Con el título de la NFC Sur en juego, los Carolina Panthers y los Tampa Bay Buccaneers salieron a por todas. Sam Darnold tuvo su día, con tres pases de touchdown por primera vez como Panther. Desafortunadamente, sus tres pérdidas de balón (un pick, dos fumbles) y la incapacidad de la defensa para contener a Mike Evans escribieron el capítulo final de este partido. Los Carolina Panthers están oficialmente eliminados de la lucha por el título y sólo les queda el draft.
Los Panthers empezaron el partido con el balón e inmediatamente dieron la vuelta al guion que habían mostrado en los últimos cuatro partidos. Darnold lanzó en las dos primeras jugadas, completando ambos pases para un total de 37 yardas y un par de primeros downs. Eso desencadenó una jugada de touchdown de seis, 75 yardas que vio a Darnold ir 4/4 para 60 yardas, incluyendo un pase de touchdown de 17 yardas a Tommy Tremble.
En la siguiente posesión, Chris Godwin atrapó un pase de 26 yardas para mover a los Bucs al lado del campo de Carolina en tercera y larga. Sam Frankling apareció mientras Godwin intentaba ganar yardas extra tras la recepción y golpeó el balón. Xavier Woods recuperó para los Panthers.
Los Panthers y los Bucs intercambiaron tres punts rápidos después del fumble. El punt de los Bucs fue forzado por un sack de Yetur Gross-Matos en 3ª y 6ª. Ambas posesiones de los Panthers fueron tres y fuera.
Los Bucs armaron uno de los drives más largos del partido con un esfuerzo de 15 jugadas que resultó en un gol de campo fallado de 53 yardas. Los Panthers combinaron un montón de buenas jugadas con una buena cantidad de suerte para mantener su ventaja de 7-0 a mitad del segundo cuarto.
Los Panthers siguieron con una entretenida captura y fumble fuera de los límites por Terrace Marshall Jr que convirtió un primer down de los Panthers. Una conversión de cuarta-y-3 unas jugadas más tarde estableció un pase de touchdown de 24 yardas a DJ Moore para poner a los Panthers arriba 14-0.
Los Bucs respondieron a finales del segundo cuarto con un pase de touchdown de 63 yardas a Mike Evans sobre Keith Taylor. Eso los puso con un touchdown, 14-7 con los Panthers todavía arriba.
Los Panthers recuperaron el balón cuando quedaban 2:10 en el reloj de la primera mitad. Los Bucs tomaron un tiempo muerto con :04 izquierda antes de la advertencia de dos minutos. Darnold perdió el balón en la siguiente jugada y los Bucs lo recuperaron. Esa fue la primera pérdida de balón de Darnold en la temporada. No iba a ser la última.
La defensa de Carolina mantuvo a los Bucs en un intento de gol de campo en la 4ª & 1 desde la 4. Ryan Succop hizo el gol de campo para que fuera un juego de cuatro puntos. Los Panthers seguían ganando 14-10.
Raheem Blackshear devolvió la siguiente patada de salida a la yarda 39, dando a los Panthers una gran posición de campo con 1:03 y un tiempo muerto restante en la primera mitad. Darnold fue derribado en primera y 10 de vuelta a la línea de 30 yardas. Eso fue todo, ya que los Panthers entraron en el descanso arriba 14-10, pero con el impulso firmemente del lado de los Bucs.
Los Panthers abrieron la segunda mitad forzando un punt de los Bucs. Procedieron a conducir el balón sin problemas por el campo hasta que Darnold lanzó una intercepción profunda a Sean Murphy-Bunting, que fue derribado en la línea de dos yardas de Tampa Bay. Ese pase, de haberse completado, habría sido un touchdown de 41 yardas para el ala cerrada Stephen Sullivan. Para ser generosos, no fue el mejor lanzamiento de Darnold.
Los Bucs necesitaron dos jugadas desde la línea de dos yardas para cruzar la 30 de Tampa. Dos jugadas más los vieron cruzar las 50. La defensa de los Panthers finalmente se ajustó en la línea de gol, forzando otro intento de gol de campo en cuarta & gol después de otra unidad de 15 jugadas. El gol de campo fue bloqueado por Gross-Matos, preservando la ventaja de los Panthers 14-10.
Los Panthers tomaron el control en su propia línea de nueve yardas. Dos carreras duras de D’Onta Foreman recogieron un primer down rápido. Eso preparó una bomba de 47 yardas de Darnold a Moore.
La conexión entre Darnold y Moore más algunas penalizaciones llevaron a los Panthers a la Red Zone cuando el reloj expiraba en el tercer cuarto. Carolina terminó el drive con un pase de touchdown de 19 yardas a Shi Smith en 3ª y 7 desde la 19. Ganaban 21-10 al comienzo del cuarto cuarto.
Tom Brady conectó con Mike Evans sobre CJ Henderson en el siguiente drive para un touchdown de 57 yardas. El intento de conversión de dos puntos falló, dejando a los Bucs en desventaja 21-16 con 13:49 restantes en el juego.
La siguiente posesión de los Panthers fue descarrilada por una penalización de retraso de juego que cambió una tercera y cinco a una tercera y diez. Carolina punteó después de una incompleción de Darnold e inmovilizó a los Bucs en su propia 8 con 9:53 restantes en el juego.[TampaBaytardóunostresminutosenanotarotrotouchdownTomBradyestuvo7/7para90yardasincluyendoelúltimopasedetouchdownde30yardasaEvansLaconversióndedospuntosfuebuenadandoalosBucssuprimertouchdowntrasundrivesostenidoysuprimeraventajadeldíacomoellíderdelasPanteras24-21
Los Panthers respondieron con un tres y fuera, punting de nuevo a los Bucs con 5:45 izquierda en el reloj.
La defensa, que no pudo detener la conexión Brady-Evans, forzó un punt en un tercer down crítico. Darnold y la ofensiva de los Panthers tomaron el control en la yarda 13 después de que una cuestionable llamada de retención los respaldara.
Darnold fue golpeado en primera y 10 y perdió el balón. Vita Vea recuperó el balón para dar a los Bucs primero y gol desde la yarda seis. Leonard Fournette parecía poner el balón en la zona de anotación en la siguiente jugada. Una revisión innecesariamente larga lo dejó en la uno. Brady anotó en un QB sneak en segunda y gol, terminando efectivamente la temporada de los Panthers y poniendo a los Bucs arriba 30-21 (punto extra fallado) con 1:58 restantes en el juego.
Darnold mostró sus ruedas en la ofensiva de dos minutos de los Panthers, recogiendo yardas y extendiendo jugadas en la mejor tradición de Cam Newton. Desafortunadamente, varios balones volcados en el último cuarto también nos recordaron las mejores tradiciones de Baker Mayfield en Charlotte.
Carolina condujo hasta Tampa Bay 31 y eligió patear un gol de campo de 49 yardas en segunda y quince con 0:59 en el reloj (después de recibir una penalización por retraso del juego). La lógica aquí era preservar el tiempo para una segunda unidad de puntuación después de un intento de patada de onside.
Los Bucs recuperaron el intento de saque de banda. Tres carreras les quitaron a los Panthers tres tiempos muertos y Tampa punteó en cuarta y cinco.
Un punt hilarantemente erróneo y una penalización hicieron que volvieran a patear, y el punt fue derribado en la 4. El segundo down fue un pase de 38 yardas a Smith en la 42.
Una clavada y una penalización provocaron una segunda y 15 en la 37 a falta de :04. Se produjo un tumulto lateral. Se produjo una melé lateral que hizo avanzar el balón, pero no llegó a la zona de anotación.
Las pérdidas de balón de Darnold son una gran historia hoy, pero la ausencia de Jaycee Horn y Donte Jackson son la verdadera historia. Evans tuvo recepciones de touchdown de 57, 63 y 30 yardas. Esa fue toda su ofensiva y los Panthers habrían sido un equipo de playoffs con una secundaria un poco mejor, o más saludable.
