No hay equipo en la NFL con un futuro más cuestionable que los Panthers. Siempre que se despide al entrenador principal a mitad de temporada no hace falta decir que hay cierta incertidumbre, pero ahora que el equipo dobla la esquina hacia el final del año es imposible ver lo que sigue para la organización.
Carolina ha mostrado mucha lucha desde que Matt Rhule fue despedido después de la Semana 5, con el equipo respondiendo claramente al liderazgo interino de Steve Wilks. Eso no es algo bueno. Obviamente, es mejor para la moral del equipo y hace que los domingos sean un poco más agradables para los aficionados, pero a medida que nos acercamos al final de la temporada, los Panthers están jugando su camino fuera de una selección top-2, afectando drásticamente su capacidad de aterrizar un mariscal de campo confiable de primer nivel, y forzando a la organización a tomar potencialmente un riesgo peligroso.
En la actualidad, los Panthers tienen un balance de 3-7 y vienen de un Jueves de Fútbol Nocturno victoria sobre los Falcons, y están programados para el draft número 3 detrás de los Texans y los Raiders. Eso es algo horrible para el futuro del equipo. Tanto Houston como Las Vegas probablemente seleccionarán a los mariscales de campo, y ahora mismo es un cara o cruz quién es el número 1 entre C.J. Stroud y Bryce Young. Tengan por seguro que quien no sea elegido irá al número 2.
Ahí es donde termina la seguridad en el quarterback. Esta es una clase profunda de pasadores, pero después de Stroud y Young todos requieren un salto de fe. Will Levis es generalmente aceptado como el tercer mejor QB. ¿Por qué? Los cazatalentos lo adoran. ¿Por qué? Nadie lo sabe realmente. Levis tiene todas las herramientas que uno quiere sobre el papel, pero su rendimiento en el campo no ha justificado que se le elija entre los 10 primeros, y mucho menos entre los 3 primeros. Hendon Hooker, de Tennessee, tiene las estadísticas más llamativas y la toma de decisiones que uno quiere ver, pero la ofensiva de la que proviene no se traslada a la NFL. Un «salto de fe» no es algo que los Panthers necesiten en el quarterback. Necesitan un jugador confiable que los rescate del desastre de QB que ha estropeado a este equipo desde que Cam Newton se fue.
El mariscal de campo es realmente el principio y el final de la discusión sobre las mejoras necesarias de los Panthers (por ahora), porque realmente el equipo tiene muy buenos huesos fuera de eso. Incluso después de intercambiar a Christian McCaffrey, el equipo está corriendo bien el balón, empatado en el puesto 12 de la liga en yardas por acarreo, lo que es más un testimonio de su línea ofensiva que de los portadores del balón detrás de ella. El cuerpo de receptores definitivamente necesita ayuda, aunque D.J. Moore sigue siendo un talento de primer nivel, mientras que Terrace Marshall Jr. se está convirtiendo en una sólida segunda o tercera opción.
La defensa sigue siendo donde este equipo realmente brilla. Sí, su colapso absoluto contra los Bengals en la semana 9 fue feo, pero no se equivoquen: El equipo todavía tiene un buen potencial en el lado defensivo del balón. Son séptimos en la liga contra el pase, 14º contra la carrera. La secundaria de Carolina es fuerte, sus linebackers son extremadamente buenos y su pass rush es sólido.
Sin embargo, nada de esto importa sin un mariscal de campo. Ese es el problema. Ganando ahora, o al menos compitiendo, los Panthers están perjudicando su capacidad de arreglar el problema flagrante que podría llevarlos de un equipo 3-14, a un equipo 10-7 – con el potencial de más adiciones que los lleven sólidamente de vuelta a los playoffs. Carolina es mala, no lo entiendas mal, pero es un tipo específico de mal que se basa más en la inconsistencia desigual que en ser realmente un equipo basura.
Esto convierte a los Panthers en el equipo definitivo de la remontada, o en el siguiente que se derrumbe en el polvo y se quede atascado allí durante años, ya que sus estrellas restantes disminuyen y se van a la agencia libre o se quedan en el limbo. Todo depende de lo que ocurra en las próximas siete semanas. En el fondo, creo que la oficina delantera pensó que comerciar con McCaffrey consolidaría a este equipo en la cima del draft, pero eso no está sucediendo. El equipo sigue mejorando, y eso es un problema.
Tal vez el regreso de Baker Mayfield sea el veneno que este equipo necesita para apestar una vez más, pero una cosa sigue siendo cierta: Carolina no puede seguir siendo mala perdiendo en la recta final si quiere ganar a largo plazo.
