Vor Podcasts und Dating-Shows, Weihnachtsalben und Super Bowls waren Jason und Travis Kelce Footballspieler an der University of Cincinnati.
Damals im College spielten die Kelce-Brüder auf anderen Plätzen als an diesem Wochenende, wenn der Super Bowl LVII im State Farm Stadium in Glendale, Arizona, angepfiffen wird.
Der verschlungene Weg, den die beiden Brüder von Cleveland Heights bis an die Spitze ihres Sports zurückgelegt haben, ist es wert, noch einmal Revue passieren zu lassen.
Jason Kelce war ein unterdimensionierter Walk-on auf der Suche nach einer Chance.
Während seiner Highschool-Zeit war Jason Kelce für die Cleveland Heights High School auf beiden Seiten des Footballs, als Running Back und Linebacker, eine herausragende Persönlichkeit. Er wurde zweimal in die All-Lake Erie League gewählt. In der Abschlussklasse war er Mannschaftskapitän, als er als Linebacker über 100 Tackles erzielte.
Doch die Stipendienangebote für den älteren Kelce waren nicht gerade üppig.
Das ist das Problem, wenn man als Senior in der High School 1,90 m groß ist und 225 Pfund wiegt. Die Statistiken sind eine Sache, aber das Größenprofil schreit nach etwas anderem.
Tweener.
«Er war ein großartiger Spieler», sagte der ehemalige Cleveland Heights Head Coach Mike Jones The Philadelphia Inquirer diese Woche. «Aber er war damals ein Tweener.»
Ohne Angebote von einem Division-I-Programm stand Kelce vor einer Wahl. Entweder er verpflichtete sich für eine niedrigere Schule, vielleicht für die Division II, oder er ging als Walk-on in ein Division-I-Programm.
Er entschied sich für den letzteren Weg. «Meine Eltern haben mich fast dazu gedrängt, auf eine Division-I-Schule zu gehen», sagte Kelce. The Athletic im Jahr 2018, während seiner letzten Reise zu einem Super Bowl. «Ich denke, sie wussten beide, dass ich das machen wollte. Und ich glaube, sie hatten beide großes Vertrauen, dass ich das schaffen kann. Vielleicht wussten sie es nicht, und ich wusste es zu dem Zeitpunkt nicht. Sie haben nie angedeutet, dass sie mir nicht zutrauen, in der ersten Liga zu spielen.»
Kelce entschied sich, in Cincinnati weiterzumachen. Don Treadwell, ein Assistenztrainer der Bearcats, tat sein Bestes, um den Highschool-Absolventen davon zu überzeugen, dass eine Zukunft in Cincinnati möglich war. Doch Kelce’ Reise begann ohne eine Position. Er verbrachte seine erste Saison am College im Scout-Team, zunächst in der Defensive Line und später in der Offensive Line, und arbeitete jeden Tag daran, zu beweisen, dass er dazugehörte und ein Stipendium verdiente. «Ein Walk-on zu sein ist etwas anderes», sagte Kelce The Athletic in 2018. «Ich hatte nicht wirklich das Gefühl, dass ich etwas verdient habe. Ich habe wirklich das Gefühl, dass die Tatsache, dass ich ein Walk-on war, mich auf die bestmögliche Weise gedemütigt hat. Es hat mich wirklich dazu gezwungen, realistisch zu sehen, dass ich vielleicht nicht gut genug bin. Vielleicht muss ich härter arbeiten, um besser zu werden.»
Doch der Weg sollte noch härter werden. Der damalige Cheftrainer Mark Dantonio verließ die Bearcats, um den Posten des Cheftrainers an der Michigan State zu übernehmen, und nahm Treadwell mit nach East Lansing. Mit ihm kam Brian Kelly, der eine neue Vision für die Offensive und eine neue Vision für Kelce hatte.
Mit der Umstellung auf ein Spread-basiertes System war Athletik im Vordergrund und ein Positionswechsel für Kelce wurde empfohlen. Mit einer erfolgreichen Vergangenheit – Kelly wechselte Joe Staley während seiner Zeit in Central Michigan vom Tight End zum linken Tackle – wollte Kelly etwas Ähnliches mit Kelce machen.
Doch der Erfolg stellte sich nicht über Nacht ein.
«Es hat eine Menge Arbeit gekostet», sagte Kelly Tdem Philadelphia Inquirer. «Es gab einige frustrierende Tage. Am Anfang war es nicht perfekt. Er ist ein Typ, der sehr stolz ist. Er ist sehr stolz auf seine Arbeit, also können Sie sich vorstellen, dass es ein paar harte Tage gab. Wir sind anspruchsvoll, und er hatte ein paar harte Tage. Aber er ist dabei geblieben. Diese Art von Mentalität hat ihn dahin gebracht, dass er auf hohem Niveau arbeiten konnte. Aber ich würde Sie anlügen, wenn ich Ihnen sagen würde, dass alles einfach war. Es gab ein paar wirklich harte Tage, an denen es heiß herging, aber er hat sie überstanden.»
Schließlich machte der Schalter klick. Kelce bestritt 38 Spiele in Cincinnati, 26 als Left Guard und die letzten 12 als Center. Er half Kelly dabei, die Bearcats auf die Landkarte zu bringen, da das Team während seiner Zeit auf dem Campus zwei BCS-Bowl-Spiele erreichte.
Er verdiente sich auch dieses Stipendium.
Trotz des Positionswechsels und des Erfolgs galt Kelce nach NFL-Standards immer noch als Außenseiter. Er war wieder einmal unterdimensioniert für die Position, obwohl er beim NFL Scouting Combine eine Größe von 6’3″ und 280 m aufwies. Mit diesen Maßen lag er nur im 37. Perzentil der Center für seine Größe und im 1.Gewicht.
Bei den Combine-Wettkämpfen in diesem Jahr erzielte er mit 4,89 Sekunden auch den schnellsten 40-Yard-Lauf unter den Offensive Linemen.
Sein Scouting-Profil auf NFL.com beschrieb ihn als einen schema-spezifischen Center, ideal für ein Zone-Blocking-Schema. Aber es wurde auch beschrieben, dass er nie ein Road Grader in einem Gap/Power Schema sein würde und als solcher wahrscheinlich ein Late-Round Pick oder ein undrafted Free Agent war.
Er fiel in der sechsten Runde an Andy Reid und die Philadelphia Eagles.
Doch nachdem er schon einmal mit Widrigkeiten zu kämpfen hatte, war er bereit, es wieder zu tun. Kelce kam im Trainingslager hinter dem amtierenden Starter Jamaal Jackson ins Spiel, gewann aber bis zum Ende des Trainingslagers den Job als Starting Center.
Kelce sollte der erste Spieler in der Geschichte der Franchise werden, der als Rookie alle 16 Spiele als Center bestritt.
Und jetzt? Der ältere Kelce ist am Ende seiner Karriere angelangt. Während des Scouting Combine vor einer Saison war eine der Fragen, mit denen sich die Eagles konfrontiert sahen, ob Kelce für eine weitere Saison zurückkehren würde, was Head Coach Nick Sirianni damals zu dem Scherz veranlasste, dass eine Bierlieferung den Weg für Kelces Rückkehr für 2023 ebnen könnte. «Wir haben miteinander gesprochen. Wir sind hoffnungsvoll. Es wurde noch keine endgültige Entscheidung getroffen. Das Fass wurde ihm nach Hause geschickt, und ich glaube, es wurde heute mit freundlicher Genehmigung von Lower Merion Beverages geliefert, also weiß ich es zu schätzen, dass sie uns dabei helfen.»
Er kehrte zurück, und Kelce half der Organisation in dieser Off-Season sogar beim Scouting von Centern und wies sie auf ihren Zweitrunden-Pick Cam Jurgens aus Nebraska hin.
Es war ein langer Weg für Kelce, von einem unterdimensionierten Rekruten ohne Stipendienangebot für die Division I bis hin zu seinem zweiten Super Bowl-Titel. Auch wenn seine Entscheidung, in den Ruhestand zu gehen, Berichten zufolge nicht vom Ergebnis am Sonntag abhängen wird, bleibt er auch im Alter von 35 Jahren einer der besten Spieler der Liga auf seiner Position. Mit 36 Jahren noch ein weiteres Jahr zu spielen, mag zwar als weit hergeholt gelten, aber das ist nichts, was er nicht schon einmal geschafft hat.
Travis Kelce wechselte vom QB zum TE und wurde ein Star
Im Gegensatz zu seinem älteren Bruder verlief der Weg von Travis Kelce von Cleveland Heights zu den Kansas City Chiefs ein wenig glatter.
Aber nicht viel.
Travis war drei Jahre lang Mitglied des Football-Teams der Cleveland Heights High School und wurde nach seiner letzten Saison mit der All-Lake Erie-Auszeichnung geehrt.
Als Quarterback.
Kelce sammelte über 2.500 Yards in der Offensive, darunter 1.016 Rushing Yards – und zehn Touchdowns – sowie 1.523 Passing Yards und 21 Touchdowns. Im Gegensatz zu seinem Bruder, der als Rekrut nicht eingestuft war, wurde der jüngere Kelce nach der High School als Zwei-Sterne-Rekrut eingestuft. Er erhielt Stipendienangebote von Connecticut, Akron und Eastern Michigan, nahm aber ein anderes Angebot an.
Von Cincinnati.
Er schloss sich seinem älteren Bruder auf dem Campus der Bearcats an und begann seine College-Karriere als Quarterback. Doch kurz darauf sollte sich seine Position ändern. Als er zu Beginn seiner Karriere in Cincinnati mit den Quarterbacks zusammenspielte, machte Kelly eine ziemlich schockierende Aussage:
«Das ist ein NFL-Tight End.»
Das Team setzte Kelce in einigen Wildcat-Paketen als Quarterback ein, und als Redshirt-Neuling im Jahr 2009 hatte er acht Rushing-Versuche für 47 Yards und zwei Touchdowns. Dennoch lag seine Zukunft beim Tight End.
Leider würde er eine Saison warten müssen.
Das Team gab vor dem Sugar Bowl am Ende seines ersten Jahres bekannt, dass Kelce wegen eines Verstoßes gegen die Teamregeln für die Saison 2010 gesperrt werden würde. Als er zurückkehrte, war Kelly in South Bend, als neuer Cheftrainer von Notre Dame. An seine Stelle trat Butch Jones, und der Wechsel zum Tight End war vollzogen.
«Es war ein Prozess», sagte Butch Jones. The Cincinnati Enquirer im Jahr 2021. «Aber wenn man sich die Positionsmerkmale ansieht, die man bei einem Tight End sucht – von der Zähigkeit her, von der Athletik her und von der Fähigkeit, Matchups gegen die Defense zu schaffen – dann war es ein Kinderspiel. Aber er musste sich selbst in diese Position bringen. Er musste jeden Tag arbeiten. Jeden Tag gab es Kämpfe und Triumphe, aber in zwei Jahren wurde er zu einem anderen Menschen auf und neben dem Spielfeld.»
Wie Jones andeutete, war es ein Prozess. Kelce war in der Saison 2011 der dritte Tight End des Teams und fing nur 13 Pässe für 150 Yards und ein paar Touchdowns. Die Bearcats haben jedoch, vielleicht im Vorgriff auf seinen Einsatz in der NFL in Kansas City, den Großteil ihrer Offensive vor seinem Abschlussjahr um ihn herum entwickelt, da sie ihn als einen Albtraum für die Verteidigung betrachteten. «Bei unserer Offensive ging es vor allem um die Schaffung vonMismatches und das Isolieren von (Kelce) gegen einen Linebacker», sagte Jones zu The Cincinnati Enquirer im Jahr 2021. «Das Tolle an (Kelce) war, dass selbst wenn er gegen einen Safety oder eine Ecke isoliert war, das immer noch ein günstiges Matchup für uns war. (Kelce) war so begabt wie kein anderer Spieler, den ich je kennengelernt habe.»
In diesem Jahr fing Kelce 45 Pässe für 722 Yards und acht Touchdowns. Die Bearcats setzten ihn in einer Vielzahl von Formationen und Ausrichtungen ein und versuchten so, günstige Kombinationen zu schaffen, was sich auszahlte. Er wurde in das First-Team der All-Conference gewählt und half Cincinnati, Duke im Belk Bowl des Jahres zu besiegen, wobei er den spielentscheidenden Touchdown erzielte.
Als die Zeit für den NFL-Draft gekommen war, waren die Beurteiler jedoch nicht völlig überzeugt. Kelce war Teil einer großen Tight-End-Klasse, zu der auch Tyler Eifert und Zach Ertz gehörten, und er musste sich einigen Fragen stellen. Fragen zu seiner Suspendierung, Fragen zu seiner Athletik und Fragen zu seinen Leistungen in nur einer Saison.
Er wurde zu Beginn der ersten Runde vom Board genommen. Zu den Chiefs und ihrem neuen Head Coach.
Andy Reid.
Es scheint, als hätten sie die richtige Richtung gefunden.
