El base de los Portland Trail Blazers Damian Lillard es uno de los mejores Blazers de todos los tiempos – si no el mejor. Fuera de la franquicia, su lugar entre el panteón de los grandes de la historia de la liga ha sido debatido. Hoy nos sumergiremos en esta oscuridad al concluir nuestra serie en la que clasificamos a los jugadores actuales de la NBA en tres niveles: superestrellas generacionales, superestrellas y estrellas.
El último post trató sobre los escoltas, así que esta última entrega analizará a los bases, con especial atención a Lillard.
DAMIAN LILLARD: Nivel I, superestrella generacional
Lillard está en medio de una de las peores rachas de tiro de su carrera para empezar la temporada 2021-2022, pero no nos pongamos excesivamente reaccionarios ante un lapso de 10 partidos que supone el 1,2% de la carrera de Lillard. La piedra angular de la franquicia de los Blazers es un talento generacional de la NBA. Los medios de comunicación y los jugadores actuales y antiguos están de acuerdo, ya que Lillard fue nombrado en la lista de la NBA de los 75 mejores jugadores de todos los tiempos, uno de los tres únicos jugadores actuales a los que se les concedió el honor antes de jugar una década completa.
A lo largo de su carrera, Lillard ha sido nombrado en seis equipos All-Star y en seis equipos All-NBA. Lillard es un brillante ejemplo del renacimiento moderno de la posición de base, en la que se espera que los jugadores que manejan el balón anoten y ayuden a sus compañeros, y es una dinamo ofensiva a punto de explotar. Todavía en su mejor momento, es el número 98 en la lista de anotadores de la liga de todos los tiempos, el número 10 en la lista de triples de todos los tiempos y está empatado en el séptimo puesto de la historia de la liga con más partidos de 50 puntos, con 12. Las estadísticas y los galardones son sólo una parte de su grandeza. La tesis del argumento de Lillard como «superestrella generacional» consta de tres componentes: cerrar en el embrague, ser pionero en la bomba larga y «salir con su escudo.»
El currículum de Lillard en los momentos decisivos está encabezado por dos buzzer beaters de final de serie en los playoffs, que le sitúan en compañía de Michael Jordan como el único otro jugador con múltiples buzzer beaters de final de serie en la historia de la liga. El tiro de 0,9 contra Houston en 2014 lanzó a Lillard a la fama nacional en apenas su segunda temporada. El tiro de 35 pies en la cara de Paul George en 2019, complementado con un saludo de despedida al banquillo de los Thunder, es lo más audaz que he visto en una cancha de baloncesto.
La magia de Lillard en el clutch va más allá de dos tiros hechos a tiempo. Cuando las cosas se complican, tiene una forma de llevar a su equipo a la victoria que pocos pueden replicar. Esa victoria contra OKC fue la guinda de un aluvión de 50 puntos. En la burbuja de la NBA de 2020, cuando parecía que los Blazers estaban fuera de la lucha por los playoffs, Lillard hizo 51, 61 y 42 puntos en los tres últimos partidos para asegurar el pase a los playoffs. Luego hubo un quinto partido contra los Denver Nuggets en los playoffs de la temporada pasada. Lillard anotó el triple que empató el partido en la prórroga y luego volvió a hacerlo en el doble tiempo extra. La actuación marcó la primera vez que un jugador registró al menos 55 puntos y 10 asistencias en una derrota. En ese partido, en el que Lillard encestó 12 triples (un récord en los playoffs), estuvo tan activo que el escolta de los Nuggets, Austin Rivers, dio gracias al cielo cuando finalmente falló un tiro en la segunda prórroga.
Durante estos desgarros anotadores, el grado de dificultad y el volumen de los tiros de Lillard son tan altos que es como asistir a un fenómeno sobrenatural. Como aficionado, no puedo explicarlo del todo, pero te sientes tan seguro de que va a hacer el tiro. Por eso Rivers levantó las manos hacia el cielo. Es por eso que se puede ver a los aficionados golpeando sus muñecas mientras Lillard regatea contra Oklahoma City. Dame Time no es sólo un eslogan o una marca. Es una atmósfera que lo consume todo, que se siente en los estadios y en las salas de estar. Hay momentos en los que es un privilegio ver a Lillard jugar al baloncesto.
El game-winner que Lillard encestó contra OKC es un ejemplo de alto nivel de su habilidad más generacional: La bomba larga. Puede que Stephen Curry haya sido el primero en añadir sistemáticamente los triples desde más de 10 metros a su arsenal ofensivo, pero Lillard se ha unido a él como el segundo pionero en esta nueva aventura baloncestística y la ha llevado un paso más allá. La temporada pasada, según el colaborador de Basketball News Spencer Davies, Lillard fue el que más tiros realizó desde más allá de los 9 metros, conectando 45 tiros de 130 intentos para un 34,6%. Curry fue el único otro jugador que alcanzó más de 100 intentos. Los dos han aportado al juego algo nunca visto, como los Flint Tropics que descubrieron el alley-oop. La capacidad de lanzar tiros de 30 a 35 pies en su movimiento normal de tiro y fuera del paso es una maravilla física que se ha convertido en el movimiento característico de Logo Lillard. Es la mejor jugada para forzar un tiempo muerto en todo el mundo. de baloncesto, que vale tres puntos y toneladas de impulso.
También cambia la forma en que las defensas deben jugar y podría tener un efecto dominó para las generaciones venideras. Como lo demuestra Trae Young, más jugadores incorporarán los triples profundos a su juego y puede que se conviertan en algo habitual. Pase lo que pase a partir de ahora, Lillard y Curry siempre serán los pioneros.
Finalmente, el último elemento de la grandeza de Lillard es algo intangible. «Salir con su escudo», lo llama él, Lillard posee una convicción para ver los desafíos y jurar a los super equipos para traer un campeonato a la pequeña Portland. Entre una generación de jugadores que acepta que las estrellas se asocien, la convicción y la lealtad de Lillard son únicas. Lillard podría haberse marchado ya a un mercado más grande y probablemente tendría un anillo, además de más exposición y fama. En lugar de ello, adopta el papel de desvalido, lo que le convierte en una de las figuras deportivas más atractivas y en una máquina de citas inspiradoras. Como David contra Goliat, Lillard está lanzando tiros de 35 pies con su tirachinas a los LAs y Brooklyns del mundo de la NBA. Su lealtad puede impedirle llegar a la cima del baloncesto, pero su intento de ascenso y su forma de comportarse como líder le convierten en un modelo a seguir más allá del mundo del deporte.
Aunque Lillard aún no tiene un campeonato o un MVP a su nombre, es uno de los talentos más singulares y grandes competidores del juego. Por su rendimiento en el embrague, sus revolucionarios tiros de logo y su mentalidad resistente, será recordado como uno de los mejores de esta generación.
EL RESTO DEL NIVEL I, SUPERESTRELLAS GENERACIONALES Stephen Curry, Chris Paul, Russell Westbrook
Si Damian Lillard es uno de los mejores bases de esta generación, Curry lo es el base de esta generación. El base de Golden State ha cambiado el juego con su tiro de tres puntos, con muchos equipos y niños de todo el país tratando de emular la selección de tiro de Curry, pero sin poder acercarse a su producción. Es el segundo jugador de todos los tiempos en tiros de campo de tres puntos realizados y es probable que destroce el récord antes de que termine su carrera. Curry es también dos veces campeón de anotación, dos veces MVP y tres veces campeón de la NBA como líder de una de las mayores dinastías de la NBA.
El base de los Phoenix Suns, Chris Paul, es un general de planta más tradicional en la cancha. No es capaz de los constantes estallidos ofensivos que producen Curry y Lillard, pero su capacidad de pase, su toque de tiro y su control del balón lo convierten en un grande de todos los tiempos. Paul es el segundo en la tabla de todos los tiempos en asistencias y el quinto en robos. La temporada pasada, como veterano de 16 años, fue una pieza fundamental en la carrera de los Suns hasta las Finales. La longevidad de su producción es un testimonio de su habilidad y dominio del juego.
El hecho de que haya cuatro bases en el nivel «Generacional» es un testimonio del nivel de talento de los bases modernos de la NBA y de la variedad de habilidades que poseen. Hablando de conjuntos de habilidades, presentemos posiblemente el ejemplo más potente: El base de Los Ángeles Lakers Russell Westbrook. En 2017, Westbrook se convirtió en el primer jugador en promediar un triple-doble a lo largo de una temporada desde Oscar Robertson. La temporada pasada, Westbrook promedió un triple-doble por cuarta vez en cinco temporadas. En dos de esas temporadas, ganó el título de anotación de la NBA con promedios de 28,1 y 31,6 puntos por partido -de nuevo, eso además de promediar un triple-doble. LeBron James lo calificó recientemente como el escolta más explosivo de la historia y con razón.
NIVEL II, SUPERESTRELLAS: Kyrie Irving, Luka Doncic
Cuando el base de los Brooklyn Nets Kyrie Irving está disponible para jugar, es uno de los mejores bases anotadores puros de la liga. La temporada pasada, se convirtió en miembro del esquivo club 50-40-90, convirtiéndose en el noveno jugador de la historia en lanzar más del 50% en tiros de campo, el 40% desde la línea de tres puntos y el 90% desde la franja de caridad en el transcurso de una temporada. Ya en las Finales de 2016, demostró su capacidad de élite para meter el balón en la canasta durante la remontada de los Cavaliers por 3-1 en la serie contra los Warriors. Irving promedió 27,1 puntos en la serie y encestó el tiro que cerró el campeonato en el séptimo partido.
El base de los Dallas Mavericks, Luka Doncic, pasará casi con toda seguridad a la historia como un talento generacional, pero hasta que su producción tenga más longevidad sigue estando en el nivel II. En las dos últimas temporadas, Doncic -que está cosechando comparaciones con leyendas de la NBA como Larry Bird- ha promediado la friolera de 28,3 puntos, 8,7 asistencias y 8,7 rebotes por partido. Recordatorio: Doncic sólo tiene 22 años.
NIVEL III, ESTRELLAS: Trae Young, Ja Morant, Ben Simmons, De’Aaron Fox, Jrue Holiday
El número de jugadores en el escalón de las «estrellas» vuelve a mostrar la riqueza del talento en la posición de base en la liga. Trae Young, el base de los Atlanta Hawks, acaba de llegar a las Finales de Conferencia, en las que promedió 28,8 puntos por partido en la postemporada, en apenas su tercera temporada en la NBA. Con un tiro con logo en su arsenal y altos totales de asistencia, tiene el potencial para dar el salto de superestrella. El base de los Memphis Grizzlies Ja Morant también tiene el potencial de ascender de categoría en su carrera. En su tercera temporada, Morant es un ejemplo de atletismo y promedia 25,2 puntos en nueve partidos. De’Aaron Fox, de 23 años, dio otro salto con su juego la temporada pasada, promediando 25,2 puntos y 7,2 asistencias por partido con los Sacramento Kings.
Luego, completando el excedente de jóvenes talentos de la guardia, el jugador de los Philadelphia 76 Ben Simmons es indiscutiblemente una estrella de la NBA. La situación en Filadelfia es funky y su tiro de salto está roto, pero el Rookie del Año 2018 todavía tiene tres selecciones del All-Star y dos selecciones del Primer Equipo All-Defensive a su nombre.
Por último, el base de los Milwaukee Bucks Jrue Holiday, que acaba de ganar un título de la NBA, pertenece al nivel III. Ha sido uno de los jugadores bidireccionales más infravalorados de la NBA en la última década.
¿Estás de acuerdo con esta lista y con la ubicación de Lillard? Háganoslo saber a continuación.
Como recordatorio, aquí están los criterios que se evalúan durante este proceso de selección:
Nivel I, Superestrellas Generacionales: Jugadores por los que las oficinas delanteras no podrían negociar si lo intentaran. Jugadores estadísticos que pueden llevar a los equipos a la contienda y alterar dramáticamente el panorama de la liga cuando son trasladados.
Nivel II, Superestrellas: Al igual que en el nivel I, tienen números fantásticos y pueden ser la piedra angular de una franquicia, pero no son lo suficientemente buenos como para justificar la categoría de talento «generacional».
Nivel III, Estrellas: Jugadores que hacen números de estrella y pueden ser una pieza principal, pero no tienen el impacto suficiente para ser una banana superior en un contendiente al título.
Los criterios sueltos utilizados para armar estos niveles:
Producción ofensiva: ¿Es este jugador un triplista de élite? ¿Tiene el paquete completo o es élite en ciertas áreas? Tal vez lo más importante en la lista de control de la «superestrella generacional»: ¿se puede poner el balón en manos de este jugador en la recta final y puede llevar a su equipo a la victoria?
Defensa: Esta categoría no derribará a un jugador demasiado lejos, pero puede ser una ventaja importante si el jugador tiene habilidades defensivas de élite o está atrapado entre dos niveles y tiene cierta perspicacia defensiva.
Éxito en los playoffs: Los papeles integrales en los playoffs o en los campeonatos serán vistos con cariño. Sin embargo, este comité de clasificación unipersonal entiende que el éxito en los playoffs puede depender de la oportunidad y la calidad de los compañeros de equipo. Un jugador que eleva su lista más allá de las expectativas pero que no tiene un gran currículum en los playoffs no será eliminado de la contienda.
Estatus de icono: El poder de una estrella puede ser potenciado por la personalidad, la fanfarronería, los movimientos patentados, las celebraciones con firma y las ventas de zapatos.
