Una tremenda temporada baja, sumada a las crecientes lesiones en Dallas, impulsó a los Philadelphia Eagles a la vanguardia de la discusión de la NFC Este. Pero a medida que se acercaba la temporada 2022 de la NFL, la mayor pregunta que enfrentaban los Eagles se centraba en la posición más crítica del juego:
¿Estaría el mariscal de campo Jalen Hurts a la altura de las expectativas, o los Eagles se quedarían cortos en sus aspiraciones gracias al inconsistente juego del mariscal de campo?
Mientras el mundo de la NFL reacciona exageradamente a la primera tanda completa de partidos, parte de la discusión de este lunes por la mañana es cómo le fue a Hurts en la victoria de apertura de temporada sobre los Detroit Lions. Hurts completó 18 de 32 pases para 243 yardas en la victoria, y añadió otros 17 intentos de carrera para 90 yardas y un touchdown. Más allá de los resultados, ¿mostró Hurts los signos de crecimiento que los fans de los Eagles esperaban durante todo el verano?
En una palabra, sí.
Una de las mayores preguntas que se planteaba Hurts era cómo iba a mejorar como gestor del bolsillo. Sus puntos fuertes como mariscal de campo son bien conocidos: su atletismo, su capacidad para lanzar en movimiento, su habilidad para atacar en el juego de pase vertical con toque, y su creatividad dentro y fuera del bolsillo. Pero si los Eagles van a cumplir sus elevadas expectativas, Hurts necesita mejorar dentro del bolsillo, tanto con su toma de decisiones como con su disposición a permanecer en el bolsillo y luchar, y no escapar del bolsillo a la primera señal de presión.
Tres momentos de la victoria de ayer sobre los Lions destacan su crecimiento y desarrollo en estas áreas. El primero que examinaremos llega justo antes del descanso, cuando Hurts conecta con una de las grandes incorporaciones de los Eagles, el receptor A.J. Brown:
Esta jugada se produce justo antes del descanso, con los Eagles con una ventaja de 21-14 sobre Detroit. Filadelfia ejecuta un concepto de cuatro verticales fuera de una formación 3×1, y Brown está alineado a lo largo de la línea lateral derecha. Lo que destaca de Hurts en esta jugada es cómo lee la rotación en la secundaria y cómo utiliza sus ojos. Los Lions muestran un safety de una sola altura antes del snap, y de hecho corren Cover 1 en la jugada. Pero la forma en que llegan allí implica una rotación entre los safeties. Tracy Walker III, que comienza la jugada alineado como el safety de una sola altura, se desplaza hacia abajo en el momento del snap y es reemplazado en el centro del campo por DeShon Elliott, que está abajo en la caja sobre el running back antes del snap.
No es la rotación de cobertura más compleja, pero Hurts la lee a la perfección, manteniendo sus ojos entrenados en el centro del campo – atrayendo la atención a la ruta que trabaja a través del campo del tight end Dallas Goedert – antes de dejar caer un lanzamiento perfecto a Brown a lo largo de la línea lateral derecha en su ruta vertical.
La larga finalización hizo que los Eagles entraran en la zona roja, y terminaron la unidad con un gol de campo para ampliar su ventaja.
El siguiente ejemplo es del tercer cuarto, con los Eagles enfrentando un tercer down en su propio territorio. Este es el primer tercer down de la segunda mitad, y los Lions y sus fans esperan desesperadamente una parada para dar a su ofensiva una oportunidad de recortar la ventaja de Philadelphia 24-14.
Hurts y Brown no les darían esa satisfacción:
Esta jugada es un buen ejemplo de cómo Hurts toma la información antes del snap, y la utiliza a su favor mientras se desarrolla la jugada. Antes del snap, Brown se alinea en el lado izquierdo del campo, y viene en movimiento a través de la formación. Al no haber ningún defensor detrás de él, es un indicador para el quarterback de que los Lions podrían estar en cobertura zonal. (Aunque como veremos en un momento, esto nunca es una garantía).
Hurts tiene algunos otros indicadores de zona con los que trabajar, principalmente las alineaciones de los cornerbacks. Ambos defensores están jugando fuera de sus receptores, y tienen los pies y las caderas abiertas hacia el centro del campo. De nuevo, indicaciones de que la cobertura de zona está en juego.
Pero el trabajo no está hecho, ya que Hurts tiene que descifrar la mirada de presión al frente de Detroit. Los Lions tienen un par de defensores asaltando los espacios A, y con siete hombres en la línea de golpeo, existe la posibilidad de que Detroit ejerza presión y rote a la cobertura del hombre detrás de este frente de presión.
Los Lions traen sólo cuatro, y de hecho pasan a la cobertura de zona. Pero aún así consiguen ejercer presión interior sobre Hurts, gracias a un blitz de lectura de los defensores asaltados. En esta jugada, los dos linebackers asaltados comienzan a hacer blitz, y leerán el movimiento del centro, Jason Kelce. Si el centro se desvía hacia un lado, ese defensor caerá en la cobertura, y el otro continuará su camino de blitz. Kelce se abre a su derecha y localizalinebacker Chris Board. Una vez que lo hace, Board vuelve a la cobertura y su compañero, Alex Anzalone, continúa con su blitz. Kelce intenta doblar la espalda y ayudar a Anzalone, y el corredor Kenneth Gainwell entra en el A-Gap para enfrentarse al linebacker, pero Anzalone se las arregla para entrar en el bolsillo.
Sin embargo, Hurts se mantiene en el bolsillo, y sabiendo que Brown está corriendo una ruta de salida, hace un lanzamiento de anticipación contra la cobertura suave para convertir el tercer down.
Este es el tipo de momento que los fans de los Eagles esperaban ver esta temporada de Hurts. A veces, el año pasado, estas eran las jugadas en las que Hurts bajaba el balón en respuesta a la presión y buscaba crear con sus piernas, en lugar de hacer un lanzamiento desde el bolsillo. El atletismo de Hurts es una verdadera arma, y ofreció algunos momentos atléticos el domingo en Detroit, pero aquí aprovecha la información obtenida antes de la jugada y hace una lectura y un lanzamiento desde el bolsillo, moviendo las cadenas.
Filadelfia terminaría la unidad con un touchdown.
En mi opinión, el mejor ejemplo de la evolución de Hurts se produjo al principio del partido. Con los Eagles enfrentando un 2do y 5 con poco más de cinco minutos para el final del primer cuarto, Hurts se paró en la escopeta para tratar de diagnosticar a los Lions antes de la jugada. Detroit le mostró un par de safeties en profundidad, y cuando el receptor abierto Quez Watkins llegó en movimiento a través de la formación, nadie lo siguió.
En su mente, Hurts podría estar esperando una cobertura de zona, en la familia de dos profundidades.
Pero, como hemos señalado antes, la respuesta de la defensa al movimiento -o a la falta del mismo- es una pieza del rompecabezas, y no la respuesta definitiva. Porque mientras se desarrolla esta jugada, los Lions rotan a la Cobertura 1.
Hurts lo lee perfectamente, y golpea a Brown en una ruta rápida:
Al igual que en la jugada anterior, el bolsillo comienza a romperse alrededor de Hurts, esta vez desde el borde derecho. Sin embargo, se mantiene en el bolsillo y, después de leer la rotación, hace un lanzamiento a tiempo y en ritmo a Brown. La sincronización le da al receptor la oportunidad de recoger yardas adicionales en la jugada, convirtiendo un lanzamiento de 10 yardas en una ganancia de 18 yardas.
Por supuesto, las jugadas atléticas fueron de Hurts el domingo. Consiguió una ganancia de 16 yardas a principios del primer cuarto con sus piernas para mover las cadenas en una situación de tercera y larga, y dio a los Eagles su primer touchdown del año cuando lo tomó él mismo en una cuarta y gol a principios del segundo cuarto. También realizó un gran lanzamiento en movimiento y bajo presión en el cuarto cuarto, combinando su atletismo con su talento de brazo:
Mientras que esos momentos son grandes de Hurts, su crecimiento y desarrollo desde el bolsillo podría contar la historia de la temporada 2022 de los Eagles.
Dado lo que mostró el domingo en Detroit, esa podría ser una muy buena historia.