Al principio del segundo cuarto del jueves por la noche contra los Buffalo Bills, Mac Jones y la ofensiva de los New England Patriots se enfrentaron a una 2ª y 11 en su propia línea de 8 yardas. Con una desventaja de sólo 10-7, éste era el tipo de momento en el que el joven mariscal de campo y sus compañeros de la ofensiva necesitaban demostrar que ellos también podían crear unidades importantes. Que la ofensiva de Nueva Inglaterra podía anotar puntos cuando fuera necesario, y no sólo mantener a los Patriots en los partidos, sino ganarlos directamente.
Lo que ocurrió en ese segundo down es quizás emblemático de su noche, y quizás de toda su temporada. Ahora los fans de los Patriots esperan que no sea lo mismo que el futuro.
Una noche marcada por conceptos de ruta aburridos, fallos de protección, penalizaciones, un juego de mariscal de campo mediocre y la ineficacia en general se mostró en esta jugada del segundo down. El director de la ofensiva, Matt Patricia, puso en marcha otro concepto de ruta que los Patriots probablemente instalaron el primer día del campo de entrenamiento, con un concepto de palo en el lado izquierdo y una combinación de slant/swing en el derecho:
Aparte de algún movimiento previo a la jugada de Nelson Agholor, que se mueve desde la ranura derecha hasta el límite de la izquierda, no hay nada imaginativo en este diseño, que de nuevo los Patriots probablemente instalaron en el campo de entrenamiento. Y a medida que se desarrolla la jugada, New England tiene suerte de evitar no una, sino dos penalizaciones que resultan en un safety:
Los Patriots renuncian a la presión en el lado izquierdo, empezando por el guardia novato Cole Strange. Ed Oliver irrumpe en el campo y se adentra rápidamente en el backfield, obligando a Strange a reaccionar arrastrándolo al césped, sacando una bandera por retención. Mientras esto sucede, el tackle izquierdo Trent Brown, que está jugando por una enfermedad, intenta cortar el bloqueo de Shaq Lawson, lo que indica que este es un concepto de juego rápido. Pero Lawson evita el corte, cargando hacia Jones.
Jones, que aún no ha lanzado el balón -más sobre esto en un segundo- simplemente deja el balón a sus pies, a centímetros de la línea de gol.
Tanto la penalización por sujetar el balón, como la infracción intencionada, fueron juzgadas como ocurridas en el campo de juego. ¿Si cualquiera de los dos hubiera ocurrido en la zona de anotación? Habría sido un par de puntos para Buffalo.
Ahora, en cuanto a la razón por la que el balón aún no había salido, aquí está el concepto aproximado que los Patriots utilizan en la jugada, cortesía de un viejo libro de jugadas de Sean McVay:
La única diferencia es que el back corre una ruta de swing en lugar de una ruta plana en el diseño de McVay, pero el concepto general es el mismo.
Como puedes ver, al menos en el concepto de McVay, esta es una lectura de medio campo para el quarterback. Si ambos safeties son profundos, se abre a la izquierda y se lee el palo. Si sólo uno de los seguros es profundo – como Buffalo es aquí – se abre a la derecha.
Así, Jones se abre a la derecha, leyendo la ruta de swing de Rhamondre Stevenson fuera del campo trasero y la ruta de slant de DaVante Parker. El swing está cubierto, y aunque hay una ventana rápida para que Jones lance el slant a Parker, éste duda. Esa vacilación pone en juego al linebacker Matt Milano, que acaba de leer sus ojos. Jones, temeroso de llevar a Parker justo a la trayectoria de Milano, intenta llevar sus ojos a las rutas de palo, pero para entonces es demasiado tarde.
En palabras del capitán John Patrick Mason: «Nunca debes dudar».
Este uso de conceptos de juego rápido continuó durante toda la noche, para frustración de los fieles de Foxborough. Justo antes del descanso, los Patriots tuvieron una oportunidad de oro para volver a meterse en el partido, ya que Josh Uche llegó a Josh Allen para forzar un fumble, que fue recuperado por Matthew Judon.
A falta de 1:11 para el final de la mitad, Nueva Inglaterra tomó el control en su propia yarda 42, con una desventaja de diez.
Pero una combinación de errores, mala gestión del reloj, y más llevó a un intento de gol de campo, que se estrelló en el travesaño, negando a Nueva Inglaterra puntos.
En esa posesión, se vieron más conceptos y diseños de juego rápido, como esta jugada para el ala cerrada Hunter Henry que emparejaba rutas de doble inclinación a la derecha – «lanzador» en la terminología de Nueva Inglaterra – con una combinación de inclinación/plano a la izquierda:
De nuevo, sin urgencia, sin sentido de la agresividad, y una llamada de juego conservadora con un resultado conservador.
¿Hicieron Patricia y los Patriots algún ajuste en el medio tiempo? Bueno, así es como abrieron el tercer cuarto:
Slant/flat a la izquierda, stick a la derecha. Una llamada de juego conservadora, y otro resultado conservador.
Cuando los Bills comenzaron a alejarse en el tercer cuarto, la frustración hirviópara Jones, que fue captado por las cámaras perdiendo la calma por la dirección de las jugadas, y los conceptos de juego rápido:
Después del partido, Jones admitió su frustración con los conceptos de juego rápido, y habló de cómo la ofensiva necesitaba más jugadas explosivas en el campo:
Pero, para ser justos con Patricia, necesitas tiempo en el bolsillo para atacar verticalmente. Ese tiempo no siempre ha estado ahí para Nueva Inglaterra este año, ya que los Patriots han luchado no sólo para proteger a Jones, sino para encontrar su mejor combinación en el frente. Brown, como ya se ha señalado, estaba jugando con una enfermedad. Los Patriots pusieron en marcha al tackle derecho suplente Conor McDermott, ya que Isaiah Wynn ha estado entrando y saliendo de la alineación y está lidiando con una lesión en el pie, y su reemplazo habitual, Yodny Cajuste, estaba fuera con una lesión en la pantorrilla.
El receptor abierto Kendrick Bourne señaló las dificultades en la delantera después de la derrota:
Kendrick Bourne acaba de hablar de la necesidad de conseguir el balón en el campo, pero señala – «Sin faltar al respeto a la línea» – Mac Jones no parecía tener tiempo para hacer eso. Dijo que la ofensiva tiene «todas las herramientas» que necesita para ser grande, pero no está llegando juntos.
– Khari Thompson (@kdthompson5) 2 de diciembre de 2022
E incluso cuando Patricia marcó conceptos verticales -y Jones tuvo tiempo- no hubo muchas opciones. Una jugada que provocó un coro de abucheos de los aficionados de Foxborough se produjo en el último cuarto, con los Patriots perdiendo 24-7. Enfrentándose a la 3ª y 15 en su propia yarda 38, este fue el diseño que Patricia le comunicó a Jones por radio:
Antes de entrar en las rutas, debemos destacar la división – y la asignación – de Parker, el único receptor de la derecha. Utiliza una división condensada, y después del snap tiene la tarea de tratar de asaltar al defensor del borde para ayudar a McDermott, antes de liberarse en su ruta.
Eso habla por sí mismo.
Incluso con tiempo en el bolsillo, no hay ningún lugar donde Jones pueda ir con el balón. La ruta profunda de Bourne está cubierta, la ruta profunda de Henry está cubierta, y Jakobi Meyers, en el plano, es la mejor opción:
Ahí es donde Jones va con el balón, pero cuando Meyers es previsiblemente detenido muy cerca del primer down, los abucheos llueven desde las gradas. Es comprensible, pero ¿dónde más se suponía que iba a ir Jones con el balón?
El mayor problema de esta jugada es que la ofensiva de los Patriots de 2022 no está hecha para la 3ª y 15.
Está construida para la 3ª y 5ª.
Pero el juego de carrera no fue increíblemente eficiente el jueves por la noche. Los Patriots ganaron 60 yardas en 14 intentos, para un promedio de 4,3 yardas por intento, pero en términos de Puntos Esperados Agregados por Intento, se vio mucho peor:
Datos proporcionados por RBSDM.com.
Y aunque los Patriots tuvieron éxito en los primeros tiempos corriendo el balón, eventualmente el juego se les escapó y se volvieron unidimensionales. Con sus problemas de protección en el frente, sus conceptos de ruta poco imaginativos y la falta de una opción de recepción que cambiara el juego, el juego de pases no pudo compensar la diferencia.
Ahora bien, si hay un resquicio de esperanza, Nueva Inglaterra podría haber encontrado un par de amenazas que cambian el juego para construir en torno a ellas en el futuro. El primero es el receptor Tyquan Thornton, su elección de segunda ronda en el draft. Los Patriots han tenido problemas para identificar opciones de recepción exterior en el draft, pero Thornton podría romper esa tendencia. Aquí, en el cuarto cuarto, ejecuta una ruta de poste bang-8, y después de abrirse camino desde el defensor, Thornton hace un buen ajuste, y una dura captura:
En esta jugada, Thornton se abre en el campo, borrando un gran colchón del cornerback:
Jones no lo ve.
Luego hubo el único touchdown ofensivo de Nueva Inglaterra, que llegó por cortesía de una pantalla para el cornerback novato Marcus Jones, que dio una victoria a los Patriots hace unas semanas con un touchdown de retorno de punt en los últimos minutos:
Esta es una muy buena lectura de Mac Jones, un gran esfuerzo de Parker, y una fantástica jugada de Marcus Jones. Este es un diseño RPO, con el elemento de carrera un diseño de zona exterior a Stevenson. Pero el QB identifica justo antes del snap que el cornerback Taron Johnson se ha deslizado dentro de la caja, así que tira y lanza la pantalla a Marcus Jones. Por su parte, Parker identifica al safety profundo que viene cuesta abajo, y obtiene lo suficiente de Damar Hamlin para liberar al portador del balón.
A partir de ahí, el novato hace el resto.
Fue el primer snap ofensivo de Marcus Jones en la NFL, ytrabajado.
Pero aunque estos novatos ofrecen potencial para el futuro de la ofensiva de los Patriots, el presente parece sombrío. Patricia, tal vez preocupado por la protección de su mariscal de campo en el bolsillo, parece reacio a empujar el balón hacia abajo en el juego de pase. Pero cuando el juego se les escapa en el marcador, o el juego de carrera no puede entregar como lo hizo el año pasado, surgen los problemas.
Considera esto. La temporada pasada, en su carrera hacia los playoffs, los Patriots tuvieron uno de los mejores juegos de carrera de la NFL. Ocuparon el séptimo lugar en la liga en EPA/Rush, y fueron séptimos en Rush DVOA en Football Outsiders.
¿Este año? New England es sólo el 21º en EPA/Rush, y el 24º en Rush DVOA.
No pueden hacer correr el balón con la misma eficacia que hace un año, y esto podría repercutir en su falta de identidad en el juego de pase. Los Patriots lideran la NFL con 10,2 yardas netas ajustadas por intento en pases de acción de juego este año, según los datos de Sports Info Solutions. Sus mariscales de campo han lanzado cuatro touchdowns, contra sólo una intercepción, en tales diseños.
El propio Jones es sexto en la NFL en el porcentaje de finalización ajustado de Pro Football Focus en diseños de acción de juego, por delante de los candidatos a MVP Patrick Mahomes y Tua Tagovailoa. Sus yardas por intento de 8,8 en diseños de acción de juego son las décimas mejores de la NFL, según PFF.
Los Patriots como equipo han intentado sólo 54 jugadas de acción de juego según el SIS, el 31º en la liga. Jones ha intentado sólo 51 jugadas de este tipo, también ocupando el puesto 31 entre los pasadores calificados por PFF.
Bill Belichick quiere que sus equipos jueguen su mejor fútbol en la recta final. Pero ahora mismo, el juego de pases de los Patriots todavía está tratando de averiguar lo que quieren ser. ¿Son una ofensiva de juego rápido? ¿Una ofensiva de acción de juego? ¿Una ofensiva vertical?
¿Qué pueden hacer en la tercera y la séptima?
Porque tienen que averiguar la respuesta a esa pregunta, y el reloj está corriendo.
Y claro, «correr más acción de juego» es una respuesta fácil y exagerada de gente como yo.
Pero los números son los que son.
Cualquiera que sea la respuesta, los Patriotas necesitan encontrarla. Y rápido.
