Aunque el asombroso nocaut de Leon Edwards sobre Kamaru Usman puede robar todos los titulares, no hay duda de que la pelea de la noche del UFC 278 fue una guerra de agallas entre Luke Rockhold y Paulo Costa que vio a ambos hombres empujados al borde del agotamiento y más allá (ver los aspectos más destacados aquí).
La ciudad de Salt Late está a 1.000 metros sobre el nivel del mar, y la elevación no favoreció a Rockhold, de 37 años, en su lucha por seguir el ritmo del más joven y agresivo Costa. Sin embargo, puso todo su empeño en la pelea, y aunque se quedó corto en las tarjetas de puntuación (las tres dieron la pelea por 30-27 a Costa), no se puede negar que el perro de Luke.
En los últimos instantes del tercer asalto, un Rockhold exhausto consiguió hacer una inversión en el suelo para ponerse encima de Costa. Demasiado cansado para conseguir cualquier golpe en el suelo, un Rockhold salado decidió en cambio aplastar a propósito su nariz rota contra la cara de Costa, cubriendo a su oponente de sangre.
En la rueda de prensa posterior al combate, «Borrachinha» habló del memorable incidente.
»Hombre, no lo vi en el momento de la pelea», dijo. «Sólo sentí algo en la cara. Pero también me preocupaba bloquear sus brazos y que no me dieran un codo o un puñetazo. Pero ahora, cuando lo vi, fue muy desagradable. Es un momento muy raro».
»No sé por qué hizo eso», continuó Costa. »Quizás estaba muy frustrado y enfadado porque estaba perdiendo el combate. Me di una ducha muy larga después del combate».
Rockhold no acabó hablando con la prensa tras la derrota. El ex campeón de peso medio de UFC y Strikeforce se retiró emocionado en la jaula tras la derrota.
«He pasado por muchas cosas en los últimos años», dijo, con la cara torcida por la agonía. «Gracias a la lucha, gracias a la UFC, gracias a Joe. No puedo seguir haciendo esto. Lo he dado todo y simplemente no… Estoy jodidamente viejo».
El entrevistador posterior a la pelea, Joe Rogan, lo expresó perfectamente.
«Bueno, Luke, te diré lo que tienes: tienes corazón y coraje como nadie», dijo. «Esa fue una increíble muestra de perseverancia y agallas y coraje y la voluntad de ganar. Y fue impresionante verlo. Y si esta es la última pelea que tienes dentro del Octágono, muchas gracias por una carrera increíble.»
Rockhold termina su carrera con 16-6. Paulo Costa avanza a 14-2 y se restablece como una amenaza en la cima de la división de peso medio.
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