El martes, el Columbus Crew anunció el histórico fichaje de Juan «Cucho» Hernández, un movimiento que fue informado por Massive Report durante el fin de semana y confirmado el lunes. El nuevo delantero del Black & Gold se une al equipo cuando se necesita anotar goles desde la posición de delantero, y en general, para poner a Columbus de nuevo en la conversación como un equipo superior en la Major League Soccer.
El fichaje suscita entusiasmo, pero ¿cuáles son las expectativas realistas para el Crew ahora que el entrenador Caleb Porter ha conseguido el delantero que quería? A falta de 20 partidos para el final de la temporada regular, todo lo que no sea un empujón en los playoffs de la MLS Cup será un fracaso para el Black & Gold.
Actualmente, Columbus se encuentra en 11th lugar en la Conferencia Este con 17 puntos y 18 goles anotados a través de 14 partidos jugados. Esos 18 goles sitúan al Crew en un empate de cuatro equipos con la quinta cifra más baja de 2022. Lo que empeora las cosas es que 10 de esos goles se produjeron en los primeros cuatro partidos, lo que significa que el Black & Gold tiene un promedio de 0,8 goles por partido desde que el centrocampista Lucas Zelarayán sufrió una lesión de rodilla contra los New York Red Bulls el 20 de marzo.
Hernández está en Columbus para ayudar a solucionar esa falta de gol. El colombiano tiene un hambre de gol que le ha faltado al equipo durante todo el año, pero también distribuye a sus compañeros, saca los córners y presiona a las defensas rivales. Cumple con todos los requisitos que Porter quiere en un número 9 que sirva de base. Pero, ¿será suficiente para que el Crew vuelva a la postemporada y más allá?
Una minoría de partidarios de Black & Gold señalaron una preocupación que vieron en el potencial fichaje, y está contenida en la hoja de estadísticas de Hernández. En abril, Porter dijo que Columbus necesita a alguien que pueda anotar entre 15 y 20 goles para competir por los campeonatos, pero Hernández sólo anotó cinco en 11 partidos como titular y 25 de liga con el Watford en la Premier League inglesa.
Lo que se echa de menos en la crítica es doble.
En primer lugar, Hernández jugaba en la banda principalmente en el Watford, no de delantero como jugará en el sistema de Porter. Además, las defensas de la Premier League son de las mejores del mundo. Mientras que la MLS es una liga física, las posibilidades de Hernández aumentan al jugar contra las defensas en los EE.UU. Hernández se une al Crew con el contrato mejor pagado en la historia del equipo y viendo sus actuaciones se justifica.
Con ese precio vienen las expectativas. No sólo los atributos que los aficionados ven en los resúmenes, sino la curva de aprendizaje que se necesita para llegar a ese nivel en la MLS. Con el estado actual del Black & Gold, no hay mucho tiempo para ser paciente. El precio del traspaso de Hernández -más de 10 millones de dólares- fue eso porque Columbus espera un impacto, y pronto. Lo bueno es que la presión no es toda para el nuevo jugador.
La lista de lesionados del Crew rivaliza actualmente con las listas de titulares de la mayoría de los equipos. El Black & Gold tiene nueve jugadores que estaban en la lista de dudosos antes del empate 1-1 de Columbus contra el Charlotte FC el fin de semana. En esa lista estaban el Zelarayán, el lateral Pedro Santos, el defensa Jonathan Mensah y los centrocampistas Yaw Yeboah y Artur, todos ellos con un papel clave en los éxitos del Crew en 2022.
Hasta el martes, ha sido fácil insistir en los aspectos negativos que ha traído el Blacj & Gold en los últimos tres meses, pero la temporada de Columbus no ha sido todo pesimismo. Después de todo, el equipo marcó 10 goles en los primeros cuatro partidos cuando Zelarayán y el Crew estaban sanos. La actual racha de 10 partidos también está eclipsando un año en el que la defensa del Black & Gold ocupa el quinto lugar en goles permitidos con 17.
Si se combina una defensa fortalecida con una lista de lesionados que se espera que regresen titulares clave en las próximas semanas con el fichaje del martes, las perspectivas para Columbus mejoran enormemente. Además, el momento es perfecto. Se espera que Zelarayán, Santos, Artur y Yeboah vuelvan a estar en forma pronto. Eso se alinea con el debut de Hernández, que es probable que ocurra el 9 de julio en el Chicago Fire si se obtienen los visados de trabajo necesarios con tiempo suficiente para entrenar con el club.
Si toda o parte de esa lista de lesionados regresa cuando se espera, y Hernández obtiene su visado y juega en su primer partido elegible, los problemas de los últimos dos meses podrían empezar a ser un recuerdo lejano. Si no es así, y el Crew se pierde los playoffs de la Copa MLS por segunda temporada consecutiva, la paciencia de la directiva tiene muchas posibilidades de agotarse.
