En las últimas dos semanas, los Falcons han experimentado los mayores altibajos como equipo. Ganar a los Saints en la carretera de forma dramática fue una verdadera declaración de victoria para Arthur Smith. El equipo mostró resistencia, inteligencia y valentía para vencer a su mayor rival. Por desgracia, toda la emoción se evaporó rápidamente en una humillante derrota ante los Cowboys.
Fueron completamente aniquilados en todos los aspectos del juego. Ya sea porque Matt Ryan se mostró incapaz de conectar con sus receptores o porque la defensa no estuvo cerca de tocar a Dak Prescott, los Falcons no pertenecían al mismo campo que uno de los principales equipos de la NFC. Fue un duro golpe de realidad para un equipo que entró en el juego como el séptimo sembrado.
Los retos continúan de cara al partido de esta noche contra los Patriots. No hay un equipo que juegue mejor al fútbol que el reconstruido equipo de Bill Belichick. Están machacando a sus oponentes en las trincheras, creando pérdidas de balón y produciendo jugadas explosivas con la magnífica dirección de juego de Josh McDaniels. Fuera del impresionante golpe de Richie Grant sobre Ezekiel Elliott, los Falcons no estuvieron cerca de hacer ninguna de esas cosas contra Dallas.
Va a hacer falta una respuesta colectiva tras una paliza tan brutal y unilateral. Hay cuatro cosas, en particular, que los Falcons deben hacer para tener la oportunidad de lograr una impresionante victoria.
Pedir a los receptores anchos que hagan jugadas
Siempre iba a ser una batalla cuesta arriba para el juego de pase de los Falcons sin Calvin Ridley. La ausencia del receptor estrella significa que el grupo de receptores está formado en gran parte por receptores limitados y no probados que son mucho más adecuados como jugadores de rol que como titulares. Lo que hace que su falta de producción sea frustrante viene de lo bien que está jugando Matt Ryan. No es que la falta de fuerza del brazo de Ryan o su incapacidad para mantener la compostura bajo presión en el bolsillo esté impidiendo que los Falcons tengan éxito en el juego aéreo. Antes de la debacle del domingo, Ryan estaba jugando su mejor fútbol americano desde las primeras etapas de la temporada 2018. El mayor problema con el ataque aéreo es que no tienen receptores anchos que puedan hacer jugadas consistentemente.
Russell Gage, Olamide Zaccheaus, Christian Blake y Frank Darby han decepcionado a Ryan en numerosas ocasiones, aunque Blake y Darby han tenido menos oportunidades. Gage es una de las mayores decepciones del equipo tras una temporada 2020 muy alentadora. Que no haya atrapado un solo pase en dos de los últimos tres partidos habla de sus problemas para crear separación. También hay momentos en los que no está haciendo capturas disputadas -el enorme golpe que recibió cerca de la línea de gol contra Dallas no fue uno de ellos-, lo que es enormemente preocupante teniendo en cuenta lo bueno que era al usar su cuerpo en el punto de captura y hacer agarres difíciles en 2020.
Lo mismo se aplica a Zaccheaus, que permitió que Anthony Brown luchara más que él por el balón en lo que debería haber sido una finalización directa de 10 yardas. En algún momento, uno de estos receptores tiene que empezar a hacer jugadas. Ryan no puede depender únicamente de Kyle Pitts y Cordarrelle Patterson para mantener el ritmo. Si bien Smith hará todo lo posible para crear jugadas abiertas para ellos y debe buscar la manera de ponerlos en las mejores posiciones posibles, estos receptores deben mejorar rápidamente si los Falcons van a ser competitivos contra los mejores equipos.
Los líderes convertidos en pasivos tienen que recuperarse en el linebacker
No se puede evitar el desastre de la defensa de los Falcons. Sólo los New York Jets permiten más puntos que ellos por partido. Sólo el equipo de fútbol de Washington es peor en los terceros downs. Además de Grady Jarrett, A.J. Terrell y Jaylinn Hawkins, es difícil señalar a algún jugador que haya elevado mucho su juego o que esté jugando al nivel de un titular por encima de la media.
Dos jugadores que han tenido un rendimiento masivamente bajo son Deion Jones y Foye Oluokun. Ha sido asombroso ver a dos linebackers que poseen todas las habilidades que uno quiere de los linebackers sin balón y que no logran marcar la diferencia durante largos tramos de partidos. Jones está luchando más que nunca en el punto de ataque, mientras que sus habilidades de cobertura no están compensando esos problemas. Su actuación contra Dallas fue, como mínimo, lamentable. Oluokun se encuentra constantemente fuera de posición en las jugadas de carrera, además de tomar malos ángulos en el espacio.
Ha sido extremadamente decepcionante que dos que se esperaba que fueran líderes se conviertan en legítimos pasivos. Dean Pees tiene que hacerse grandes preguntas sobre ambos jugadores. A pesar de toda la discusión acerca de que no están siendo potencialmente utilizados adecuadamente, ellos no están haciendo las jugadas fundamentales que se esperan de un linebacker titular. Ahora se enfrentan a uno de los juegos de carrera más castigados de la liga.
La línea ofensiva de New England, liderada por David Andrews y Shaq Mason, ha estado aplastando a los frentes rivales. Las reversiones de los jugadores de posición de habilidad como Kendrick Bourne también se han convertido en jugadas explosivas. Jones y Oluokun deben estar bien posicionados y preparados para el castigo. Los malos ángulos, el lamentable placaje y la falta de concentración en momentos críticos serán explotados contra uno de los equipos más inteligentes de la liga. Ambos linebackers tienen que empezar a jugar mejor para ayudar a salvar esta calamitosa defensa.
Generar presión por cualquier medio
Es la misma historia de siempre cuando se trata de interrumpir a los mariscales de campo. La incapacidad de los Falcons para producir sacks ha llegado al punto en que jugadores individuales tienen más sacks que todo su equipo. Esta era una unidad poco inspiradora al comienzo de la temporada. La esperanza era que los ataques caóticos de Pees elevaran la unidad, junto con la aparición de uno o dos jugadores. Ninguno de esos deseos se ha hecho realidad.
Aparte del strip-sack de James Vaughters a Taylor Siemian, es difícil recordar la última vez que un corredor de borde de los Falcons hizo una jugada individual impresionante. El interior tampoco está aportando mucho, ya que Marlon Davidson no ha dado ningún paso significativo en su segundo año. Como declaró Smith tras la derrota ante Dallas, «hay que encontrar sobre la gente». En eso se ha convertido el enfoque cuando se trata de encontrar ajustes a largo plazo en la línea defensiva, y no está claro si este equipo ha encontrado a alguien.
Pees tendrá que asumir parte de la responsabilidad por lo ineficaz que ha sido el pass rush. Sus blitzes han sido letárgicos durante la mayor parte de la temporada, y los equipos contrarios los han neutralizado con bastante facilidad. Fuera de las victorias contra los Jets y los Dolphins, no ha habido muchos momentos en los que los mariscales de campo fueran interrumpidos por sus blitzes.
Por mucho que quiera que Dante Fowler sea «el jugador que creemos que puede ser»va a tener que mejorar como organizador de jugadas, porque sus ataques no son suficientes desde el punto de vista de la producción. Diseñar más giros con sus cuatro delanteros para perturbar a las ofensivas podría ser beneficioso, particularmente contra un mariscal de campo novato en una semana corta. Es evidente que el personal debe mejorar en todos los aspectos. Eso no excluye a Pees de la conversación de que los Falcons tengan que hacer ajustes significativos para generar más presión.
Entender la situación y trabajar en torno a las limitaciones
Como ocurre con cualquier equipo que tiene un récord perdedor, el entrenador principal será objeto de escrutinio. No importa lo mala que sea la plantilla. No importa el poco dinero que tenga el equipo para trabajar. Si el entrenador principal no maneja una situación adecuadamente, recibirá críticas inmediatas. Smith ha tenido su cuota de errores. Lo más preocupante ha sido mantener su agresividad. Todo el mundo quiere que su entrenador jefe sea agresivo. Si bien Smith es ese tipo de entrenador, puede exagerar en su toma de decisiones, como por ejemplo, ir a por el cuarto y siete en el primer cuarto contra Dallas. Para empeorar las cosas, su llamada de juego fue tan simplista como puede ser con tres jugadas corriendo rutas verticales en el campo. Es raro que Smith llame a algo tan soso y poco imaginativo. Lo hizo en el peor momento posible.
No es sólo la gestión situacional lo que Smith tiene que manejar mejor. Necesita entender mejor a su personal fuera de su único y prolífico dúo de Pitts y Patterson. A medida que las defensas se amplíen jugando más cobertura de hombre, Smith tendrá que encontrar respuestas. The Athletic’s Josh Kendall señaló que los Falcons sólo están promediando 4,7 yardas por jugada contra la cobertura del hombre, en comparación con el promedio de una yarda más en 5,9 contra la cobertura de la zona. Las defensas contrarias confían en que pueden bloquear a los jugadores de posición de habilidad de los Falcons. Smith necesita ayudar más a esos jugadores para darles un mayor porcentaje de oportunidades de conseguir el balón en posiciones ventajosas. Nueva Inglaterra no dudará en planificar la cobertura al hombre con su estelar secundaria. Si los Falcons no tienen soluciones esquemáticas, será el segundo partido miserable para Ryan en cinco días.
