La gestión de las expectativas de un equipo en modo de reconstrucción y que, de alguna manera, se encuentra en una batalla divisional es algo complejo de supervisar y digerir semanalmente. Los Falcons nunca fueron construidos para ser un equipo de playoffs en 2022. Estaban en el proceso de ensamblar piezas para construir una base para el éxito futuro. Ese sigue siendo el caso, a pesar de la inesperada fortuna de jugar en la peor división del fútbol americano.
El equipo de Arthur Smith ha hecho mucho para insertarse en la cima de la NFC Sur en octubre. Construyeron una identidad de correr fuerte y cuesta abajo con una defensa joven que hace jugadas oportunas para hacer lo suficiente para conseguir paradas. Por desgracia, eso no se ha traducido desde su victoria más impresionante de la temporada contra San Francisco. Si Carolina no se hubiera derrotado a sí misma de múltiples maneras, actualmente estaría en una racha de cuatro partidos perdidos.
La falta de talento en varias áreas posicionales siempre iba a obstaculizar su progreso, especialmente cuando las lesiones comenzaron a acumularse en ambos lados del balón. Lo que no debería frenar su mejora es el uso cuestionable del personal y la toma de decisiones, así como la falta de urgencia. Estos fallos han contribuido a la reciente racha de derrotas.
Es hora de evaluar lo que ha salido mal y cómo deben aprender de estas duras lecciones, tanto para seguir siendo competitivos en el momento como para mejorar mucho en el futuro.
No traer un tackle defensivo probado para añadir solidez
Para un equipo que cree firmemente que está en la carrera de los playoffses sorprendente que la organización no haya sido proactiva a la hora de añadir una presencia interior capaz. La decisión de cortar a Anthony Rush debería haberles impulsado a hacer un movimiento para potenciar el interior de la línea defensiva. En lugar de ello, optaron por utilizar una rotación de jugadores que nunca han jugado largos periodos de tiempo en sus respectivas carreras o que no entraron en la liga con mucho pedigrí.
Una combinación de Abdullah Anderson, Jalen Dalton y Timmy Horne simplemente no es lo suficientemente buena para conformar una rotación interior, aunque hayan tenido sus momentos. Por muy extraordinario que sea Grady Jarrett, no se puede esperar que eleve a todos los que le rodean. El segundo Halcón más veterano de la plantilla necesita más apoyo, no más presión para ser un ejército de un solo hombre. Los equipos contrarios han tenido mucho éxito al acelerar en carriles de carrera abiertos contra ellos. Los corredores han podido correr hacia adelante, sabiendo que su línea ofensiva va a ganar en las trincheras y conseguir un fuerte empuje que les da espacio abierto para trabajar.
No todos los agujeros de la plantilla se pueden abordar en la temporada baja. Es comprensible por qué no hicieron un movimiento importante para traer un tackle defensivo, con los costos de tope y las opciones de draft que podrían haber costado. Dicho esto, el trabajo de una organización es poner a su equipo en posición de ser competitivo, especialmente después de decidir cortar abruptamente a un titular durante la temporada. No lo han hecho, y en combinación con un juego de linebackers muy inestable últimamente, los dejó destrozados por el suelo en varios partidos contra Carolina.
Es probable que sólo empeore en los próximos partidos contra Chicago y Washington. No firmar o negociar por un liniero defensivo fue un verdadero error, uno que ha dejado a los Falcons sin el tipo de rotación robusta en el frente que necesitan para evitar que los equipos les pasen por encima.
Reteniendo el necesario cambio a Desmond Ridder
¿Qué más necesita el cuerpo técnico para reconocer que Marcus Mariota está limitando el crecimiento de la ofensiva? A pesar de lo tremendo que jugó contra los 49ers, desde entonces ha ido cuesta abajo. La actuación contra Cincinnati fue atroz. Su montaña rusa en la ridícula victoria sobre Carolina tuvo más bajas que altas. Hubo oportunidades desperdiciadas contra los Chargers antes de un juego abismal contra los Panthers cuatro días después. Por cada buen pase, como el que lanzó a Drake London para un touchdown el pasado jueves por la noche, comete múltiples errores con su enloquecedora e inconsistente colocación del balón y su incapacidad para procesar las coberturas.
Ridder brilló en la pretemporada con su rápida liberación, precisión y habilidad para procesar el campo. Eso es lo que hizo que la idea de que fuera el titular del día de apertura se convirtiera en una conversación legítima entre la base de fans, incluso si el equipo claramente no lo consideraba. Ver cómo el cuerpo técnico ve a Mariota luchar constantemente para manejar los aspectos básicos de ser un mariscal de campo titular mientras tiene a un prometedor novato en el banquillo es difícil de digerir cuando se tiene un equipo joven que construye el futuro. A pesar de toda la confianza real en Mariota para operar la ofensiva, este equipo está luchando actualmente en partedebido a las limitaciones de su mariscal de campo.
Kyle Pitts no está dando los pasos que un jugador de su calibre debería dar en su segundo año. Como señaló Jeff Schultz, de The Athletic, el porcentaje de finalización de Mariota es sólo del 46% cuando se dirige a Pitts. Esa es una cifra espantosa para alguien que se supone que es el mejor jugador de su ofensiva. Es difícil ver que ese número aumente cuando Mariota está lanzando en exceso a Pitts en cruces muy abiertos que deberían ser terminaciones de rutina que van por 30 yardas como lo hizo el jueves por la noche. La falta de urgencia para ver lo que ofrece Ridder es decepcionante para un cuerpo técnico que se considera con visión de futuro.
Ir con el titular equivocado en el cornerback durante demasiado tiempo
Si bien el cuerpo técnico finalmente insertó a Rashad Fenton en la alineación titular el jueves por la noche, esto no justifica que mantengan a un jugador al que renunciaron en el verano en la alineación titular por encima de dos esquineros capaces actualmente en la lista. Armstrong jugó 205 veces en tres partidos contra los Bengals, Panthers y Chargers. La lesión de A.J. Terrell en el tendón de la corva obligó a Armstrong a ocupar una posición precaria para cubrir a Ja’Marr Chase y Tee Higgins. Como era de esperar, le fue tan mal como todo el mundo preveía. El cuerpo técnico no podía hacer nada más que lanzar a Armstrong al fuego y ver cómo luchaba, lo que hizo. Lo que hicieron después es la cuestión.
Con Dee Alford sano después de perderse la derrota unilateral ante Cincinnati, se le debería haber permitido jugar un papel extenso en el exterior. Alford ha sido una agradable sorpresa a medida que continúa su notable viaje de estrella de la CFL a colaborador de la NFL. También tienen a Mike Ford en la lista, que es lo suficientemente físico y probado para competir en el exterior. Ambos jugadores fueron pasados por alto. Armstrong jugó prácticamente todos los partidos contra los Panthers y los Chargers. En ambos partidos, permitió más de 75 yardas y fue culpable de varias jugadas grandes.
Según Pro Football Focus, Armstrong permitió nueve completos en diez objetivos para 87 yardas contra los Chargers. Josh Palmer lo superó repetidamente, incluso en una finalización de 22 yardas que sentenció el partido. No hubo interrupción en la línea de golpeo. No hubo mucho desde el punto de vista de la cobertura que hiciera pensar que Armstrong podría competir con un sólido receptor de la NFL. El motivo por el que el cuerpo técnico decidió poner en marcha -y hacer que jugara prácticamente todos los chasquidos- a un esquinero liberado en verano por encima de Alford y Ford no tiene sentido. Esto no es realmente culpa de Armstrong, ya que no debería haber estado en esa posición para empezar, pero jugó un papel importante en la derrota ante los Chargers y tuvo la suerte de no costarles en su dramática victoria sobre Carolina.
Los problemas del juego de pases son mucho más profundos que las deficiencias de Mariota
La falta de agrupaciones de personal variadas y diseños de juego para crear aperturas estructuradas ha hecho que un juego de pase ya anémico sea más desesperante. Es comprensible por qué las formaciones no se extienden más, dada la forma en que se construye la ofensiva y las limitaciones del actual mariscal de campo titular. Dicho esto, Smith tiene que hacer más para ayudar a crear oportunidades de juego explosivo. Esto no es como el año pasado, cuando las opciones de recepción eran escasas. Ahora mismo tienen una profundidad legítima detrás de Pitts y London, y ambos jugadores pueden ser armas.
Olamide Zaccheaus hace constantemente una o dos jugadas impresionantes a la semana. Su gran explosividad y sus excelentes manos deben ser mejor aprovechadas. Al igual que Zaccheaus, Damiere Byrd puede realizar grandes jugadas oportunas. Bryan Edwards también ha realizado jugadas impresionantes en el campo en el pasado, aunque este año no ha sido un factor. Tienen receptores anchos que pueden marcar la diferencia, pero están muy subutilizados.
Zaccheaus no consigue más de tres objetivos por partido, aunque los aproveche al máximo. Byrd está comenzando a tener más oportunidades, y eso es otra frustración con el cuerpo técnico, porque debería haber estado recibiendo oportunidades significativas desde el comienzo de la temporada. La falta de tiempo de juego de Edwards puede tener una razón convincente detrás, pero desde fuera, es frustrante ver que no tiene ningún papel.
Por supuesto, los tres receptores pueden hacer más para marcar la diferencia. Al mismo tiempo, los diseños de las jugadas son muy formulistas y fáciles de detectar incluso cuando sólo se ve la película. Las defensas contrarias no se dejan engañar ni un poco por lo que los Falcons hacen por aire. Eso tiene que cambiar para revivir un juego de pases sin vida.
