Los Carolina Panthers comenzaron su final de temporada 2022 con un firme recordatorio de que tanto Brian Burns como Matt Ioannidis estaban lesionados, además de que sus dos mejores esquinas estaban en la reserva de lesionados. Lograron ese recordatorio en la posesión de apertura del juego al permitir que los New Orleans Saints de Andy Dalton marcharan por el campo y anotaran un touchdown en un fácil impulso de ocho jugadas y 75 yardas.
El pase corto de Dalton convertido en touchdown de 25 yardas a Chris Olave fue un concepto diferente de las bombas de Brady a Evans de la semana pasada, pero se sintió igual de inevitable viendo la jugada y fue igual de eficaz.
La primera jugada notable para la ofensiva de los Panthers fue, por desgracia, una lesión. Brady Christensen se lesionó el tobillo izquierdo después de una jugada de carrera y fue retirado del campo. Había jugado todos los partidos de la temporada como guardia izquierdo hasta ese momento. Será reemplazado en este partido por Michael Jordan.
En el primer cuarto, los Panthers consiguieron ocho jugadas ofensivas en dos posesiones, en las que ganaron 25 yardas y un primer down, y emplearon 5:09 minutos.
Los Saints amenazaron con otro intento de anotar cuando el primer cuarto llegaba a su fin, pero los Panthers aguantaron en los primeros minutos del segundo cuarto para forzar un intento de gol de campo de 44 yardas. El pateador de los Saints, Will Lutz, desvió el intento, poniendo fin a 7 jugadas y 50 yardas de Nueva Orleans con cero puntos. Los Panthers ganaron una yarda en la siguiente posesión antes de devolver el balón.
La defensa de Carolina va a recibir muchas críticas por este partido, incluso a pesar de la ausencia de Horn, Jackson, Burns y otros, pero tuvieron una gran actuación en una cuarta parada en su propio territorio, y por «ellos» me refiero a Frankie Luvu.
Los Panthers trataron de terminar la mitad en un pato vintage Darnold que fue recogido por Tyrann Mathieu. Pero CJ Henderson sacó el balón después de ser golpeado por Olave en una ruta corta. Xavier Woods recuperó el balón en la 49 de Carolina con tres segundos restantes en la mitad.
Darnold, que ya tenía un índice de pasador de 0,0, fue saqueado en el intento de hail mary para terminar finalmente la mitad. Los Panthers totalizaron 26 jugadas, 85 yardas, cero puntos y una pérdida de balón a la ofensiva en la primera mitad. Es un milagro que llegaran al descanso perdiendo por sólo siete puntos.
Los Panthers finalmente consiguieron el juego de carrera en su unidad de apertura de la segunda mitad. Comenzando en segunda y 10, D’Onta Foreman anotó carreras consecutivas de 21 y 11 yardas. Chuba Hubbard siguió con una carrera propia de siete yardas. Desafortunadamente, el impulso de los Panthers llevó a una refriega en el campo en la que Foreman fue golpeado en la cabeza por el defensive end de los Saints Marcus Davenport. Foreman tomó represalias y ambos jugadores fueron expulsados por faltas personales.
DJ Moore recogió su primera captura del día en la siguiente jugada para convertir en tercera y cinco para mantener viva la unidad. Eso es importante porque estableció uno de los touchdowns más tontos en la historia de los Panthers. Darnold perdió el balón centímetros antes de la línea de gol en tercera y gol, el balón rodó hasta la zona de anotación y se produjo un scrum gigante entre ambos equipos. Jordan, que seguía jugando en ausencia de Christensen, recuperó el balón para empatar el partido para los Panthers, 7-7.
Los Saints siguieron con un tres y fuera que fue clave por dos placajes consecutivos del cornerback de los Panthers Josh Norman. Fumbles para touchdowns ofensivos, Norman haciendo jugadas. . . ¿por qué no? Si el tema del fútbol de 2023 es que todo lo viejo es nuevo otra vez, entonces supongo que será mejor que nos abrochemos el cinturón para que los Panthers contraten a Ron Rivera en un par de días. Bromeo, bromeo. Espero bromear.
La siguiente posesión de los Saints mostró un impulso significativo, incluyendo un cuarto y uno que se convirtió en un desafío de punto. En última instancia, la unidad se estancó después de que Amare Barno sacó a Andy Dalton por diez yardas en una tercera y nueve para empujar a los Saints de nuevo a través del centro del campo.
El resto del partido fue una serie de punts y turnovers que encajaron un partido sin sentido emocionante para decidir el segundo puesto de la NFC Sur. Una intercepción de Darnold puso a los Saints en rango de gol de campo con el partido aún empatado 7-7 y menos de dos minutos restantes en el juego. Lutz envió fuera otro intento de gol de campo, esta vez de 54 yardas. Los Panthers recuperaron el balón en la 45 de Carolina.
Una vez más, Darnold abrió un drive recibiendo un sack, pero convirtió el primer down con un scramble en segunda y trece. La Barba da y la Barba quita como le parece, aparentemente.
La siguiente jugada exitosa fue un gran pase de 21 yardas a Terrace Marshall Jr -quien aparentemente estuvo activo hoy- para llegar a la yarda 24 de New Orleans. El pateador de los Panthers Eddy Piñeiro intentó un gol de campo de 42 yardas. El intento fue bueno ya que el tiempoexpiró para dar a los Panthers su primera ventaja del día y la victoria, 10-7.
Esta victoria hizo dos cosas definitivamente: le dio a Wilks más victorias en una temporada parcial (seis en 12 partidos) de las que Matt Rhule tuvo en una completa (cinco en 17) y cimentó el hecho de que Darnold, por todo su profesionalismo, va a ser un gran quarterback suplente por el resto de su carrera en la NFL.
