Damian Lillard a finalement demandé un échange aux Portland Trail Blazers. C’est un tournant dans l’histoire de la franchise. Le dernier moment de ce genre est survenu en 2015, lorsque l’attaquant All-Star LaMarcus Aldridge a choisi entre les Blazers et les San Antonio Spurs en agence libre, quittant Portland pour Gregg Popovich et l’attrait des titres NBA. Avant cela, des rapports médicaux laissaient présager des fins de carrière prématurées pour Brandon Roy et Greg Oden. La demande de Lillard représente ces trois événements comme les points d’inflexion les plus significatifs à Portland depuis le tournant du millénaire.
Nous allons couvrir les implications du Big Moment dans cet article. Deux choses que nous ne ferons pas ici. Ce ne sera pas un éloge funèbre de la carrière de Lillard ou de son passage chez les Blazers. Nous garderons cela pour le moment où il sera effectivement échangé. Nous ne dirigerons pas non plus Portland dans un chœur d’Achy-Breaky Heart. N’hésitez pas à faire le deuil et à réfléchir aux implications interpersonnelles/émotionnelles dans les sections de commentaires de nos différents articles aujourd’hui. Nous y arriverons peut-être aussi, officiellement, mais pas maintenant.
Au lieu de cela, regardons ce que cela signifie pour les Blazers eux-mêmes, les choses auxquelles ils seront confrontés au cours des prochaines semaines.
Nouvelle direction
Tout d’abord, et de toute évidence, la franchise prendra une nouvelle direction après ce déménagement. Pendant onze saisons, Lillard a été la panacée à Portland. Mauvais jeu? Dame marque 30. Mauvaise saison ? Il a fait les équipes All-Star et All-NBA. Éviction des séries éliminatoires ? Avez-vous vu cet incroyable coup de dernière seconde ??? Le talent et le charisme de Lillard ont façonné la franchise avec une gravité indubitable, au point où leurs identités se sont fusionnées de manière indiscernable.
Que ce soit sain ou non est discutable. Quoi qu’il en soit, Portland n’aura plus cette relation sur laquelle s’appuyer. Ils vont devoir se tenir debout ou tomber selon leurs propres mérites.
Ils vont également devoir s’engager dans une véritable restructuration. Les vétérans Jusuf Nurkic et Jerami Grant devraient partir au cours de la prochaine année. Anfernee Simons a soudainement une nouvelle vie et carte blanche se développer pleinement. Shaedon Sharpe et Scoot Henderson ne sont plus la zone arrière du futur. Leurs contributions seront immédiates. Ils prendront leurs coups et développeront leur carrière dès maintenant, aujourd’hui.
«New Direction» est peut-être un peu impropre, cependant. De manière réaliste, les Blazers pointent dans cette direction depuis que le directeur général Joe Cronin a succédé à Neil Olshey. Au cours des deux dernières années, ils ont restructuré leur registre des salaires, fait venir de jeunes joueurs et se sont tournés vers des choix de repêchage plutôt que d’importer des vétérans éprouvés mais coûteux. C’est exactement pourquoi Lillard, lisant la même écriture murale que nous tous, a finalement débranché la prise.
Si le régime Cronin doit être critiqué, ce serait sur l’échec d’exécuter un commerce vedette au-delà de Grant. La critique serait cependant fondée sur la disponibilité des étoiles. Avec les Raptors de Toronto et les Nets de Brooklyn, OG Anunoby et Mikal Bridges, comme si leur vie en dépendait, rien n’indique qu’un tel échange était possible. Kevin Durant était injoignable. Bradley Beal était le mauvais joueur. Peu d’autres étoiles utilisables se sont déplacées entre le début de Cronin et maintenant.
Compte tenu de ces circonstances, Cronin hésitant entre l’espoir basé sur Lillard et la réalité de la reconstruction était compréhensible. C’est à moitié miraculeux que les deux parties aient pu maintenir la relation aussi longtemps qu’elles l’ont fait.
Deuil
L’ensemble de la base de fans devra s’adapter lorsque Lillard sera déplacé, pour toutes les raisons mentionnées ci-dessus et plus encore. Mais soyons clairs sur ce que nous pleurons.
Les fans des Blazers vont manquer quelque chose de féroce à Damian Lillard 2019. Les vidéos de The Shot, et bien d’autres moments, resteront éternellement sur YouTube. Une génération de fans de Portland en parlera à leurs petits-enfants… petits-enfants qui rouleront alors des yeux parce que la vidéo n’est pas affichée en sept dimensions.
Les fans des Blazers ne manqueront pas la réalité des deux dernières saisons, avec Lillard en convalescence et assis pour que son équipe puisse gagner une meilleure position à la loterie, un tir à la corde se déroulant dans les médias et des supporters (y compris souvent les représentants de l’équipe eux-mêmes) tireurs d’élite à tout le monde autour d’eux que même mentionner un métier Lillard était un blasphème.
De cette façon, une nouvelle direction est nécessaire. Paradoxalement, réinitialiser les attentes autour d’une zone arrière Sharpe-Henderson peut unir l’équipe et la base de fans là où la saga yo-yo de Lillard s’était divisée. Le produit pourrait être pire pendant un certain temps (bien que 33 victoires placent la barre basse), mais le processus pourrait être meilleur.
Métiers potentiels
La communauté des Blazers parlera des transactions potentielles jusqu’à ce qu’un accord soit effectivement exécuté. Pour l’instant, définissons les paramètres.
- Ramener des vétérans n’aidera pas Portland à ce stade. Ils ne vont pas s’affronter dans les trois prochaines années. Et ils n’ont plus besoin de gardes, merci.
- Faire revenir de jeunes joueurs peut être utile, mais ils sont déjà bien approvisionnés en joueurs de moins de 25 ans. Ils aimeraient une jeune star en attente, mais ils n’ont pas besoin de la jeunesse pour elle-même.
- Les Blazers sont bien placés pour accepter de mauvais contrats tant qu’ils ne durent pas plus de 2-3 ans. Tant qu’ils ne dépassent pas la taxe de luxe, cela ne leur fera pas de mal.
- Le capital futur a une valeur démesurée pour la franchise en ce moment.
Compte tenu de ces réalités, les noms que Portland récupère dans un accord avec Lillard n’auront probablement pas d’importance. À moins qu’ils ne puissent forcer Nic Claxton de Brooklyn ou Anunoby de Toronto, ils acquerront probablement des joueurs dont ils pourront épuiser les contrats ou des joueurs qu’ils pourront retourner et échanger à nouveau dans 6 à 12 mois.
Les choix de repêchage haut de gamme, en revanche, valent leur pesant d’or. Cela dépeint une énorme cible sur les réseaux en tant que partenaires commerciaux. Le Heat pourrait y arriver, bien qu’il ne puisse proposer que des choix à partir de 2028 ou plus tard.
Où qu’ils les trouvent, obtenir des choix futurs sans restriction qui ont de bonnes chances de tomber à la loterie est la meilleure voie à suivre pour Portland. Cela leur permettrait de superposer leur reconstruction, apportant une nouvelle récolte de recrues de grande valeur juste au moment où leur récolte actuelle entre dans son apogée.
Problèmes en cours
Outre le problème évident des partenaires commerciaux, les Blazers ont quelques obstacles immédiats à négocier.
Le premier est le statut de Grant. Lui et les Blazers ont convenu d’un accord de 160 millions de dollars sur cinq ans lors de la soirée d’ouverture de NBA Free Agency, 2023. L’annonce de Lillard est intervenue moins de 24 heures après.
Il y a de fortes chances que la décision de Lillard n’ait pas changé le calcul de cette offre. Portland était sérieusement incité à conserver l’attaquant de 29 ans. Ils ont sans aucun doute prévu le moment où ils l’ont échangé à l’été 2022, sachant qu’il entrerait en agence libre cette année. Ils gagnent un espace de plafond salarial nul et perdraient un atout commercial en le laissant partir.
Il aurait peut-être été avantageux pour Portland de savoir dans quelle direction Lillard penchait beaucoup plus tôt dans le processus. Dame qui tient si longtemps est considérée comme un signe de loyauté envers le club, mais cela a également inhibé leur capacité à planifier. C’est de l’eau sous le pont à cet endroit.
La place de Grant dans l’équipe changera avec le départ de Lillard. En tant que l’un des meilleurs joueurs complémentaires de la ligue, dépourvu de vétérans pour compléter, il sera candidat au commerce à partir de la première année. Concilier cette réalité tout en soutenant une équipe en pleine croissance sera l’une des histoires intéressantes de la saison.
Idem pour le centre Jusuf Nurkic, également sous contrat pluriannuel et plus aussi critique pour l’avenir de Portland qu’il l’était avec Lillard à bord.
Le deuxième numéro de Portland est celui des relations publiques. La réaction populaire à Lillard en dehors de Portland sera quasi unanime : «Il était temps !» Dame sera considérée comme intelligente et bien soucieuse d’elle-même pour avoir cherché à rejoindre un concurrent.
La réputation des Trail Blazers en prendra plus d’un coup. Leur participation à cette histoire se résumera comme suit : «Impossible de créer un concurrent». Bien que cela soit évident depuis une vingtaine d’années maintenant, le départ de Lillard laissera une énorme empreinte dans le ciment.
Portland doit maintenant commencer à renverser ce récit, en gardant le béton suffisamment humide pour le lisser. S’ils ne commencent pas à contrer cette description avec une sorte de succès tangible dans la prochaine génération, ils risquent d’être refondus en une équipe non sérieuse qui existe simplement pour surpayer les joueurs de second rang en route vers d’autres destinations ou hors du ligue entièrement.
Le départ de Lillard met un arc à toute mystique résiduelle que la franchise prétendait avoir des époques passées. Ils sont trop loin maintenant, enterrés sous un mauvais timing continu et une mauvaise gestion occasionnelle.
Les Blazers ne peuvent pas retenir Lillard, mais ils ne peuvent pas non plus passer trop de temps à le pleurer. Ils doivent générer un élan vers l’avant, en créant un concurrent au cours de la prochaine décennie. Même s’ils ne sont pas en mesure de se justifier dans cette longue Danse avec Dame, gagner à l’avenir prouverait rétroactivement que ces événements sont solides et justifiables. Tout autre programme – et nous en avons entendu beaucoup au cours des 10 dernières années – sera simplement une décoration sur un gâteau qui pourrit lentement. Portland ne peut plus se le permettre.
Au cours des prochaines semaines, il est temps de dire au revoir à Dame. Alors il est temps de gagner sans lui. Portland doit bien faire les deux, de peur que la franchise ne devienne ce que les gens disent qu’elle est plutôt que ce qu’elle doit être.
