La imagen del cornerback novato Sauce Gardner celebrando la victoria de los New York Jets sobre los Green Bay Packers, con el defensor pavoneándose por el Lambeau Field con una cabeza de queso puesta, podría ser la imagen duradera de la Semana 6.
Pero no se equivoquen, Garner se ganó ese momento gracias a una actuación estelar en el campo, que lo tiene entre los mejores defensores novatos de la NFL, y es un buen augurio para los Jets el resto de esta temporada, y más allá.
Según los datos de Pro Football Focus, Gardner tuvo una actuación de élite contra los Packers el domingo. Gardner fue seleccionado seis veces en el juego de pase, permitiendo una sola recepción para ocho yardas. Interrumpió tres pases en la tarde, y permitió una calificación de pasador de la NFL de sólo 39,6.
Este esfuerzo se puso de manifiesto al principio, cuando Aaron Rodgers le dirigió su primer lanzamiento de la tarde.
Fue el camino del novato:
Allen Lazard corre una ruta slant en el lado derecho de la ofensiva, trabajando contra Gardner que se encuentra frente a él en alineación de prensa. Lazard se desprende de la línea y estresa al cornerback hacia el exterior, forzando al novato a abrir sus caderas hacia la línea lateral. Es entonces cuando el receptor corta por debajo de Gardner en su ruta inclinada.
Pero Gardner no sólo cambia de dirección rápidamente para adaptarse a la ruta, sino que utiliza su increíble longitud -sus brazos de 33,5 pulgadas lo sitúan en el percentil 97 de los cornerbacks según MockDraftable- como arma. Cuando Lazard hace su pausa, Gardner pone sus manos sobre el receptor, manteniéndolo en posición para hacer una jugada con el balón. Gardner hace justamente eso, utilizando esa longitud para interrumpir el lanzamiento.
Consideren esta jugada de la segunda mitad, cuando Gardner rompe una ruta de cruce destinada a Lazard. Los Packers se enfrentan a una 3ª y 1 en esta jugada, y utilizan la acción de juego para intentar crear espacio en el juego de pase. Funciona, ya que los linebackers de los Jets se desploman cuesta abajo en respuesta al falso handoff. Gardner está jugando fuera del hombre aquí, con la palanca exterior sobre Lazard.
Esa combinación – los linebackers fluyendo cuesta abajo y Gardner cediendo el interior desde el snap – da a los Packers una gran ventaja. Pero observa la velocidad de cierre del novato, y la longitud en el último momento:
Gardner se acerca a Lazard en un abrir y cerrar de ojos, y mete las manos en el punto de captura para evitar la finalización.
Emory Hunt, un brillante analista de fútbol, a menudo utiliza la frase «el tamaño no es una habilidad». Eso es absolutamente correcto. El hecho de que un atleta pueda ser alto, o pueda ser grande, no es evidencia de que tenga la habilidad para jugar en una determinada posición, o jugar a un nivel particular.
Pero saber cómo utilizar su tamaño de manera efectiva para su posición, y hacer de ese tamaño una verdadera arma en el campo, es una habilidad. Y es una habilidad que Gardner perfeccionó en la universidad, y que ha dominado al principio de su carrera en la NFL. Su longitud, y la forma en que la pone en práctica, es un arma para la defensa de los Jets, ya sea interrumpiendo una ruta inclinada o cerrando una ruta de cruce.
Otra jugada del domingo ilustra este punto, pero también muestra la fluidez de los movimientos de Gardner para un hombre de su tamaño. En esta jugada se encuentra de nuevo en cobertura externa, en zona contra su compañero novato Romeo Doubs. Doubs se desprende del lado derecho y corre una ruta de rizo, pero trata de vender a Gardner primero en una ruta de esquina, y luego en una ruta de esquina-postes, antes de romper de nuevo al fútbol.
Observa lo bien que Gardner refleja la ruta, moviendo sus pies y caderas en sincronía con el receptor. Luego, la longitud se muestra de nuevo, cuando Gardner regresa al punto de recepción y se aleja del pase:
Este es un juego de esquinero de nivel de élite, y la exhibición de Gardner el domingo se ganó los elogios de un jugador con el que fue comparado a menudo la primavera pasada, y alguien que sabe un poco sobre el juego de esquinero:
Si bien estas jugadas son ciertamente impresionantes, algunos de los mejores trabajos de Gardner el domingo podrían haber llegado cuando Rodgers fue a otra parte con el balón, ya sea por diseño o porque el novato lo obligó a una lectura diferente. En esta jugada del segundo cuarto, Gardner vuelve a pegarse a una ruta cruzada de Lazard, que está trabajando de derecha a izquierda:
Una vez más, se ve esa combinación de longitud y atletismo, ya que Gardner refleja la ruta con su velocidad -puso un 4,41 en la prueba de 40 yardas el invierno pasado en el Combine- y utiliza su longitud para mantener una mano sobre Lazard durante la jugada. No está interfiriendo con el receptor, osujetándolo, pero está manteniendo una relación ideal con él en la ruta, y si Lazard rompe rápidamente o cambia de dirección, esa técnica le da a Gardner la oportunidad de igualar rápidamente el corte.
O tomad esta jugada del tercer cuarto, cuando los Packers marcan una combinación slant/flat en el lado derecho de la formación. Rodgers se abre a esa combinación, con la esperanza de golpear a Doubs en la ruta slant gracias al tráfico creado por el concepto, pero Gardner se pega a la cadera de Doubs, obligando a Rodgers a buscar en otra parte:
¿Qué significa todo esto para Robert Saleh y los Jets en el futuro?
Significa que podrían tener a su cornerback de la isla.
Gardner ha demostrado al principio de su carrera en la NFL que los Jets pueden dejarlo en una isla, en situaciones de uno contra uno contra la principal amenaza de recepción de un equipo, y confiar en que ganará más que su cuota de enfrentamientos. Esto es un gran beneficio para la defensa, ya que les permite ser creativos con el resto de los emparejamientos en la secundaria.
También le da a los Jets la opción de hacer lo que otros equipos han hecho en el pasado, que es tomar a Gardner y ponerlo sobre la segunda arma más peligrosa del equipo, y luego usar soportes o ayuda de seguridad dedicada sobre la parte superior del receptor más explosivo de la ofensiva. Esto es algo que Bill Belichick hacía a veces, tomando a cornerbacks como Stephon Gilmore, J.C. Jackson o incluso Darrell Revis durante su año con los New England Patriots, y poniéndolos en una isla con el receptor #2 de la ofensiva. Añade un soporte o ayuda de seguridad sobre la otra amenaza, y tienes un día potencialmente largo para el pasador contrario.
De cualquier manera, Gardner le ha dado a la defensa de los Jets un gran impulso al principio de su carrera, y con New York sentado en 4-2 en este momento, podría significar algo más que los emparejamientos en la secundaria.
Podría significar una sorprendente carrera hacia los playoffs.
