Anthony «Rumble» Johnson falleció el fin de semana a la temprana edad de 38 años tras una larga batalla contra el linfoma no Hodgkin y la linfohistiocitosis hemofagocítica (HLH). Aunque Johnson había insinuado que tenía graves problemas de salud desde hacía más de un año, pocos sabían lo grave que era la situación hasta que su representante salió en octubre y pidió a los fans que «rezaran por Rumble».
Johnson había estado tratando de armar un regreso a los deportes de combate con Bellator MMA, pero solo logró competir una vez para la promoción en mayo de 2021. Al estilo típico de «Rumble», fue una desagradable victoria por nocaut (véalo).
«Es simplemente desafortunado», dijo el presidente de Bellator, Scott Coker, en una conferencia de prensa para su próximo evento (vía MMA Junkie). «Sabía que estaba entrando y saliendo del hospital. Tengo textos, yo y él hablando hace dos meses. Él estaba como, ‘Hey, hombre. Me estoy preparando. Estoy fuera del hospital. Quiero pelear’. Y yo le dije: «Oye, la vida es mucho más que pelear. Tómate tu tiempo y cuando estés listo, y los médicos te den el alta’.
«No tenía ni idea de que estuviera tan enfermo», continuó Coker. «Creo que no lo sabía, tal vez, no lo sé. Le daré a la familia algo de tiempo y trataré de obtener más información. Pero ahora mismo, esto ha sido un shock para nosotros y para toda la compañía. Todo el mundo quería a ese tipo. Todo nuestro personal realmente, realmente se preocupaba por él. Fue devastador. Fue una gran pérdida.
«Déjame decirte que no fue una llamada fácil de recibir», añadió. «Simplemente quiero a ese tipo. Era como un gigante amable. La gente que le conocía de verdad, todos le querían. Recibía informes del Wall Street Journal o del New York Times de Italia, Francia, de cualquier lugar donde estuviéramos promocionando combates, el periódico local hacía un reportaje sobre él. Empecé a recopilarlo, y era fascinante. El tipo era amado en todo el mundo. Creo que se le quería más de lo que él sabía, por la cantidad de fans que tenía, por la repercusión que tenía.»
Coker recuerda a Johnson de sus primeros días en el deporte, cuando «Rumble» competía en 170 libras. En 2006, Coker celebró su primer evento de artes marciales mixtas (MMA): Strikeforce: «Shamrock vs. Gracie». En ese momento, Johnson era compañero de equipo de una de las posibles estrellas de Coker, Cung Le.
«Conocí a Anthony, me gustaría decir cuando su carrera comenzó», dijo Coker. «Estaba en el gimnasio de Cung Lee peleando en 170. Ni siquiera creo que estuviera en la UFC en ese momento. Sólo estaba en nuestra comunidad y llegué a conocerlo y a seguir su carrera y nos mantuvimos en contacto, y cuando se convirtió en agente libre dijimos: ‘Oh, vamos a conseguir a este tipo porque creo que es un tremendo talento, y realmente me gustaría trabajar con él.’
«Sólo llegar a trabajar con él en el último par de años, nunca piensas que va a tener un final como este tan corto», concluyó Coker. «Así que fue un día devastador. Pero te diré que, vamos a poner en un gran, kick-culo espectáculo para él mañana y atribuirlo a él. Bellator va a presentar una gran tarjeta de pelea, una gran noche de peleas en honor a ‘Rumble’ mañana.»
Bellator 288 se celebra esta noche (viernes 18 de noviembre de 2022) en el Wintrust Arena de Chicago, Illinois. Está encabezado por dos peleas por el título: un combate de peso pesado ligero entre el campeón Vadim Nemkov y Corey Anderson, y Patricky Pitbull defendiendo su correa de peso ligero contra Usman Nurmagomedov.
