El último fin de semana de la temporada regular en la Conferencia USA vio cómo tres equipos alcanzaban la elegibilidad para el tazón, se coronaba un ganador de la división Este y se ponía fin a una era para dos programas.
El entrenador de Rice, Mike Bloomgren volverá para una quinta temporada en Houston después de la victoria del equipo 35-31 sobre Lousiana Tech el sábado. Si bien Bloomgren tiene un récord de 11-31 en cuatro temporadas en Rice, la victoria sobre Tech le dio al programa su cuarta victoria, la mayor cantidad desde 2015.
La noche anterior a la contienda. informó y posteriormente confirmado por el Lousiana Tech que el veterano entrenador en jefe Skip Holtz no regresaría para una décima temporada en Ruston. Holtz llevó a los Bulldogs a siete puestos consecutivos en los tazones de 2014 a 2020, pero terminó con un récord de 3-9 en el ’21.
El entrenador principal de FIU, Butch Davis, dirigió su último partido al frente de los Panthers, una derrota por 37-17 en Southern Miss, ya que los Panthers terminan la temporada 1-11. Muchos jugadores y entrenadores se mostraron emocionados tras el partido, ya que la salida de Davis y de los seniors deja a FIU sin ningún vínculo restante con un tramo de tres años de tazones entre 2017 y 2019.
Charlotte y Florida Atlantic entran en la temporada baja tras unos finales de año decepcionantes. Los Niners abrieron la temporada con una sorpresa de Duke y un récord de 4-2 a través de seis semanas, antes de terminar 1-5 en la recta final para terminar 5-7. La FAU entró en el año con esperanzas de título de división después de aterrizar el ex mariscal de campo de Miami N’Kosi Perry y el destacado linebacker Akileis Leroy se reincorporó al equipo. Sin embargo, el club de Willie Taggart nunca fue capaz de alcanzar las alturas de su pretemporada, terminando también 5-7, permitiendo 24 puntos sin respuesta en los 21 minutos de juego mientras Middle Tennessee se iba de Boca con una victoria de 27-17.
Echemos un vistazo a la semana 13 en la C-USA.
North Texas sorprende a UTSA
Un estribillo familiar de los entrenadores tras una victoria es «es difícil ganar un partido de fútbol». Mientras que algunos entrenadores y programas hacen que ganar parezca un derecho de paso, otros han demostrado que hay una gran medida de validez en esa afirmación.
Todo esto quiere decir que la posibilidad de que UTSA termine la temporada regular con un récord invicto sería -y debería ser- digna de mención, sin importar en qué conferencia o nivel de juego se logre.
La semana 13 vio esas esperanzas frustradas de manera contundente por un equipo de North Texas que lucha por volver a un juego de tazón y su primera temporada sin perder desde 2018. UNT jugó en el Myrtle Beach Bowl del año pasado después de terminar 4-6 en una temporada acortada. El Mean Green arrolló a UTSA en una lluviosa tarde de sábado en Denton, terminando la temporada con una racha de cinco victorias para alcanzar la elegibilidad del tazón.
El equipo de Littrell fue liderado por una defensa que ha sido muy denostada en las últimas tres temporadas. En las últimas cinco semanas, han permitido una media de 17 puntos por partido, después de haber cedido 38,5 en los cinco anteriores, todos ellos derrotas para UNT.
El corredor DeAndre Torrey corrió para 108 yardas y tres touchdowns, liderando el mejor ataque de carrera de la C-USA en 2021 – una gran diferencia con el ataque aéreo que alimentó la ofensiva de los Mean Green durante la decorada carrera de Mason Fine. Por último, la posibilidad de participar en la competición tiene que servir como medida de satisfacción para Littrell, después de venir de dos temporadas perdidas consecutivas.
Old Dominion y MTSU llegan a 6 – pero ambos llegarán a los tazones
Al entrar en la temporada, Middle Tennessee y Old Dominion fueron proyectados para terminar quinto y séptimo, respectivamente. Teniendo en cuenta las temporadas consecutivas de cuatro victorias de MTSU y que ODU no jugará al fútbol en 2020, la perspectiva pesimista para ambos programas era justa. Sin embargo, ambos programas alcanzaron la elegibilidad del tazón el sábado – pero no hay garantía de que ambos jugarán en la postemporada.
Después de una racha de cinco partidos perdidos en los que el equipo de Ricky Rahne perdió tres de cinco por una puntuación o menos, los Monarchs encontraron su ritmo bajo la dirección del estudiante de tercer año Hayden Wolff. Ganando su primera titularidad en la séptima semana, el señalador de 6-5, 220 libras lanzó para 1.613 yardas, incluyendo 328 yardas en la victoria 56-34 de la temporada sobre Charlotte – 252 de las cuales fueron para el wideout de segundo año Ali Jennings.
Los Blue Raiders de Rick Stockstill abrieron la temporada con un balance de 1-3 y perdieron a su mariscal de campo titular a las tres semanas de comenzar la temporada. Sin embargo, una victoria sorpresiva sobre Marshall provocó un final de 5-3 en las últimas ocho semanas, liderado en gran parte por una defensa que había tenido problemas en 2020 y 2019.
El grupo del coordinador defensivo Scott Shafer forzó un récord de la FBS de 31 pérdidas de balón, con los veteranos Reed Blankenship, Gregory Grate Jr. y Jordan Ferguson produciendo casi la mitad (14) de las 31. Blakenship registró su segunda campaña de 100 touches de su carrera y Ferguson tuvo una gran actuación en 2021, liderando la C-USA en sacos y tackles por pérdida.
Consiguieron la elegibilidad para la competición después de derrotar a Florida Atlantic en Boca, con el tackle defensivo Zaylin Wood que consiguió un pase de touchdown en el último cuarto para dar a MTSU una ventaja que ya no abandonaría. La victoria también los convirtió en uno de los 83 equipos elegibles para la copa, con sólo 82 plazas disponibles. La MTSU no tardó en aprovechar la oportunidad de jugar en el Bahamas Bowl, dejando a Old Dominion nervioso a la espera de saber si su 2021 incluirá un 13º concurso.
El juego por el título está listo
A principios de octubre, Western Kentucky y UTSA compitieron en un emocionante 52-46 que vio seis cambios de liderazgo, más de 1.100 yardas de ofensiva total y casi 900 yardas de pase combinadas. Si bien UTSA se impuso a Western Kentucky en la sexta semana, los Tops llevan una racha de siete victorias, incluida una victoria por 53-21 sobre Marshall en Huntington el sábado.
Para Tyson Helton y los Hilltoppers, la victoria le da a Western su primer título de división desde 2016 y, sin duda, justifica el cambio masivo en la filosofía ofensiva desde hace una temporada. El trío del coordinador ofensivo Zach Kittley, el mariscal de campo Bailey Zappe y el receptor abierto Jerreth Sterns ayudaron a WKU a la segunda ofensiva de puntuación más alta de la nación y Zappe estableció una nueva marca de TD de pase de una sola temporada en la Conferencia USA, superando el récord del ex Hilltopper Brandon Doughty de 49, ya que los cuatro touchdowns de Zappe en la victoria del sábado lo pusieron en 52.
El segundo enfrentamiento entre UTSA y WKU tendrá lugar ante lo que seguramente será un público encendido del Alamodome, ya que los Roadrunners buscan culminar su temporada de 11 victorias con un título de la C-USA.
