Los Patriotas han encontrado algunas respuestas, pero queda una gran pregunta

¿Está Bill Belichick en el asiento caliente?

No.

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Sin embargo, no todo es soleado y color de rosa en Foxborough.

A través de más de dos cuartos el domingo contra los Ravens de Baltimore, el mariscal de campo Mac Jones estaba jugando algo del mejor fútbol de su carrera.

Fue decisivo en el bolsillo. Tenía fluidez en sus pies mientras evadía la presión. Realizaba lanzamientos con una velocidad impresionante, algo que los fans de los New England Patriots estuvieron pidiendo a gritos durante toda la temporada.

Luego, de repente, ya no.

Un par de intercepciones que le hicieron perder la cabeza contribuyeron a condenar a los Patriots, que perdieron ante los Ravens por un resultado final de 37-26. Para empeorar las cosas, Jones sufrió un esguince de tobillo alto en la última jugada del partido, su tercera intercepción de la tarde, y su disponibilidad para las próximas semanas es incierta.

Ahora, los Patriots se sitúan en el puesto 1-2 de la AFC Este, a dos partidos de los Miami Dolphins -y con una derrota ante Miami ya en la mano- y se enfrentan a los Green Bay Packers este fin de semana con Brian Hoyer al frente.

¿A dónde van los Patriots desde aquí?

Podemos empezar con lo que va bien en Nueva Inglaterra de cara a la Semana 4.

Si bien ceder 20 puntos en la Semana 1 a los Miami Dolphins, y otros 37 la semana pasada a los Ravens, no se ve muy bien en el papel, las piezas están empezando a encajar para Nueva Inglaterra en el lado defensivo del fútbol.

Comienza en el frente. New England lleva años buscando un complemento para el pass rush, y puede que lo haya encontrado en la pareja formada por Matthew Judon y Deatrich Wise Jr. En tres partidos los dos se han combinado para siete sacks, con Wise liderando el camino con cuatro de ellos.

En la Semana 3 contra Baltimore, Wise se convirtió en el primer Patriot en registrar tres sacks en un partido desde Chandler Jones, quien lo hizo en la temporada 2015.

Wise también se ha convertido en un jugador de tiempo completo para New England esta temporada. Mientras que los Patriots tienden a depender en gran medida de las rotaciones a lo largo del frente defensivo para mantener a los jugadores frescos, Wise ha registrado más del 82% de los snaps defensivos de Nueva Inglaterra a través de las primeras tres semanas de la temporada de la NFL.

Con las oportunidades añadidas, se ha convertido en una fuerza disruptiva para New England en el frente. En esta jugada contra los Dolphins en la Semana 1, Wise supera al guardia derecho con un rápido golpe, antes de trabajar alrededor del bolsillo hacia el mariscal de campo, golpeando el balón suelto de Tua Tagovailoa:

En esta jugada del domingo contra los Ravens, observa cómo Wise supera al tackle izquierdo novato Daniel Faalele para llegar a Lamar Jackson:

Este es un gran ejemplo de un corredor de pases que utiliza un movimiento de desgarro en un bloqueador, lo que le permite hacer un ángulo en el bolsillo y llegar a casa para el saco. Wise utiliza el bloqueo de Faalele casi como un freno, lo que le permite cambiar de dirección rápidamente y llegar al QB.

Con Wise y Judon, los Patriots parecen tener el tándem de pass rushers con el que sus fans llevan años soñando.

En cuanto a la secundaria, si bien esa unidad se enfrentaba a interrogantes al inicio del campo de entrenamiento, ese grupo también está empezando a consolidarse. Tal vez lo más notable sea el juego de Jonathan Jones, en quien los Patriots confiaban como cornerback de ranura durante los últimos años, pero que se ha deslizado hacia afuera esta temporada.

Los Patriots siguen confiando mucho en la cobertura al hombre, y en tres partidos Jones ha permitido sólo 3 recepciones para 46 yardas según los datos de Pro Football Focus. También tiene una intercepción en su haber, junto con un par de interrupciones de pase.

Su intercepción contra Jackson es un gran ejemplo de su conciencia y experiencia. Jones comienza esta jugada en la parte inferior de la pantalla, en la cobertura off-man sobre Devin Duvernay. Pero observen cómo diagnostica el concepto de la ruta y hace una pausa en el lanzamiento a la ruta de cruce que viene del otro lado del campo:

Así que, aunque los resultados aún no están del todo claros -aunque se puede argumentar que el hecho de contener a los Dolphins a 20 puntos en la Semana 1 puede verse con una luz diferente después del inicio de 3-0 de Miami-, los Patriots están empezando a gelificar en el lado defensivo del balón, tanto en la secundaria como en el frente.

En cuanto a la ofensiva, bueno, sigue siendo un trabajo en progreso. Pero hay puntos brillantes. Cole Strange, el liniero ofensivo novato cuya selección en la primera ronda levantó algunas cejas, ha demostrado en tres partidos que pertenece a la NFL. Strange sólo ha permitido un sacoa través de los tres juegos, de acuerdo con los datos de gráficos de Pro Football Focus, y ha sido un sólido bloqueador de carreras para Nueva Inglaterra.

Aquí, contra los Dolphins, observen cómo Strange controla al tackle defensivo desde su puesto de guardia izquierdo en esta jugada de carrera por la zona exterior:

Hablando de la zona exterior, uno de los mayores titulares que salieron de Nueva Inglaterra este verano – más allá de la pregunta sobre quién llamaría a las jugadas – fue la idea de que los Patriots estaban cambiando su énfasis en el lado ofensivo del balón a un sistema «McVay/Shanahan» que se basa en gran medida en los conceptos de la zona exterior.

Eso fue recibido con críticas mixtas, y produjo resultados mixtos, durante la pretemporada.

Sin embargo, a lo largo de tres semanas, los Patriots han sido uno de los juegos de carrera más eficientes de la NFL. Según este gráfico de Ben Baldwin de The AthleticNueva Inglaterra es uno de los pocos juegos de carrera con una adición positiva de puntos esperados por intento de carrera esta temporada:

¿Cómo se ha producido este éxito? Bueno, mientras que Nueva Inglaterra podría haber comenzado la temporada con ese énfasis en los diseños de zona exterior, las cosas han cambiado en las últimas dos semanas. De acuerdo con los datos de gráficos de Sports Info Solutions, Nueva Inglaterra ha ejecutado conceptos de zona exterior 12 veces este año, con 9 de ellos en la Semana 1. Sin embargo, si bien no se registraron diseños de brecha o de potencia contra Miami, desde entonces han ejecutado 15 jugadas de este tipo, lo que sigue siendo bueno para la segunda mayor cantidad de la liga a pesar de sólo dos juegos de uso.

Jugadas como esta ejecutada contra los Ravens ahora no son sólo parte del menú, parecen ser un plato principal:

En última instancia, sin embargo, esta es una liga de pases. Por eso, lo que los fans de los Patriots vieron de su quarterback durante los dos primeros cuartos contra los Ravens es todo lo que habían soñado durante todo el verano. Vieron confianza, vieron un sutil juego de pies en el bolsillo, vieron velocidad.

Vieron un juego de pases que podía competir en la NFL de hoy.

Vieron jugadas como ésta, en la que Jones lee un concepto de cuatro receptores en el lado derecho del campo antes de llevar sus ojos a la izquierda para ver a DeVante Parker en la ruta de excavación trasera:

O este snap contra los Ravens, en el que Jones sale de un amago de jugada y lanza perfectamente a Parker en una ruta cruzada, teniendo en cuenta tanto al defensor de abajo como al de la cobertura del hombre que sigue al receptor:

Lo que destaca aquí es el conocimiento que Jones muestra de la defensa por debajo. A menudo un mariscal de campo no tiene en cuenta a ese defensor, y un lanzamiento que viene más en una línea termina golpeando a ese defensor en el pecho. En este caso, Jones sortea esa amenaza con un gran toque, lo que lleva a la gran jugada.

Tal vez el lanzamiento de Jones que más entusiasmó a los aficionados de Nueva Inglaterra fue este balón con el hombro hacia atrás a Parker a principios del tercer cuarto, entregado con el tipo de velocidad y colocación que los aficionados han estado esperando ver de Jones:

Estos clips son también una prueba del creciente nivel de química y confianza entre Jones y Parker. Sin embargo, eso parece haber tenido un precio, ya que las dos intercepciones que Jones lanzó (antes de la intercepción en la última jugada cuando el juego ya no estaba en duda) fueron ambas en dirección a Parker. La primera fue esta ruta profunda, en la que Jones no vio la amenaza del defensor inferior:

Después, esta desastrosa pérdida de balón en la zona de anotación, en la que parece que Jones tomó la decisión de apuntar a Parker al romper el huddle, ya que se fijó en su receptor desde el snap:

Ahora, Jones está lidiando con un esguince de tobillo alto, y mientras se informa que está presionando para jugar el domingo contra los Packers, no participó en la práctica el miércoles y su estado está en duda. La lesión fue descrita como «severa», y las imágenes de él después de la derrota ante Baltimore ilustran cuánto dolor tenía.

Entonces, ¿a dónde van los Patriotas desde aquí?

En años anteriores, Belichick ha utilizado las primeras semanas de una temporada casi como un campo de entrenamiento extendido, tomándose el tiempo para averiguar lo que funciona mejor en ambos lados del fútbol antes de confiar en esos conceptos y jugadores para el resto de la temporada.

Este proceso podría repetirse de nuevo enFoxborough. Después de oír tanto sobre los conceptos de zona exterior en el juego de carrera durante todo el verano, los Patriots parecen haberse movido en una dirección diferente en las últimas semanas. Después de escuchar tanto a los directores de juego ofensivo durante el campo de entrenamiento, el enfoque ahora es mejorar el juego de pase y los destellos han estado allí, como vimos temprano contra Baltimore.

A la defensiva, los Patriots parecen estar reuniéndose allí, gracias a un tándem de corredores de pases en el frente y el talento en la secundaria, con Jonathan Jones pateando hacia el exterior después de pasar la mayor parte de su carrera en el interior. Quizás deberíamos haber esperado que esa transición fuera bien. Después de todo, cuando los Patriots jugaban contra los Kansas City Chiefs en los últimos años, Jones recibía la asignación de Tyreek Hill. Una asignación que le tocó en la Semana 1 de este año. Si Belichick confiaba en él en esa función, seguramente confiaría en él en otras.

Aun así, este equipo ha tenido un comienzo de 1-2 y todavía hay preguntas, sobre todo acerca de su mariscal de campo. Este iba a ser un año para su desarrollo y crecimiento como pasador, un año de salto potencial para su carrera en la NFL. Pero con Jones ahora lidiando con el esguince de tobillo alto, y el juego de pase todavía tratando de encontrar armas más allá de Parker, ese desarrollo parece quizás retrasado.

Además, el equipo está tratando de encontrar la combinación adecuada de jugadores en el lado ofensivo del fútbol. El domingo contra Baltimore, el equipo recurrió en gran medida a las agrupaciones de 11 jugadores, a pesar de que el receptor abierto Jakobi Meyers estaba lesionado. Si bien eso podría haber creado más oportunidades para Kendrick Bourne, quien ha creado algunas jugadas explosivas en el juego de pases a pesar de las limitadas oportunidades, en su lugar los Patriots siguen confiando en Lil’Jordan Humphrey como receptor, casi en un rol de bloqueo similar al de un tight end.

A pesar de romper el banco de un par de tight ends hace un año en Jonnu Smith y Hunter Henry:

El pensamiento podría ser hacer que los equipos entren en paquetes de personal más ligeros con tres receptores anchos, dando a Nueva Inglaterra la oportunidad de correr el fútbol contra cajas más ligeras. Pero si los equipos comienzan a tratar a Humphrey como un tight end, entonces… ¿tal vez sólo jugar con un tight end? En la segunda mitad del domingo, Baltimore comenzó a jugar con más paquetes de personal 3-4 en respuesta a los conjuntos de tres WR de Nueva Inglaterra con Humphrey en el campo, una tendencia que los equipos podrían seguir a partir de esta semana.

Al final, el desarrollo de Jones sigue siendo la pregunta crítica que necesita ser respondida para este equipo. Ponerlo en marcha podría ser lo más importante para los Patriots en este momento. Podría comenzar con el regreso de Jones al campo. ¿Sucederá eso el domingo, o los fans de los Patriots tendrán que esperar un poco más para ver que el crecimiento vuelve al camino correcto?