La NFL es una liga impulsada por los quarterbacks. La gente se sintoniza para ver a Patrick Mahomes y Josh Allen hacer auténticas locuras con un balón; quieren ver a Tom Brady continuar su asalto a los libros de récords; están animando a jóvenes promesas como Trevor Lawrence.
Es un mundo de quarterbacks, y todos vivimos en él. Durante la temporada 2022, sin embargo, a menudo también ha sido un mundo de quarterbacks suplentes.
La ronda de Comodines no fue una excepción, con tres equipos liderados en los playoffs por pasadores que no estaban en lo alto de la tabla de profundidad al comienzo del año. Sus equipos sólo quedaron 1-2, pero jugaron un papel tan prominente como cualquier QB suplente podría esperar.
Por ejemplo, Tyler Huntley, de los Baltimore Ravens, que llegó a la NFL en 2020 como agente libre no reclutado. Con el equipo teniendo a Lamar Jackson bajo contrato como su indiscutible QB1 -al menos en ese momento- el futuro de Huntley estaba claro: sentarse en el banquillo, y estar listo para salir si llegaba el momento.
Llegó tanto en 2021 como en 2022, con Huntley como titular en un total de ocho partidos de temporada regular en lugar de un lesionado Jackson. Este año también tuvo la oportunidad de jugar un partido de postemporada.
Luego están Brock Purdy y Skylar Thompson. Ambos se encuentran en una situación similar: entraron en la liga en la séptima ronda del draft de 2022 y empezaron como el tercer quarterback en las listas de profundidad de los San Francisco 49ers y los Miami Dolphins, respectivamente. Cuando las opciones que tenían por delante se lesionaron, les llegó la hora de demostrar su valía.
Ahora tenemos que hablar del rendimiento de Purdy, Thompson y Huntley. Porque, bueno, son refuerzos por una razón.
Los 49ers de Purdy ganaron su partido de Wild Card contra Seattle de forma bastante desigual, distanciándose en la segunda mitad para avanzar con una victoria por 41-23. El joven jugador terminó con unas estadísticas impresionantes – 18 de 30, 332 yardas, tres touchdowns – pero tuvo sus altibajos mientras operaba en uno de los esquemas ofensivos más favorables para el quarterback de la NFL.
Thompson y Huntley, por su parte, salieron mal parados, pero también tuvieron sus momentos. Miami se mantuvo cerca contra Buffalo, perdiendo 34-31 a pesar de entrar en el concurso como perdedores de 14 puntos; Thompson tuvo algunas jugadas alentadoras a pesar de terminar completando sólo 18 de 45 lanzamientos para 220 yardas con un touchdown y dos picks.
Los Ravens de Huntley también lucharon con uñas y dientes contra los muy favorecidos Bengals. Y, chico, hizo todo lo posible para mantener a sus hombres en éste: encontró el éxito como pasador y como corredor, ejecutando las llamadas del coordinador Greg Roman a un alto nivel. Hasta que no lo hizo, es decir: su fumble mientras trataba de alcanzar el balón a través de la línea en un quarterback sneak resultó ser la diferencia contra los actuales campeones de la AFC; el balón se soltó y Cincinnati lo devolvió 98 yardas para el touchdown decisivo del partido.
La actuación de Huntley no fue muy diferente a la de Thompson y Purdy. Hubo algo bueno y algo malo. Fue lo que uno esperaría de un QB suplente.
Aún así, los tres no se derritieron por completo con todas las miradas puestas en ellos. Sin duda, es un listón muy bajo, pero también hemos visto a quarterbacks suplentes fracasar de la forma más espectacular cuando se les ha pedido que lleven la carga. Mirando hacia ti, Ryan Lindley 2014.
Obviamente, no todo el mundo puede ser el Tom Brady de 2001 o el Nick Foles de 2017. Pero si hay algo así como un espectro Foles-Lindley para el juego de quarterback suplente en la postemporada, los tres probablemente estuvieron un poco más cerca del primero que del segundo. Pero, de nuevo, fue una mezcla de todos ellos.
En cierto modo, representaron a la perfección una de las grandes historias de la temporada 2022: pasadores suplentes que inesperadamente entran en acción.
Sólo 10 de los 32 equipos de la NFL vieron a sus quarterbacks comenzar todos sus partidos. Ocho de esos clubes -todos menos los Detroit Lions liderados por Jared Goff y los Green Bay Packers liderados por Aaron Rodgers- llegaron a los playoffs.
Los otros 22 equipos tuvieron, en algún momento, que llamar a los refuerzos ya sea por lesión o por rendimiento. Los 49ers, Dolphins y Ravens están entre ellos, al igual que otros tres participantes en la postemporada: los Eagles, Giants y Cowboys, casualmente todos residentes en la hipercompetitiva NFC Este.
Eso significó que jugadores como Gardner Minshew o Cooper Rush tuvieron su oportunidad. Lo mismo ocurrió con Mike White y Bailey Zappe, Jarrett Stidham y Brett Rypien, John Wolford y Malik Willis. Un grupo de jugadores de lo más variopinto.
Pero, al fin y al cabo, desempeñaron un papel vital en la redacción de la historia aún en curso de lostemporada 2022 de la NFL. Lo mismo ocurre con Skylar Thompson y Tyler Huntley, y el único que queda en pie: el mismísimo Sr. Irrelevante, Brock Purdy.
¿Llevará Purdy a San Francisco a la tierra prometida? Puede que sí, puede que no. Al menos, seguirá manteniendo la bandera en alto durante al menos una semana más, algo que nadie esperaba cuando se unió a los 49ers en mayo.
Pero teniendo en cuenta cómo está yendo la temporada actual, verle de titular en un partido de la ronda divisional la semana que viene es lo normal. Resulta que es, después de todo, el año del quarterback suplente.