de Naciones y los países que la disputan deben ser tratados con el debido respeto.
Los nigerianos acusaron al Watford de “enseñar los colmillos” para retener a Dennis tras su tropiezo administrativo.
El jugador ha mantenido su consejo desde entonces, pero no sería difícil imaginar sus pensamientos cuando Kelechi Iheanacho, del Leicester City, lanzó a Nigeria a la victoria sobre el Egipto de Mo Salah en su primer partido.
Fue una victoria recibida con júbilo en una nación de 200 millones de habitantes y en la diáspora nigeriana en general, y que promete mucho para las Súper Águilas durante el resto del torneo.
Sin embargo, Dennis no participará en el espectáculo, una situación que probablemente no olvidará a la hora de firmar su próximo contrato.
Tal vez el Watford pensó que ya había hecho suficiente para el torneo. Ha perdido a cuatro jugadores en él -de los clubes de la Premier League sólo el Arsenal, con cinco, ha aportado más-, con el capitán nigeriano William Troost-Eking, el senegalés Ismaila Sarr y los marroquíes Imran Louza y Adam Masina fuera.
El Watford tiene una semana crucial por delante, con el Burnley -si lo permite Covid- y el Norwich, que sigue al Newcastle. Todavía no han estado en la zona de descenso esta temporada, pero si los resultados siguen en su contra podrían estarlo el próximo fin de semana.
Con las apuestas tan altas, el fin justifica claramente los medios para el Watford, pero al esposar a Dennis se ha vandalizado el panorama general.
El dinero que supone la permanencia en la Premier League es muy elevado y puede nublar el juicio de un club. En este caso, sin duda lo ha hecho.