Cuando los Dallas Cowboys seleccionaron a Ezekiel Elliott con la cuarta elección global en el Draft de la NFL de 2016, fue recibido con mucha discordia. Por un lado, era el corredor más talentoso que salía del draft y encajaría muy bien en una ofensiva que estaba construida para correr. Pero, por otro lado, era un corredor. Los equipos no suelen invertir mucho capital del draft en una posición que es tan fácilmente intercambiable y en la que se pueden encontrar talentos comparables más adelante en el draft.
Elliott empezó corriendo. Consiguió más de 1.600 yardas de carrera en su temporada de novato, incluidos 15 touchdowns de carrera. Se quedó a seis yardas de las 2.000 yardas de carrera. Su promedio de 108,7 yardas por partido fue lo suficientemente bueno como para ganarse el All-Pro del primer equipo siendo un novato de 21 años. El futuro parecía brillante para él.
Los Cowboys siguieron apostando fuerte por Elliott, que promedió más de 20 intentos de carrera por partido en cada una de sus tres primeras temporadas y sumó un total de más de 4.000 yardas de carrera en tres años. La dependencia de Zeke hizo que la oficina delantera parpadeara primero cuando Elliott se mantuvo fuera antes de la temporada 2019 en busca de un acuerdo a largo plazo. El equipo y Zeke finalmente acordaron una extensión de seis años y 90 millones de dólares justo antes de que comenzara la temporada regular.
Una vez más, tal movimiento por parte de la organización de los Cowboys fue recibido con mucha consternación. Su producción era magnífica, pero había muchos datos históricos que indicaban que los running backs acababan desgastándose y ¿por qué íbamos a creer que Elliott iba a ser la excepción a la regla? Y resulta que no lo es.
Zeke es un jugador fogoso y competitivo que lo dará todo en el campo por su equipo de fútbol, pero la pasión y el compromiso no pueden desafiar la física del cuerpo humano. El desgaste de Elliott ha estado a la vista. Sus yardas por partido han disminuido en todos los años que lleva en la liga. Deja que eso se hunda un poco. Todos. Cada. Año.
Aquí están sus estadísticas de carreras por cortesía de Pro Football Reference.
Los Cowboys han retrocedido sabiamente en su uso, lo que debería haber sido fácil de hacer con la incorporación de Tony Pollard en 2019. Después de promediar más de 20 intentos por partido en sus primeras tres temporadas, sus intentos cayeron a 18 (2019), luego a 16 (2020) y luego a 14 (2021). Esta última temporada promedió 15,4 intentos por partido. No solo bajó su uso, sino también su eficiencia. Sus yardas por intento han pasado gradualmente de 5,1 en su temporada de novato a 3,8 este año, el peor de su carrera. Además, la eficacia de Elliott disminuyó considerablemente a medida que avanzaba la temporada.
Vale la pena señalar que el juego de carrera en general disminuyó cuando Terence Steele se perdió para la temporada, pero está claro que Tony Pollard todavía aporta más jugo a la ofensiva. Si tuvieran que elegir a uno u otro, la decisión en este momento es bastante fácil. Es Tony Pollard.
Antes de continuar, repasemos el contrato actual de Elliott. Es importante indicar que ya se le ha pagado todo su dinero garantizado. No tiene nuevo a menos que esté en una lista de la NFL en el futuro. Su salario base para los años siguientes se muestra a continuación en azul (números de tope cortesía de spotrac).
Otra cifra importante es la cantidad de dinero de bonificación/reestructuración que aún debe contabilizarse en el límite en algún momento (se muestra arriba en rojo). Esa cantidad es de 11,86 millones de dólares. No hay vuelta de hoja. Ese dinero ya ha sido pagado y le costará a los Cowboys a pesar de todo.
La única pregunta real es, ¿siguen los Cowboys pagando a Elliott su salario base por cualquiera de los años restantes de su contrato? Y la respuesta es no.
Los Cowboys no seguirán pagando un precio tan alto por los servicios de Elliott. Lo sabemos porque lo sabe el propio Elliott. El lunes supimos que Zeke dijo que está dispuesto a aceptar un recorte salarial con tal de quedarse con los Cowboys. Era de esperar. Elliott sabe que no va a obtener su salario base en el mercado abierto, por lo que esencialmente está negociando su próximo nuevo contrato. No está claro lo bajo que estaría dispuesto a ir, pero probablemente no va a ser lo suficientemente bajo. La razón es que los Cowboys pueden salir y encontrar un reemplazo novato comparable en el draft de 2023 por un precio muy bajo. Ahí es donde deberían ir sus recursos de running back. Y si tienen planes de traer de vuelta al más explosivo Pollard, entonces cada centavo cuenta.
Usted podría preguntarse por qué los Cowboys considerarían cometer el mismo error de volver a contratar a Pollard como lo hicieron con Elliott. Es una pregunta justa, pero la situación es bastante diferente. En primer lugar, el desgaste de Pollard es mucho menor. La carrera de Tony en 510intentos de carrera son inferiores a los de Elliott después de sólo dos temporadas. Y Pollard sigue corriendo más de cinco yardas por intento incluso ahora, y tiene un promedio de cuatro años que iguala la notable temporada de novato de Elliott de 5,1 yardas por intento. En resumen, Pollard todavía tiene mucho jugo y se nota.
Además, Pollard puede ser reasignado y no ser requerido para ser un corredor de caballo de batalla, extendiendo su vida en la NFL aún más. Los Cowboys pueden continuar emparejándolo con otro corredor y seguir obteniendo el mismo tipo de producción que obtuvieron de él y Elliott.
Sabemos que la organización de los Cowboys adora a Elliott, y muchos aficionados también. Es un gran competidor que te encanta tener en el vestuario. Tiene más de 70 millones de dólares en ganancias en su carrera en la NFL y eso es un logro asombroso en una liga en la que es raro invertir mucho dinero en la posición de corredor.
Y claro, la afinidad de los Jones por un gran tipo puede hacer que el péndulo se incline hacia una reestructuración de pago reducido que mantenga a Zeke en Dallas. Pero desde la perspectiva de la construcción de la plantilla, eso sería un error. Los Cowboys tienen que maniobrar a través de desafíos de tope debido al costo de los otros jugadores que tienen bajo contrato, por lo que deben ser responsables con su dinero. Pagar por las jugadas explosivas de Pollard es una cosa. Pero pagar por la producción decreciente de Zeke es otra cosa totalmente distinta. Por mucho que lo amemos, es hora de seguir adelante.
