Al final, Dan Mullen tenía un último truco que sacar de su bolsa para la ofensiva de Florida: robó elementos del infame Philly Special lanzado por su antiguo alumno Trey Burton, el que ayudó a los Eagles a ganar su primer Super Bowl, e hizo que Trent Whittemore lanzara un pase de touchdown a Emory Jones para dar a los Gators su mayor ventaja sobre Missouri en una noche de sábado sombría y agotadora en Columbia.
Al final, Missouri tuvo uno mejor para Florida, con la ofensiva de Eli Drinkwitz impulsando para un touchdown potencialmente de empate en el tiempo extra detrás de Tyler Badie – que se inclinó y se inclinó y se apoyó en una valiente defensa de Florida hasta que se derrumbó – y luego evitando un punto después para permitir Connor Bazelak, acosado todo el día, para lanzar un arco iris en un lanzamiento de extremo apretado a Daniel Parker Jr. para una conversión de dos puntos ganadora del juego.
Al final, fue Missouri 24, Florida 23.
Es casi seguro que significará el final del tiempo de Dan Mullen con los Gators, ya sea que el anuncio formal llegue más tarde el sábado por la noche o el domingo o después de que Mullen entrene a los Gators en su final de temporada contra Florida State – algo que es probable que suceda si Mullen es despedido este fin de semana, o el lunes. Florida tuvo problemas en la ofensiva en la carretera contra un enemigo de la SEC una vez más este año, con Jones lanzando para 261 yardas y corriendo para 45 más a pesar de varios sacks, pero los Gators arrancando sólo 16 puntos en la regulación de ese yardaje.
La combinación de los corredores de Florida para sólo 48 yardas de carrera en 21 acarreos tuvo mucho que ver con eso. También lo hicieron las penalizaciones, algunas de las cuales paralizaron los ataques y otras los sabotearon incluso antes de que comenzaran.
Pero Florida simplemente no pudo mover a Missouri en el frente, excepto muy temprano, y no pudo mantener a Jones en posición vertical y sin acoso por mucho tiempo. El único drive de touchdown de los Gators requirió un golpe de 45 yardas a Whittemore – su segunda mejor jugada de la noche, detrás de un valiente pero algo gratuito intento de anotar antes del medio tiempo en un intento de catch-and-run en lugar de un Hail Mary que le dio a Jacob Copeland 49 de sus 102 yardas de recepción – para desbloquear los downs de goal-to-go con apenas pies para cubrir, y mientras Dameon Pierce, previsiblemente, perforando un touchdown para coronar ese drive y poner a Florida arriba 13-9 fue un momento de breve gloria, la brevedad importaba más.
Missouri respondió a eso y a la sorprendente resistencia inicial de la defensa de Florida desgastando a los Gators con una dieta constante de Badie, que llegó a las 146 yardas de carrera en la noche a pesar de estar embotellado durante la mayor parte de los tres cuartos. Bazelak también evitó cualquier error importante, y Missouri aprovechó los más grandes de la defensa de Florida en su único drive de touchdown.
Una penalización por retención aparentemente sobre Kaiir Elam anuló su propia e impresionante intercepción arrebatada de las manos de un receptor. Unas pocas jugadas más tarde, Elam se alineó en fuera de juego y generó una jugada libre que Bazelak utilizó para encontrar a Niko Hea para un largo touchdown con el liniero defensivo Khris Bogle desesperadamente varado en la cobertura.
Y sin embargo, Florida se recuperó de esa desventaja de 16-13, consiguiendo un gol de campo que empataba el partido en el siguiente drive con la ayuda de una conversión en cuarta y una cerca del centro del campo. Y la defensa de Florida se endureció lo suficiente como para que el pateador Harrison Mevis pudiera ganar el partido a falta de poco más de un minuto, con un difícil lanzamiento de 49 yardas, y que él mismo empujó para conseguir su segundo fallo del año.
Pero, sin tiempos muertos -y con dos de Missouri-, Florida optó por correr el balón para iniciar su último ataque del reglamento, en lugar de intentar anotar por aire y arriesgarse a un fallo o algo peor. Y así los Gators acabaron en la prórroga, donde se encontraron con un destino tan frustrante como la noche en su conjunto.
Florida está ahora 5-6 en 2021, y necesita vencer a su rival ascendente FSU -también 5-6, pero 5-2 en sus últimos siete partidos- para llegar a un tazón. Incluso eso probablemente no salvará a Mullen, cuyo declive del programa hacia la agonía similar a la de los regímenes de Will Muschamp y Jim McElwain ha sido una caída impresionante y agónica desde un comienzo de 29-6 en sus primeros 35 partidos.
En los últimos 14 partidos de Florida, los Gators tienen un balance de 5-9, sin victorias en la carretera contra rivales de la SEC, con derrotas ante Kentucky, Carolina del Sur y Missouri, y con muy pocas pruebas que apoyen la idea de que Mullen es el entrenador adecuado para rescatar a este equipo de su caída en picado.
Dan Mullen es casi seguro que entrenará su 50º partido para Florida en El Pantano el próximo sábado, recibiendo una despedida final frente a los fans que cacarean sobre él antes de caterar y hacer bromas sobre él.
Pero al acecho de la líneas de banda para una 51 ª parece imposible ahora – tan imposible, tal vez, como la Florida de entrar en esta semana en 5-6 tendría a cualquier persona que sigue los Gators hace un año en este momento.
