George Weah, Samuel Eto’o, Yaya Touré, Didier Drogba, Sadio Mané, Mohamed Salah… la lista de futbolistas africanos que han dominado el panorama mundial del fútbol en el siglo XXI es interminable.
En lo que en un principio era una zona poco explotada del panorama futbolístico mundial, cada vez hay más jugadores de élite procedentes del continente.
Las oportunidades siempre han sido escasas para los futbolistas africanos en ciernes. Después de la participación de Egipto en la Copa Mundial de 1934, Marruecos fue el siguiente equipo africano en llegar al mayor evento deportivo del mundo, en 1970.
Desde entonces, los países se han hecho fuertes y han empezado a surgir superestrellas; el Balón de Oro de Weah, nacido en Liberia, en 1995, supuso un verdadero avance en términos de oportunidades, imagen y liderazgo para muchos futbolistas africanos de todo el mundo.
Sin embargo, a pesar del estrellato de los jugadores de talla mundial en el norte y el oeste, sigue habiendo una zona en gran medida inexplorada en la que suelen llegar pocos éxitos futbolísticos.
África oriental ha producido sin duda algunas estrellas; la ex estrella del Tottenham Victor Wanyama, el jugador del Aston Villa Mbwana Samatta y la máquina de hacer goles del Leicester Patson Daka han saltado a la palestra del fútbol inglés recientemente.
Wanyama ha disputado 154 partidos con el Southampton y el Tottenham, Daka ha marcado nueve goles en sólo 19 partidos con el Leicester esta temporada e incluso se le relacionó con un fichaje por el Manchester United al principio de su carrera.
Pero palidecen en comparación con las mencionadas estrellas mundiales que proceden de Occidente, algo que el ASCENT Soccer pretende cambiar.[JoeTaylorunentrenadordeASCENTquehaejercidosuoficioenMalauicreequelaparteorientaldelcontinenteestácadavezmáscercadelograrunavanceentérminosdetalentoqueseconviertaenalgomásprominenteenelfútboleuropeo
La empresa tiene campamentos en Uganda y Malaui, dos países muy subdesarrollados de la región sudoriental, donde se ofrecen oportunidades a jugadores que antes no podían jugar al fútbol de competición.
Y Taylor cree que ha habido un claro aumento de la representación de este deporte incluso en los dos últimos años.
«Creo que sí. Muchos de los jugadores que has mencionado proceden de África occidental, que siempre ha tenido esos jugadores potentes, que han sido nombres conocidos en la Premier League, como Drogba, Michael Essien y Eto’o», dijo Taylor en exclusiva a Express Sport.[MiexperienciahasidoenelestedeÁfricadondeapartedeWanyamaDakaySamattanoseoyehablardemuchosjugadoresdelestedeÁfricaquejueguenenlasprincipalesligaseuropeas»
«En términos de talento, sigue siendo abundante. Sólo hay que ver a Sadio Mane, Naby Keita y todos estos jugadores de talento de la Premier League para entender que África es un semillero, y sin embargo gran parte del talento está muy desaprovechado ahí fuera».
«Sin embargo, creo que eso está empezando a cambiar. Si miras la Copa Africana de Naciones, hay algunos equipos orientales que están progresando bien».
Taylor tiene razón: Comoras pasó milagrosamente a la fase eliminatoria del torneo en su primera participación, mientras que Malaui tuvo la mala suerte de perder en octavos de final ante una selección marroquí repleta de estrellas, en la que destacan Achraf Hakimi, Yassine Bounou y Youssef En-Nesyri.
Pero desde Sudán, en 1970, sólo ha habido una selección oriental que haya ganado el torneo, y Zambia lo hizo en 2012.
Y cuando se le preguntó si creía que la AFCON había tenido un impacto en Malaui y Uganda, incluso en las dos últimas semanas, Taylor se mostró unánimemente de acuerdo.
«Absolutamente. Los resultados por sí solos te dicen lo lejos que han llegado como naciones. Creo que la calidad de la AFCON sigue siendo bastante decente (¡a pesar de algunos arbitrajes de aficionados en las últimas dos semanas! – y eso es algo que hay que aprovechar», declaró.
«El problema es intentar crear el camino. Esos futbolistas de élite han servido de inspiración al hacer lo que hacen, e incluso jugadores como Weah, que han hecho carrera en la política, envían un mensaje aún mayor».
Weah es actualmente el presidente de Liberia, tras asumir el cargo en enero de 2018. Su papel no solo como futbolista, sino como figura de la filantropía, ha servido de inspiración a todo un continente, no solo a los liberianos.
«Es absolutamente enorme», continuó Taylor. «Ese es un mensaje clave para los jugadores que les decimos constantemente: el fútbol es una carrera muy corta. Es una carrera potencial que también puede verse truncada por lesiones y circunstancias imprevistas».
«Tienes que estar en una posición en la que tengas otras habilidades para la vida, y enuna posición en la que puedes ofrecer un poco más. Solíamos utilizar a Weah como ejemplo: puedes crear un jugador de fútbol, y luego ese fútbol tiene una voz para el cambio en su país de origen.
«Muchos de los chicos querían construir hospitales y cosas por el estilo, pero eso sólo se puede hacer teniendo una voz. El fútbol es algo que puede aprovechar; es una vía para salir de la pobreza, pero también puede darte un poco de poder».
«La importancia de desarrollar el carácter es algo muy importante para nosotros, darles habilidades para la vida para que sean más artísticos, respetuosos con el medio ambiente, la lista continúa: hacen un trabajo fantástico con eso».
Taylor viajó a Malawi en 2019, pero su estancia se vio interrumpida por las restricciones de la COVID-19 que le obligaron a regresar a Inglaterra. Sin embargo, incluso en el período de un año que estuvo allí y a pesar de nutrir a increíbles jugadores jóvenes, todavía había algunos factores que seguían echando pestes, lo que implica que hay una razón importante de por qué la afluencia de jugadores de África oriental es particularmente escasa.
«Fue más un reto para mí que para los jugadores», admitió Taylor.
«Obviamente, se puede ir por el camino de ‘eso es a lo que los jugadores han estado acostumbrados durante toda su carrera’, pero para mí, el gran desafío fue la barrera del idioma.
«Tener un entrenador que tiene que utilizar palabras rápidas en lugar de explicaciones más largas lo hace un poco más difícil; por suerte, tenía un traductor. Las instalaciones de juego -especialmente en los partidos fuera de casa- eran de tierra, pero en ASCENT tuvimos la suerte de cultivar nuestros propios campos.
«Algunos de los niños tenían que jugar con una bota o incluso sin botas. He visto a niños jugar con botas de agua y aún así han conseguido rendir a un nivel increíble. Es realmente extraordinario. Son atletas increíbles y seres humanos incondicionalmente amables. No nos hicieron la vida imposible en absoluto».
El ASCENT tiene una afiliación con una empresa hermana en Ghana llamada «Right to Dream» (Derecho a soñar), una academia que presumía de tener un contrato de diez años con el campeón inglés, el Manchester City, donde tenía la primera opción de cualquier jugador prometedor que pasara por sus filas.
De la fábrica de talentos ghanesa han surgido figuras como la estrella del Ajax Mohammed Kudus, el ex extremo del Oporto Abdul Majeed Waris, el ganador de la MLS Emmanuel Boateng y el centrocampista del Club Brugge Kamal Sowah, mientras que Yaw Yeboah, Collins Tanor, Dominic Oduro y Mohammed Abu, entre muchos otros, se trasladaron a la mitad azul de Manchester.
La repercusión del club es tan grande que el FC Nordsjaelland danés también está involucrado, trayendo talentos a Dinamarca e incluso nombrando su estadio como «Right To Dream Park».
Sin embargo, las oportunidades que se ofrecen a los habitantes de las regiones orientales de África no se acercan a las de la parte occidental, algo que el ASCENT quiere cambiar.
«Hay un puñado de jugadores internacionales juveniles. Dos jugadores llamados Lovemore Mbeta y Festus Duwe -que son absolutamente increíbles- fueron a Suecia a jugar la Copa Gothia y lo destrozaron por completo, consiguiendo pruebas en el Vélez de la cuarta división española.
«Por otra parte, hay un par de jugadores que han ido a escuelas secundarias americanas para conseguir becas, y un par de ellos han sido vinculados en el pasado con traslados al Mallorca.
«Es difícil, ya que hay algunos talentos increíbles que creo que estarían jugando en los mejores clubes si estuvieran viviendo en Mallorca, Manchester o cualquier otra gran ciudad europea de fútbol, al menos en las academias.
«El problema para los clubes es que no vale la pena traer a alguien de África cuando hay alguien igual de bueno en la puerta de su casa, sobre todo en la pandemia».
Esas reglas se aplicarán para el City, que cuenta con abundantes talentos de la cantera en la forma de Phil Foden, Cole Palmer y James McAtee en una sola posición.
Sin embargo, a pesar de la continua mejora del City Football Group -que cuenta con 11 clubes en todo el mundo, como el Melbourne City FC, el New York City FC y otros-, sorprendentemente no hay ningún club africano bajo su control. Taylor cree que es sólo cuestión de tiempo que esto se resuelva para mejorar su posición en el juego.
«Definitivamente. Sólo hay que ver el acuerdo que tuvieron con Right to Dream, saben que hay jugadores por ahí. Kelechi Iheanacho vino de una afiliación nigeriana con Right to Dream, llamaron al City y dijeron ‘tenéis que ver a este chico'», declaró.
«Ya hay clubes que buscan en África occidental, pero ¿en África oriental? Me gusta pensar que ocurrirá aunque falte mucho tiempo, pero no tengo ninguna duda del talento que hay allí.»
Y no es sólo el fútbol masculino lo que busca el ASCENTal impacto.
«Una jugadora que tuvimos, llamada Lughano Nyondo, tiene una historia increíble», dijo Taylor con orgullo.
«La encontramos en una prueba de pueblo, y al principio su entrenador la retuvo. Hacíamos pruebas abiertas, pero los entrenadores malauianos tienden a no traer a sus mejores jugadoras porque no quieren que se las llevemos nosotros. El seleccionador no la dejó jugar la prueba, pero un entrenador dijo que habrían ganado si hubieran tenido a su mejor jugadora.
«La trajeron al día siguiente, y se encendió enseguida. La contratamos al instante, le pagamos una residencia en Lilongwe (la capital de Malaui) y vino un equipo de cine de Seattle que estaba filmando sobre la representación de las mujeres en el fútbol.
«La mujer que dirigía la producción se enamoró enseguida de Lughano, y nos preguntó qué tenía que hacer para conseguirle una beca de inmediato. Necesitaba educación, así que era imprescindible una escuela internacional, y pagó los 7.500 dólares de inmediato.
«Una vez más, ¡lo destrozó enseguida! Lughano obtuvo unos resultados increíbles en la escuela, su fútbol hablaba por sí mismo y en sólo un par de años fue aceptada en una beca en Estados Unidos, donde ya lleva tres años.
No quiero crear un estereotipo, pero en Malaui quizá exista la cultura de que las mujeres no deberían jugar tanto al fútbol como los hombres».
«Hay delanteras en la liga china que vienen de Malaui y que ganan alrededor de 4.000 libras a la semana; y en alusión a lo que hemos dicho antes sobre Weah, dan mucha inspiración a las jugadoras para que salgan y alcancen sus sueños».
Se trata de una historia realmente conmovedora, en la que muchos tienen la oportunidad de aparecer algún día en las pantallas de televisión de todo el mundo mientras buscan hacerse un nombre en el fútbol europeo. Tal vez algún día, Taylor contemple con una lágrima de orgullo el primer malauí que sube al escenario de la Premier League.
