A estas alturas de su carrera, hace falta mucho para engañar a Tom Brady.
Especialmente durante cuatro cuartos completos.
Sin embargo, los New Orleans Saints parecen ser mejores en eso que cualquier otro equipo. Casi lo consiguen de nuevo contra Brady, pero en los últimos segundos, el quarterback hizo lo suficiente para sorprender a los Saints y al mundo de la NFL.
Sin embargo, tenemos que sentar unas bases sólidas para lo que sucedió al final del partido dando a esta contienda algo de contexto. Desde que se unieron a los Tampa Bay Buccaneers, los Saints han sido la criptonita del Superman de Brady. Antes del lunes por la noche, Brady se había enfrentado a New Orleans en cinco partidos de temporada regular con Tampa Bay.
En esos cinco partidos, Brady había completado 117 de 196 pases (un porcentaje de finalización del 59,7%) para 1.227 yardas, 7 touchdowns y 8 intercepciones. A Brady le fue mejor contra los Saints en su única aparición en los playoffs, completando 18 de 33 pases para 199 yardas y un par de anotaciones.
Entre esos cinco partidos de la temporada regular se encontraban quizás dos de los peores partidos de la carrera de Brady. La temporada pasada, Brady completó sólo 26 de 48 pases para 214 yardas y una intercepción en una derrota por 9-0 ante los Saints en la Semana 15, un resultado escandaloso que hizo mella en las esperanzas de Tampa Bay de conseguir el primer puesto de la NFC. En ese partido, Brady terminó con una calificación de pasador de la NFL de sólo 57,1, que fue la 18ª peor marca de un solo partido de su carrera.
Otro partido contra los Saints fue aún peor. En 2020, su primer año con los Buccaneers, Brady lanzó tres intercepciones en una derrota ante los Saints en la Semana 9, en la que Tampa Bay fue superado por 38 a 3. En ese partido, Brady registró un índice de pasador de sólo 57,1, la 18ª marca de un partido de su carrera. En ese partido, Brady registró un NFL Passer Rating de solo 40,4, que hasta la fecha es el tercero peor de su carrera.
¿Cómo han frustrado los Saints a Brady a lo largo de los años?
Haciendo lo inesperado.
Tomemos esta intercepción de su otro encuentro con los Saints el año pasado, en el que lanzó cuatro touchdowns, pero también dos intercepciones, en una derrota ante Nueva Orleans en Halloween. Brady va a intentar lanzar la ruta de salida a Chris Godwin, que es la ruta dibujada en rojo. Pero no pierdas de vista a Chauncey Gardner-Johnson, que está resaltado en el recuadro rojo:
Los Saints están en Cover 1 en esta jugada, que es cobertura al hombre con un free safety profundo. Gardner-Johnson se alinea en el slot, frente a Tyler Johnson. Johnson corre una ruta vertical recta, y Gardner-Johnson se pega a él en cobertura de hombre.
Brady tiene todas las razones para creer que Godwin va a abrirse en su out route, y el QB lanza en esa dirección. Pero mientras Gardner-Johnson está cubriendo la ruta de Johnson, todavía tiene los ojos puestos en Brady. Así que ve al QB lanzar la ruta de salida, y se desprende de Johnson para saltar sobre Godwin y conseguir la intercepción.
Hace lo inesperado, y Brady paga el precio.
Avance rápido hasta el lunes por la noche.
Brady y los Buccaneers buscan poner puntos en el tablero antes del medio tiempo, pero el linebacker Demario Davis tiene otras ideas:
Brady busca a Godwin en un corte rápido, pero Davis hace algo inesperado. Cuando el ala cerrada Cade Otton sale de la línea, Davis se gira hacia el TE novato, y parece que llevará la ruta de cruce poco profunda de Otton a través del campo. Brady lo ve, y cree que hay una ventana para golpear a Godwin.
Pero cuando Brady suelta el balón, Davis se desprende de Otton y se desliza hacia la línea de lanzamiento. ¿El resultado? En lugar de una fácil finalización a Godwin, el pase golpea a Davis justo entre el 5 y el 6 en la camiseta de Davis.
Algo inesperado por parte de los Saints, creando una intercepción de Brady.
Pero aunque los Saints fueron capaces de confundir y frustrar a Brady al principio, la noche no estaba acabada. Ni mucho menos.
Y el escenario estaba preparado para que el veterano riera el último.
Después de luchar durante más de tres cuartos, Brady y la ofensiva de Tampa Bay se las arreglaron para llegar a la zona de anotación, encontrando a Otton para coronar un drive de 10 jugadas y 91 yardas para un touchdown. Pero llegó a falta de tres minutos y sólo recortó la ventaja de los Saints a 16-10.
Fue el touchdown más largo de Tampa Bay en lo que va del año.
Luego fue el turno de la defensa. Tampa Bay forzó un rápido tres y fuera, y los Saints fueron capaces de quemar sólo 31 segundos del reloj. Los Buccaneers recuperaron el balón después de un punt en su propia yarda 37, con 2:29 por jugarse, y un tiempo muerto a su disposición.
Fue entonces cuando los aficionados pudieron ver a un Brady de época. Volvió a tener confianza en el bolsillo, distribuyendo el balón…y los Buccaneers llegaron rápidamente a la zona roja. Una de las grandes jugadas en su posesión subsiguiente fue esta conversión de tercera a Scotty Miller:
¿Otra gran jugada? Se produjo en este lanzamiento a lo largo de la línea lateral a otro veterano, Julio Jones, para poner a los Buccaneers en 1ª y gol:
Parecía que los Buccaneers iban ganando, cuando Brady conectó con Godwin en el primer down, pero el touchdown fue anulado por una penalización a Donovan Smith. Eso hizo retroceder a los Buccaneers hasta la yarda 15.
Y el reloj se estaba convirtiendo en un problema.
Una incompleta, seguida de una recepción de nueve yardas a Godwin, puso a Tampa Bay en 3ª y gol en la yarda 6 de los Saints con ocho segundos restantes en el partido. Brady todavía tenía un tiempo muerto para trabajar, por lo que todo el campo estaba abierto a la ofensiva.
Lo usaron:
Brady encontró al corredor Rachaad White en la zona plana, y él fue capaz de atravesar el tráfico y llegar a la zona de anotación, para empatar el partido. El siguiente punto extra dio a Tampa Bay la ventaja 17-16.
Sería suficiente.
Muchos se han preguntado, y cuestionado, por qué Brady volvió a jugar otra temporada. A los 45 años, ¿por qué someterse al castigo de una temporada de la NFL? ¿Especialmente cuando has logrado tanto, con siete trofeos de Super Bowl en su haber?
Para noches como esta.
Por noches en las que parecía que todo iba en su contra, y en contra de su equipo. Por noches en las que durante más de tres cuartos parecía que su decisión de volver a la NFL había sido un error, y que el juego le había pasado por encima.
Para otra oportunidad de silenciar a los escépticos.
Después del partido, Brady reconoció sus problemas contra los Saints y habló sobre cómo la ofensiva en general estuvo cerca tanto en el juego de carrera como en el juego de pase. Señaló la próxima semana, cuando los Buccaneers se enfrenten a los San Francisco 49ers, una defensa que Brady calificó como la mejor de la liga al hablar con Lisa Salters después del partido.
Suena como otra oportunidad para silenciar a los que todavía tienen preguntas.
