Im ersten Heimspiel der Kansas City Chiefs in Woche 2 gegen die Los Angeles Chargers gingen die Chiefs im vierten Viertel durch einen 99-Yard-Touchdown von Rookie Cornerback Jaylen Watson nach einem Interception Return endgültig in Führung.
Im AFC Championship Game gegen die Cincinnati Bengals stand es im 4. Viertel wieder unentschieden, als Rookie Safety Bryan Cook einen tiefen Schlag von Joe Burrow in die Arme von Rookie Corner Joshua Williams warf, der den Ball abfing. (Watson hatte Burrow übrigens früher im Spiel ebenfalls einen Pick abgenommen).
In aller Stille hatten die Chiefs die siebtmeisten Snaps von Rookies im Jahr 2022, und die drittmeisten in der Verteidigung.. Zum Vergleich: Fünf der sechs Teams, die vor den Chiefs lagen, verpassten in der vorherigen Saison die Playoffs. Kansas City verfügte zwar nicht über eine so hochkarätige und leistungsstarke Rookie-Klasse wie die New York Jets oder die Seattle Seahawks, aber es gab dennoch mehrere Schlüsselspieler, die ihren Teil zum Gewinn eines weiteren AFC-Titels beitrugen.
Der Großteil des Draft-Kapitals von Kansas City wurde in die Defensive investiert, die in diesem Jahr nach DVOA nur einen mittelmäßigen 17. Eine der größten Aufgaben von General Manager Brett Veach in der Offseason war die Erneuerung der Secondary. Starting Cornerback Charvarius Ward und Safety Tyrann Mathieu verließen das Team in der Free Agency, ebenso wie Reserve-Safety Daniel Sorensen.
Veach entschied sich für Cornerback McDuffie von der University of Washington in der 21. Runde (von der Nr. 29 aus dem Tyreek Hill Trade), gefolgt von Safety Bryan Cook in Runde 2, Cornerback Joshua Williams in Runde 4 und Defensive Back Jaylen Watson und Safety Nazeeh Johnson in Runde 7.
Während Johnson noch keinen einzigen Defensive Snap gespielt hat, hatten Watson und Williams mehrere Starts, McDuffie begann alle 11 regulären Saisonspiele, in denen er auftrat, und Cook bekam viel Spielzeit in Nickel- und Dime-Paketen. Die Entscheidung in der Mitte der Saison, Rashad Fenton zu den Atlanta Falcons zu transferieren, zeigte das Vertrauen der Organisation in die Rookie Corner. Dieser Glaube wurde auf die Probe gestellt, als L’Jarius Sneed in der AFC-Meisterschaft im ersten Viertel eine Gehirnerschütterung erlitt und die Chiefs mit dem Trio der Rookie Corner und Cook gegen den gefährlichen Passangriff der Bengals antreten mussten. Alle drei waren der Situation gewachsen und hielten die Bengals bei 46 Dropbacks bei nur 238 Pass-Yards.
Kansas City verstärkte außerdem seinen Pass Rush mit seinem einheimischen Erstrunden-Pick, dem ehemaligen Purdue Defensive End George Karlaftis. Der in das PFWA All-Rookie Team gewählte Spieler wurde Zweiter bei den Chiefs und Dritter unter allen Rookies in Sachen Sacks (6,0). Karlaftis belegte außerdem den dritten Platz in der PFF Pass Rush Win Rate unter den Rookies mit mindestens 250 Pass Rush Snaps.
Die bei weitem größte Entdeckung auf beiden Seiten des Balls war Isiah Pacheco, der in der siebten Runde ausgewählt wurde und der 22. und letzte Running Back im Draft war. Der ehemalige Rutgers-Star führte die Chiefs mit 830 Yards an, was den vierten Platz unter allen Rookies und die meisten Yards eines Siebtrunden-Pickers seit der Reduzierung des NFL-Draft auf sieben Runden im Jahr 1994 bedeutete. Bei seinem Debüt in der regulären Saison gegen die Arizona Cardinals erzielte er einen Touchdown und löste in Woche 7 Clyde Edwards-Helaire in der Startaufstellung ab. Pacheco war der einzige Chiefs-Spieler, der zum Rookie des Jahres gewählt wurde, erhielt eine einzige drittplatzierte Stimme.
Karlaftis hatte bis Woche 11 nur 0,5 Sacks, McDuffie verpasste verletzungsbedingt sechs Spiele, Williams hatte in der Vorsaison mit Strafen zu kämpfen, und Wide Receiver Skyy Moore, der in der zweiten Runde ausgewählt wurde, war nur selten an der Offensive beteiligt und wurde sogar als Punt-Returner auf die Bank gesetzt, nachdem er drei Fumbles verloren hatte. Karlaftis verzeichnete in sechs seiner letzten neun Spiele mindestens einen Sack, McDuffie ließ im Durchschnitt nur 5,0 Yards pro Ziel zu, und Moore erzielte die längste Punt-Return-Zeit seiner Karriere.
Kansas Citys Rückkehr in die Super Bowl mag in erster Linie der Brillanz von Patrick Mahomes und Andy Reid zu verdanken sein, aber die Rookie-Klasse hat zum richtigen Zeitpunkt Fuß gefasst und verdient Anerkennung für ihre Bemühungen. Eine der Möglichkeiten für ein Team, das immer wieder Meisterschaften gewinnt, besteht darin, den Kader mit jungen (sprich: preiswerten) Talenten aufzufüllen, auch wenn es schwierig ist, in der Draft-Reihenfolge nicht ganz oben zu landen. Mit der Art und Weise, wie sich die Klasse 2022 entwickelt hat, ganz zu schweigen von dem herausragenden Duo der späten zweiten Runde 2021, Linebacker Nick Bolton (58. insgesamt) und All-Pro-Center Creed Humphrey (63. insgesamt), tut Brett Veach genau das.
