Fast auf den Tag genau vor fünf Jahren schlugen Nick Foles und die Eagles Tom Brady und die Patriots im Super Bowl LII mit 41:33. Es war ein sofortiger Klassiker mit zwei überragenden Quarterbacks und einigen der mutigsten Spielzüge, die man je in einem NFL-Spiel gesehen hat.
Nach Philadelphias dramatischem Sieg schien das Team bereit, seine Herrschaft über die NFL fortzusetzen, mit einem starken Kader um den Quarterback Carson Wentz im dritten Jahr. Wentz hatte mit 3.296 Yards und 33 Touchdowns bei nur sieben Picks eine Leistung auf MVP-Niveau abgeliefert, bevor er in Woche 14 mit einem Kreuzbandriss auf die Verletzungsreserve geschickt wurde. Aber die fortgesetzte Regentschaft kam nie ganz zustande.
Die Eagles erzielten in den Saisons 2018 und 2019 zwei 9-7-Kampagnen mit einem Playoff-Sieg, bevor sie einen großen Absturz erlebten, der 2020 mit einem 4-11-1-Rekord endete. Wentz verzeichnete in dieser Saison mit 15 Interceptions in nur 12 Spielen ein Ligahoch, da er während des größten Teils des beeindruckenden Super Bowl-Laufs wie eine Hülle des ehemaligen MVP-Kandidaten aussah.
Doch zwei Jahre nach dieser katastrophalen Saison stehen sie nun wieder im Super Bowl und treten gegen Andy Reid und die Chefs an.
Wie haben sie es so schnell hierher geschafft? Wie hat sich ihr Schicksal in so kurzer Zeit gewendet?
In ein paar Worten: Sie waren furchtlos, aggressiv, und vielleicht sogar ein bisschen Glück.
Sie wussten, wer ihre Stammspieler waren
Von dieser talentierten Super Bowl-Mannschaft sind nur noch fünf Spieler bei den Eagles beschäftigt. Das sind die Defensive Linemen Brandon Graham und Fletcher Cox, die Offensive Linemen Lane Johnson und Jason Kelce sowie Kicker Jake Elliott.
Fünf Jahre sind in der NFL eine lange Zeit, vor allem wenn es um die Haltbarkeit bestimmter Positionen geht. Irgendwie haben es die Eagles geschafft, vier der besten Spieler der Liga im Laufe des letzten halben Jahrzehnts auf ihren jeweiligen Positionen zu halten, obwohl es wahrscheinlich zahlreiche Gelegenheiten gegeben hätte, sie aus Kostengründen zu wechseln.
Kelce und Johnson sind wohl die besten Spieler auf Center und Right Tackle. Cox ist seit langem das Maß aller Dinge auf der Position des Defensive Tackle, während Graham sich als zuverlässiger Edge-Spieler erwiesen hat. Die Eagles wissen, wie wichtig es ist, auf beiden Seiten der Trenches zu gewinnen, und ihr Engagement für diese vier Spieler hat auch in den schlechten Zeiten seit dem Super Bowl nicht nachgelassen.
Jetzt, fünf reguläre Spielzeiten später, haben alle vier eine große Rolle dabei gespielt, ihr Team nach Arizona zu bringen.
Sowohl Kelce als auch Johnson wurden im Alter von 35 bzw. 32 Jahren zum First-Team-All-Pros ernannt. Graham verzeichnete im Alter von 34 Jahren seine erste Saison mit zweistelligen Sacks (11), und Cox’ sieben Sacks in diesem Jahr waren die drittmeisten in einer Saison in seiner 13-jährigen Karriere.
Zahlreiche Teams hätten sich einen oder zwei dieser alternden Stars angeschaut und sich wahrscheinlich von ihnen getrennt, in der Hoffnung, dass sie über den Draft oder die Free Agency jüngeren und billigeren Ersatz finden könnten. Aber nicht General Manager Howie Roseman. Er ist den Spielern treu geblieben, die ihn überhaupt erst dorthin gebracht haben, und jetzt erntet er erneut die Früchte dieser Entscheidungen.
Im Draft haben sie auf mehreren wichtigen Positionen zugeschlagen
Beginnend mit dem NFL-Draft 2018 begannen die Eagles langsam aber sicher, eine Handvoll Draft-Picks zu treffen, die zufällig alle etwa zur gleichen Zeit ausbrachen. Im ersten Draft nach dem Super Bowl-Sieg schnappten sich die Eagles in der zweiten Runde Tight End Dallas Goedert und in der vierten Runde Edge Rusher Josh Sweat von der Florida State.
Im Draft 2019 fanden die Eagles in der zweiten Runde den Running Back Miles Sanders und konnten Linebacker T.J. Edwards als undrafted Free Agent verpflichten.
Im Jahr 2020 entschieden sich die Eagles für den Draft von Quarterback Jalen Hurts, obwohl das Front Office in der vorangegangenen Offseason gerade Wentz einen Vierjahresvertrag über 128 Millionen Dollar gegeben hatte.
Nach dieser katastrophalen Saison tauschten die Eagles Wentz gegen einen Drittrunden-Pick für 2021 und einen Erstrunden-Pick für 2022 an die Colts. Mit dem zusätzlichen Drittrunden-Pick wählten sie an Tag 1 des diesjährigen Draft den Wide Receiver und Heisman-Trophy-Gewinner Devonta Smith aus.
In der vergangenen Saison trug jeder dieser sechs Spieler dazu bei, dass die Eagles eines der, wenn nicht sogar das kompletteste Team in der NFL waren.
Jalen Hurts hat nach dem Wentz-Tausch nicht nur den Job des Starting Quarterbacks bekommen, er ist auch plötzlich einer der dynamischsten Spielmacher im ganzen Football. Sein effizientes Passspiel und seine Fähigkeiten als «Dual Threat» haben die drittbeste Offensive der Eagles beflügelt, denn er warf 22 Touchdowns und lief für 13.mehr vor Ort.
Nach drei Spielzeiten, in denen er nur in der Rotation eingesetzt wurde, brach Sanders in dieser Saison mit 1.269 Yards und 11 Touchdowns aus, beides Karrierehöchstwerte.
Goedert war auf dem besten Weg, einen neuen Karrierehöchstwert bei den Yards aufzustellen, doch leider verletzte er sich und fiel während der regulären Saison für fünf Spiele aus. Er beendete die Saison dennoch mit 702 Yards und drei Touchdowns. Edwards erzielte insgesamt 159 Tackles und übertraf damit seinen bisherigen Karrierehöchstwert von 130 im Jahr ’21.
Sweat verzeichnete in dieser Saison ein Karrierehoch von 11 Sacks und war einer von VIER Spielern in der Eagles-Defense, die mindestens 11 Quarterback-Takedowns erzielten.
Zu guter Letzt verzeichnete Smith 95 Balleroberungen für 1.196 Yards und sieben Touchdowns. All das sind Karrierehöchstwerte, obwohl der Zehntklässler an der Seite von A.J. Brown spielte.
Sie wussten, was sie brauchten, um die Dinge auf die nächste Stufe zu heben
Super Bowl-Teams werden nicht einfach durch den Draft gebildet. Die besten Teams und Front Offices wissen, wann sie abdrücken oder auf bestimmte Spieler verzichten müssen, die in der Free Agency oder auf dem Transfermarkt angeboten werden.
Die Eagles sind eine dieser Mannschaften.
Im März 2020 haben die Eagles den langjährigen Lions-Cornerback Darius Slay gehandelt. Slay wurde 2017 zum First-Team-All-Pro ernannt, und obwohl er sich im besten Alter befand, sahen sich die Lions veranlasst, ihn für nur einen Dritt- und Fünftrunden-Pick abzugeben. Geld spielte wahrscheinlich auch eine Rolle, aber die Eagles brauchten einen Spielmacher in der Secondary und wussten, dass sie ihn nicht ablehnen konnten.
Spulen wir vor zur Saison 2022. Der Kader war schon vor dem Trainingslager talentiert, vor allem nach der Verpflichtung von Cornerback James Bradberry und Edge Rusher Hasson Reddick in der Free Agency und dem Trade für Brown von den Titans.
Kurz vor Beginn der Saison am 30. August tauschten die Saints Safety C.J. Gardner-Johnson und einen Siebtrunden-Pick 2025 gegen einen Fünftrunden-Pick und zwei Sechstrunden-Picks 2024 an die Eagles.
Als die Saison 2022 begann, waren das Talent und die Fähigkeiten dieses Eagles-Teams nicht zu übersehen.
In den ersten beiden Monaten des Spielplans gab es kein heißeres Team. Die Eagles begannen die Saison mit 8:0, bevor sie in Woche 10 ihr erstes Spiel gegen die Commanders verloren. In derselben Woche stellte Cheftrainer Nick Sirianni jedoch fest, dass sein Team noch nicht auf dem Niveau war, das es brauchte, um sein volles Potenzial auszuschöpfen. Verletzungen hatten in letzter Zeit die Defensive Line beeinträchtigt, was die Suche nach den beiden erfahrenen Defensive Tackles Ndamukong Suh und Linval Joseph beflügelte, die schließlich auch verpflichtet wurden. Sowohl Suh als auch Joseph trugen dazu bei, dass die Laufverteidigung gerade stark genug war, um den Eagles den zweiten Platz in der Gesamtverteidigung hinter den 49ers zu sichern.
Die Spieler, die Philly geholt hat, sind gesund geblieben und haben ihren Job gemacht
Die Zusammenstellung des Kaders ist natürlich nur ein Teil des Weges. General Manager und Coaches helfen dabei, die Entscheidungen zu treffen, um das Endprodukt zu schaffen, aber dann liegt es immer noch an den Spielern, auf das Feld zu gehen und Leistung zu bringen.
Aber was ist eine weitere wichtige Fähigkeit, die den Teams hilft, ihr Potenzial auf dem Spielfeld zu maximieren?
Die Verfügbarkeit. Sie wissen ja, wie das Sprichwort lautet.
Die Eagles haben nicht nur die richtigen Spieler geholt. Diese Spieler sind auch auf dem Feld geblieben.
Von allen Impact-Spielern, die ich bisher erwähnt habe, hat jeder im Jahr 2022 wie viele Spiele bestritten:
- C Jason Kelce – 17
- OT Lane Johnson – 15
- EDGE Brandon Graham – 17
- DT Fletcher Cox – 17
- QB Jalen Hurts – 15
- WR A.J Brown – 17
- WR DeVonta Smith – 17
- RB Miles Sanders – 17
- CB Darius Slay – 17
- TE Dallas Goedert – 12
- LB T.J. Edwards – 17
- CB James Bradberry – 17
- EDGE Hasson Reddick – 17
- EDGE Josh Sweat – 16
- DB C.J. Gardner-Johnson – 12
- DT Linval Joseph – 8 (Jedes Spiel nach der Unterzeichnung)
- DT Ndamukong Suh – 8 (Jedes Spiel nach der Unterzeichnung)
Mit der Verfügbarkeit kommt auch die Produktion.
Die Eagles verfügten über die beste Passverteidigung der Liga, und zwar dank eines wilden Pass Rush – auch hier verzeichneten VIER verschiedene Spieler mindestens 11 Sacks auf dem Weg zu einem Franchise-Rekord von 70 Sacks in der regulären Saison -, der mit einer ebenso opportunistischen Secondary verbunden war.
Um noch einmal auf die obige Liste zurückzukommen: Die Eagles haben in dieser Saison 38 Sacks, 12 Interceptions und 39 Pass Breakups von nur SECHS Spielern erzielt! Reddick erzielte mit 16 Sacks ein Karrierehoch, während Graham und Sweat jeweils 11 Sacks erzielten. Defensive Tackle Javon Hargrave, ein weiterer Neuzugang vor der Saison 2020, kam auf weitere 11 Sacks, ebenfalls ein Karrierehoch. Cox war hinter dieser Gruppe mit sieben Sacks der fünftbeste Spieler des Teams.eigene.
Gardner-Johnson erzielte mit sechs Interceptions neben Bradberry und Slay mit je drei Interceptions eine neue Bestmarke.
Wenn ich sage, dass dies ein perfektes Zusammentreffen von Fähigkeiten und Verfügbarkeit war, dann meine ich das auch wirklich so.
Viele Teams in der NFL waren auf dem Papier sehr talentiert, bevor die reguläre Saison begann. Die Eagles waren eines der wenigen Teams, dessen Kerngruppe über weite Strecken der Saison intakt blieb.
Glücklicherweise – oder unglücklicherweise, je nachdem, wie man zu den Eagles steht – ist das der Lauf der Dinge in der NFL von Jahr zu Jahr.
Um ein bekanntes lateinisches Sprichwort zu zitieren, «Das Glück begünstigt die Kühnen.»
Die Eagles waren mutig, als sie nach der Saison 2017 den Super Bowl gewannen. Sie waren auch in den regulären Spielzeiten 2018, 2019, 2020 und 2021 mutig.
Und nach all diesen Saisons waren sie im Jahr 2022 irgendwie am mutigsten.
Bei einem Gespräch mit den Medien in Arizona im Vorfeld des Super Bowls an diesem Wochenende sagte Graham gegenüber Pro Football Talk, dass die Fähigkeit des Trainerstabs und des Front Office, ihr Team zu bewerten und dann die notwendigen Schritte zu unternehmen, um nach Glendale zu kommen, nicht unterschätzt werden kann.
«Es ist ein gutes Gefühl, die Jungs da oben zu kennen und ihnen zu vertrauen.» Cox sagte. «Howie (Roseman) hat wirklich gute Arbeit geleistet, indem er die Teile besorgt hat, die wir brauchen, um ein Team von Meisterschaftsformat zu sein, um miteinander verbunden zu sein, um konkurrenzfähig zu sein, egal was wir tun. Diese Jungs in diesem Team zu haben, besonders zu dieser Jahreszeit, ist etwas ganz Besonderes.»
Und zu sagen, dass der GM der Eagles einen «wirklich guten Job» gemacht hat, als er diesen Kader von Meisterschaftsformat zusammenstellte, könnte die Untertreibung des Jahres sein.
