Josh Allen, Patrick Mahomes y algunos de sus compañeros nos han roto el cerebro.
Estos dos talentos, que estarán frente a frente el domingo cuando los Kansas City Chiefs se enfrenten a los Buffalo Bills por primera vez desde su épico partido de la Ronda Divisional de la AFC, han deformado la forma en que vemos la posición de quarterback.
Ahora calificamos a estos mariscales de campo en una escala diferente. Hemos ajustado nuestras expectativas con respecto al juego de los mariscales de campo como resultado. Estos dos, junto con otros jóvenes talentos de élite en la posición como Justin Herbert y Lamar Jackson, han alterado nuestra visión de jugar de quarterback. Lo imposible se ha convertido en lo normal, y los lanzamientos en el aire junto con los revueltos que cambian de forma son parte de lo cotidiano, cuando hace años apenas se contemplaban.
Ha desaparecido la noción de lo que implica jugar de quarterback, la imagen de un acorazado en el bolsillo trabajando a través de lecturas mientras el caos se despliega a su alrededor. En su lugar, anhelamos la creatividad, una combinación de talento de brazo, atletismo y ángulos de brazo. Un jugador que no toma lo que la defensa le da, sino que toma lo que ésta se niega a conceder.
Allen y Mahomes nos han roto el cerebro de otra manera.
Ellos – junto con algunos de sus compañeros – han roto el molde cuando se trata de la exploración de mariscales de campo.
Ir más allá de los números
Todavía recuerdo haber estado en el Senior Bowl durante 2018, el año en que Allen fue drafteado en séptimo lugar general por los Buffalo Bills. Allen estaba en Mobile junto con Baker Mayfield, que fue el primero en la lista global, y estaban en el mismo equipo durante la semana. Un día en la práctica, un entrenador sacó una gran red, con cinco objetivos en ella, y la colocó en la línea trasera de la zona de anotación.
Desde unas 20 yardas, Mayfield acertó los cinco objetivos. Hizo cinco de cinco.
Allen tomó su turno, y falló la red por completo.
Fue un microcosmos de sus respectivas evaluaciones. Mayfield parecía más seguro en ese momento, y Allen necesitaba una cantidad monumental de trabajo. ¿Parte de la razón? La precisión y la colocación del balón. Mientras estaba en Wyoming, el mejor porcentaje de finalización de Allen en una sola temporada se produjo en 2015.
Cuando completó 4 de 6 pases para 51 yardas.
Los dos años que fue titular? El mejor porcentaje de finalización de Allen llegó en 2017, con una marca del 56,3%. Rompió una de las «Reglas Parcells», relacionadas con las siete reglas que el legendario entrenador en jefe tenía al momento de reclutar a un mariscal de campo, ya que Allen no alcanzó el objetivo del 60% de porcentaje de finalización.
Esto llevó a algunos analistas a escribir esto sobre él antes del draft:
Allen todavía tiene que aprender los aspectos más finos de jugar la posición. Toque, sincronización, ritmo y anticipación. Sentirse por debajo de los defensores y hacer esos lanzamientos en las ventanas. Tiende a confiar demasiado en su brazo, y eso lo mete en problemas en situaciones en las que su lectura y su procesamiento no están al día. Demasiado a menudo su plan B es «escapar hacia la derecha y lanzar el balón hacia el campo con fuerza y rapidez». Puede funcionar en ocasiones, pero no es una ruta segura para el éxito en la NFL.
Sí, eso lo digo yo…
Apostar por Allen requería tener fe en que se desarrollaría mientras estuviera en la NFL, algo que suele ser una propuesta mixta.
Los Bills hicieron esa apuesta.
¿Por qué?
Porque jugar la posición es mucho más que los porcentajes de finalización, o golpear un objetivo estacionario durante la práctica. Jugar de quarterback va más allá del porcentaje de finalización. Y aunque los números de Allen en la universidad le obligaban a ser una excepción a la regla, a veces en el scouting hay que estar abierto a la excepción, y apostar por ella.
Los Bills hicieron precisamente eso.
Buffalo tenía un plan para Allen, y vio tanto en la película como al reunirse con él el talento para jugar la posición en la era moderna.
¿Qué vieron los Bills? Un cohete para el brazo derecho, el atletismo para adaptarse a la NFL moderna y la voluntad de hacer lo necesario para convertirse en un mariscal de campo de élite.
Vieron algo más que un porcentaje de finalización. Dijo el gerente general Brandon Beane unas semanas después del draft:
«Y también lo trajimos aquí a Buffalo. Lo vimos en su entorno en Laramie, así que vamos a traerlo a nuestro entorno, y parecía uno de nuestros tipos. Y viste ese liderazgo y las cosas que vi en la banda cuando lo vi jugar en vivo. Incluso en la Senior Bowl chocaba las manos con los linieros, les daba palmaditas en el trasero, aplaudía todo el tiempo. Se involucra en cada jugada. No se trataba de él, sino del equipo, del nosotros, y eso es lo que creo que es realmente importante».
Vieron a un líder, que encajaba con suorganización, y uno de sus «tipos».
Para muchas posiciones, la evaluación es en cierto modo una propuesta «del chasquido al silbido». Qué tan bien entienden su asignación, y qué tan bien la ejecutan durante la jugada.
El mariscal de campo es diferente. El mariscal de campo es más bien una propuesta «de la sala de reuniones del lunes por la mañana al silbato». Más allá de la ejecución durante el curso de una sola jugada, que por supuesto sigue siendo importante, el mariscal de campo tiene que hacer más. Es la cara de la franquicia, un líder tanto dentro como fuera del campo.
Un quarterback tiene que ser capaz de entrar en el huddle y ganarse el respeto de los otros diez jugadores que le rodean. Tiene que ser capaz de mirarles a los ojos y hacerles creer que, juntos, lograrán su objetivo común. En el momento en que entras en ese grupo y ves que diez ojos se niegan a mirarte, a creer en ti, estás perdido como líder.
Perdido como mariscal de campo.
Esa habilidad no aparece en el marcador. Pero importa en la posición.
Los Bills vieron eso, era parte de su visión para Allen y el futuro de su franquicia.
¿En cuanto a las preocupaciones sobre el porcentaje de finalización? En los últimos tres años, mientras Allen se convertía en uno de los mariscales de campo de élite de la NFL, su porcentaje de finalización estaba por encima de la marca del 60% cada año.
Lo que parecía un riesgo en ese momento dio sus frutos, de una manera enorme, y los Bills tienen su mariscal de campo franquicia.
Busca los rasgos, no el esquema
La inmensa mayoría de lo que sé sobre el scouting y la evaluación de jugadores proviene de Dan Hatman. Hatman, antiguo ojeador de la NFL con los Philadelphia Eagles y los New York Giants, ahora dirige el Scouting Academy, un programa que enseña a los posibles ojeadores, miembros de los medios de comunicación o incluso a los aficionados cómo los equipos ojean y evalúan a los jugadores durante todo el año.
He llegado a conocer a Hatman tanto como estudiante de la Academia, y luego como colega en el espacio de los medios de comunicación en Inside the Pylon.
Hace años, Hatman expuso una lista de reglas de exploración para Dentro del Pilón. En la serie, el antiguo ojeador amplió una lista de reglas de ojeo elaborada por el veterano analista del draft Matt Miller. Entre la lista se encuentra la Regla #4.
«Rasgos, no esquema».
Particularmente con los mariscales de campo, la impresionante producción universitaria podría ser más un producto del esquema del jugador, no sus rasgos en la posición. Los números llamativos podrían no traducirse al siguiente nivel, si los rasgos atléticos y mentales reales del jugador no conducen al éxito en la NFL.
Eso nos lleva a Mahomes.
Al salir de Texas Tech -donde jugó para Kliff Kingsbury- Mahomes operó en un sistema muy influenciado por los conceptos de Air Raid. Eso, combinado con la idea de que «nadie juega a la defensiva en la Big 12», llevó a la noción de que Mahomes era más un producto de su entorno y del esquema en el que jugaba, y no un producto de sus rasgos en la posición de quarterback.
Por su parte, Mahomes hizo todo lo posible para rebatir la narrativa, rechazando la noción de que la ofensiva de Kingsbury era «simple» y diciendo a cualquiera que quisiera escuchar que estaba listo para manejar una ofensiva de la NFL. Antes del draft de 2017, se sentó con el brillante Doug Farrar, entonces de Bleacher Report, para ver películas y hablar de su sistema universitario.
Tal y como dijo Mahomes:
«Las cosas que hacía eran fácilmente transferibles: los entrenadores me decían la jugada, yo tenía que hacer señales a los receptores y decirles a los linieros y a los corredores cuál era la protección. Por lo tanto, tenía que hacer muchas cosas, además de tener la libertad de cambiar la jugada. Esas dos cosas son las que ya hacen los mariscales de campo de la NFL: ver si esta jugada funciona contra esta cobertura. ¿Es la cobertura que queríamos, y qué aspecto tiene antes de la jugada?»
O, para decirlo de otra manera:
¿Tendrá algún problema con la verborrea de la NFL? ¿Qué tal si desglosa la que consideró la jugada más complicada de Texas Tech desde el punto de vista de la verborrea?
«Probablemente ‘Green Rug Rock Pop 2 East Bill Log 95 Z Post B Will». Pop es la acción de juego, y la formación es Green Rug Rock, es decir, los backs detrás de mí. Rug significa que el back B [second running back] está en la línea de scrimmage. Tenemos a nuestro receptor ‘Y’ en el juego, y a nuestro receptor ‘Z’, y el H-back está fuera [away from the formation]. ‘Pop 2 East Bill Log’ significa que vamos a fingir nuestra zona exterior a la derecha, con el B-back bloqueando por delante. Vamos a fingir eso. ‘Log’ significa que el tackle trasero va a bloquear en el [backside defensive] extremo, y ’95’ es nuestro concepto de la jugada. Marcamos un poste Z [the ‘Z’ receiver running a post route], y para el B-back, etiquetamos un’Will’. [the second running back blocking the weak-side linebacker].»
Aun así, muchos equipos de la NFL no estaban convencidos. En lugar de fijarse en las impresionantes características de Mahomes como pasador -la asombrosa creatividad que muestra ahora en la NFL se exhibió en su totalidad mientras estaba en la universidad-, se centró en el sistema. El esquema. Era un producto de la ofensiva, y cuando llegara a la NFL su juego de pies defectuoso, su mecánica floja, su naturaleza excesivamente agresiva y otras cosas serían expuestas por las mejores defensas.
Claro.
Había algunos que creían. Si tienes algo de tiempo, puedes ver este estudio cinematográfico de una hora que hice con Matt Waldman, el creador de The Rookie Scouting Portfolio, donde estudiamos a Mahomes antes del draft. Pasamos de estar entusiasmados con Mahomes, a casi reírnos de él al final. Estábamos convencidos de que podía funcionar:
Incluyo esto no para destacar algo en lo que acerté, sino para ilustrar el hecho de que al año siguiente no lo vi con Allen.
Todo el mundo comete errores, incluso la NFL, cuando se trata de quarterbacks.
Aprender de los errores
Volvamos a las reglas de scouting de Hatman por un momento.
¿Número 10? Todos cometemos errores.
Los equipos fallan en los mariscales de campo todo el tiempo. A pesar de tener todos los recursos a su disposición, desde la contratación de investigadores hasta la convocatoria de entrenadores de fútbol de secundaria y juvenil, los equipos fallan todo el tiempo en la posición más importante del juego.
Algunos equipos fallaron con Allen. Algunos equipos fallaron con Mahomes. Algunos fallaron en ambos.
Lo mismo ocurre con nosotros en los medios de comunicación.
Pero el éxito de estos dos mariscales de campo ha dado forma a las evaluaciones de la liga en la posición. En los últimos años, los equipos, junto con nosotros en los medios de comunicación, hemos alterado nuestras evaluaciones de la posición. Formados por los errores del pasado y las tendencias de la liga, hemos ampliado nuestra visión de lo que se necesita para tener éxito en la posición. Durante el ciclo del draft de 2021, vimos a tres mariscales de campo entrar en el top 11 que no habrían sido elegidos en primera ronda en temporadas anteriores: Zach Wilson, Trey Lance y Justin Fields. Los tres eran mariscales de campo atléticos con grandes brazos, que se enfrentaron a preguntas sobre los esquemas, los sistemas y su futuro en la NFL.
¿El pasador de bolsillo, preciso y preparado para el juego? Ese era Mac Jones. Quien fue el quinto mariscal de campo seleccionado en la primera ronda.
Allen y Mahomes ayudaron a romper el molde de la selección de quarterbacks.
Y deberíamos estar agradecidos por ello.
