Juego de carrera y defensa. Si un equipo de la NFL puede tener éxito en esas áreas en diciembre, es probable que gane partidos, y eso fue cierto para los Green Bay Packers el lunes por la noche. Frente a un equipo de Los Angeles Rams al que le faltaban numerosos jugadores clave, la defensa de los Packers sólo permitió 156 yardas en una noche gélida en Lambeau Field. El equipo también consiguió tres touchdowns de sus corredores, dos de AJ Dillon y uno de Aaron Jones, mientras Green Bay acumulaba 137 yardas por tierra contra la defensa de los Rams.
Todo ello se tradujo en una victoria por 24-12 para los Packers, que necesitan ganar en cada una de las últimas cuatro semanas de la temporada de la NFL para tener alguna posibilidad realista de llegar a la postemporada. Consiguieron la primera de ellas en este partido antes de enfrentarse a un duro calendario de partidos en Miami y en casa contra los Vikings y los Lions para cerrar la temporada, pero mejoraron sus probabilidades de postemporada a un 8%, según FiveThirtyEight.com.
La actuación defensiva de Green Bay no estuvo exenta de defectos, por supuesto. La unidad permitió múltiples conversiones en oportunidades de tercera y larga en la primera mitad, pero llegó con unos cuantos sacks oportunos a lo largo del partido, estableciendo un récord de temporada con cinco como equipo, y forzó una pérdida de balón para igualar la batalla de pérdidas de balón en el partido. La marca de yardas también fue la mejor de la temporada para la defensa con diferencia, ya que el equipo permitió 100 yardas a Cam Akers y no más de 32 yardas a cualquier otro jugador en el ataque de Los Ángeles.
En el primer partido con Christian Watson y Romeo Doubs activos desde la irrupción de Watson hace cinco semanas, los dos jugadores se combinaron para nueve recepciones y 101 yardas, pero fueron los corredores, Dillon y Jones, las estrellas de este día. Jones totalizó 126 yardas de ataque total, mientras que Dillon sumó 71, ya que el tándem representó cerca de dos tercios de la producción total del ataque.
Una mención honorífica también para Keisean Nixon, ya que el explosivo retornador continuó con su impresionante segunda mitad. Ganó 36 yardas en sólo dos retornos de punt y tuvo un retorno de kickoff de 52 yardas, casi añadiendo otro de 50 yardas que fue borrado por una penalización. Su juego y el de la defensa permitió a los Packers comenzar dentro de sus propios 25 sólo dos veces en todo el juego en comparación con tener tres series que comenzaron en el lado de los Rams de los 50.
Con todo, fue el tramo en el medio del juego, el segundo y tercer trimestres, que selló el juego para los Packers. Anotaron touchdowns en tres de cuatro drives en esos dos periodos para alejarse de los Rams y proporcionar una ventaja demasiado grande para que una ofensiva superada de Los Angeles pudiera superarla.
Green Bay ahora pone su mirada en South Beach, ya que se dirigirán a Miami para una cita con los Dolphins el día de Navidad.
Los Packers forzaron un punt en la primera posesión de los Rams, pero no antes de permitir una conversión de 17 yardas en un temprano 3rd-y-15. Sin embargo, un sack de Preston Smith tres jugadas más tarde sacó al equipo de punt de Los Ángeles. Green Bay puso tres puntos en su primera serie ofensiva, con un par de primeros downs para Romeo Doubs en su primera acción de regreso de un esguince de tobillo alto. Aaron Jones llevó el balón cuatro veces para 27 yardas en la serie como la línea ofensiva de los Packers disparó contra el frente corto de los Rams, pero Aaron Rodgers y compañía se conformaron con un gol de campo después de un tercer down de Leonard Floyd. Eso llevó a Mason Crosby a un gol de campo de 34 yardas para dar a Green Bay una ventaja temprana.
La defensa de los Packers forzó un tres y fuera en la siguiente unidad de los Rams, con dos grandes jugadas de JJ Enagbare. Derribó a Mayfield para un sack en 2nd-and-5, luego rompió un pase de pantalla a Tyler Higbee en tercer down, casi interceptando Mayfield. Un corto punt de Riley Dixon puso a Rodgers en buena posición de campo en su propia 44.
Rodgers devolvería el balón a los Rams unas jugadas más tarde en un error de comunicación con Allen Lazard. En la jugada de acción, Lazard cruzó todo el campo y se sentó bien abierto para un lanzamiento intermedio por la línea lateral. Sin embargo, Rodgers lo lanzó en profundidad, pareciendo esperar que Lazard continuara a toda velocidad por la banda. El pase pasó por encima de la cabeza del receptor y llegó a los brazos del safety Taylor Rapp, que lo atrapó para conseguir la primera pérdida de balón del partido y lo devolvió hasta la 30 de los Rams.
Cam Akers fue el jugador clave en el siguiente ataque de los Rams, consiguiendo varios primeros downs y provocando una penalización por golpe tardío sobre el safety Rudy Ford. La mejor jugada de Adrian Amos de la temporada llegó cuando derribó a Van Jefferson por una pérdida en un barrido en chorro en la siguiente jugada, ayudando a establecer un 3er-y-7 en el que Quay Walker derribó el pase de Mayfield para forzar un gol de campo. La patada de Matt Gay empató el partidoa 3 a principios del segundo cuarto.
Rodgers encontró a Randall Cobb para una ganancia de 12 en 3er-y-3 entonces golpeó AJ Dillon para una ganancia de 18 yardas, la recepción más larga de Dillon del año hasta ese momento. Encontró a Cobb para otra ganancia de 14 yardas en la siguiente jugada. Cobb hizo su tercera recepción en la unidad en otro tercer down, pero no pudo llegar a la línea para ganar, la creación de un 4 º y 3 en el 17. Dillon recogió cuatro yardas para el ataque. Dillon recogió cuatro yardas para mover las cadenas, dando a Green Bay sólo su 7ª conversión de 4º down en 22 intentos en el año. Siguió por tierra con dos acarreos más, consiguiendo 5 y 8 yardas, arrastrando a los defensores hasta la zona de anotación en la última de esas carreras. La anotación fue la cuarta del año para Dillon y la tercera en tres partidos, y dio a Green Bay una ventaja de 10-3.
Después de llegar a territorio de los Packers después de algunas jugadas, los Rams recibieron un saco, ya que Quay Walker llegó por el borde y le quitó el balón a Mayfield. Eso estableció un 3er-y-largo, pero los Rams convirtieron de nuevo, con Mayfield golpeando a un Van Jefferson muy abierto frente a la suave cobertura de zona de los Packers. Dos incompletos a Tutu Atwell establecieron un 3er-y-10, pero los Packers finalmente consiguieron una parada con presión forzando una incompleta.
Matt Gay hizo algo que sólo otros dos pateadores habían conseguido, marcar un gol de campo desde más de 50 yardas en un partido en Lambeau Field con temperaturas por debajo de los 25 grados. Gay acertó desde 55 para reducir la ventaja de los Packers a 4, uniéndose a Greg Joseph de los Minnesota Vikings y a Crosby en un club exclusivo.
Los Packers tenían un tiempo muerto y 46 segundos restantes cuando recibieron la patada de salida subsiguiente. Keisean Nixon parecía tener un gran retorno en territorio de los Rams, pero una llamada de retención cuestionable sobre Jonathan Garvin lo devolvió a la línea de 13 yardas. Una carrera de primer down de unas pocas yardas llevó a una gran ganancia para Aaron Jones en un pase de pantalla, llevando a Green Bay a la yarda 44 con siete segundos restantes. Rodgers corrió intentando un Ave María antes del final de la mitad, pero finalmente tuvo que comerse el balón para evitar una pérdida de balón.
Al salir de la pausa, los Packers tomaron un saco, pero fueron ayudados por una llamada de retención en la defensa de los Rams, entonces Rodgers golpeó Doubs y Christian Watson para back-to-back ganancias de 10 yardas para primeros downs. Dillon luego recogió una buena ganancia de 17 en una recepción por la banda izquierda antes de Watson acarició en una tremenda captura por el centro para otras 15 yardas. Parecía que los Rams conseguirían una parada en la zona roja una vez más, con Rodgers revolviendo y lanzando incompleto a Cobb en la zona de anotación en 3ª-y-6, pero Jalen Ramsey fue marcado por contacto ilegal para dar a los Packers un nuevo conjunto de downs. Una carrera de Dillon en el primer down llevó el balón hasta el interior de la línea de dos yardas, y luego se zambulló en la zona de anotación una jugada más tarde para su segunda anotación de la noche. Eso estiró la ventaja de los Packers a dos posesiones por primera vez en el partido, ampliándola a 17-6.
Quay Walker puso a los Rams en una mala situación para iniciar la siguiente serie, atravesando la línea para tacklear a Cam Akers por una pérdida de dos yardas en el primer down. Una retención en un segundo down les hizo retroceder aún más y un pase corto no sirvió de mucho en una tercera y larga y los Rams lanzaron el balón fuera. Keisean Nixon devolvió el punt para 17 yardas hasta el centro del campo, y luego los Packers consiguieron 15 yardas extra por una penalización de facemask para empezar con una posición de campo excepcional en la 35 de los Rams.
Aaron Jones corrió para 9 yardas. Jones corrió para una yarda y un primer down. Jones corrió de nuevo para tres yardas. Luego Rodgers se revolvió y golpeó a Marcedes Lewis por el centro para 14 yardas. Pero después de un pase incompleto, Rodgers encontró a Aaron Jones en un pase de swing a la izquierda y él hizo el resto, sumergiéndose en la zona de anotación para una recepción de touchdown de 7 yardas para ampliar la ventaja a 24-6. Watson realizó un tremendo bloqueo en el borde para sellar al cornerback en el borde, luego ayudó a Jones a cortar hacia adentro para la anotación:
Los Rams finalmente respondieron con una anotación, encontrando la zona de anotación por primera vez en el partido. Cam Akers fue la clave en la unidad, recogiendo ganancias de 18 yardas por el aire y 19 en el suelo. Combinado con una penalización a Jaire Alexander por un bloqueo bajo, los Rams recorrieron 70 yardas en sólo seis jugadas, culminando con un touchdown de 8 yardas de Mayfield a Tyler Higbee. Sin embargo, el punto extra de Matt Gay se fue desviado, manteniendo su marcador a la mitad del de los Packers, 24-12.
Justo a tiempo, Keisean Nixon realizó un gran retorno de kickoff para cambiar el impulso a favor de Green Bay. Le dio a los Packers una gran posición de campo una vez más, comenzando su siguiente drive en territorio de los Rams después de un retorno de 52 yardas. Después de una rápida pérdida de cuatro yardas, Watson obtuvo una penalización por interferencia de pase sobre Troy Hill, dando a Green Bay el balón en la 35 de los Rams. La ofensiva se quedó en blanco en esa serie, sin embargo, con un pase a RandallCobb fue declarado incompleto (a pesar de que claramente lo atrapó, lo perdió y su compañero Zach Tom lo recuperó) y Rodgers fue derribado en el tercer intento para que el equipo de punt entrara por primera vez en el partido.
Devonte Wyatt hizo sentir su impacto en jugadas consecutivas para iniciar el siguiente drive de los Rams. Wyatt taponó a Akers sin ganancia en el primer down, luego se combinó con Justin Hollins en un sack en el segundo down. En el tercer down, Mayfield lanzó el balón bajo presión y directo a las manos de Rasul Douglas, y el cornerback lo detuvo para la primera pérdida de balón de los Packers. En el regreso, hizo un lateral mal aconsejado, pero Adrian Amos cayó sobre el balón para mantener la posesión para Green Bay.
Con AJ Dillon dirigiéndose a los vestuarios para una evaluación de conmoción cerebral, Jones tosió el balón en la segunda jugada de la unidad, sin embargo, con Jalen Ramsey forzando y recuperando el balón, dejando a los Packers sin anotar en una segunda unidad consecutiva que comenzó en territorio de los Rams. Nada salió de eso, sin embargo, incluso después de una penalización de interferencia de pase de 40 yardas sobre Adrian Amos, ya que Preston Smith sacudió a Mayfield y los Packers forzaron un punt.
Cada uno de los dos receptores novatos prominentes tenían grandes jugadas en la siguiente serie de los Packers, ya que buscaban sangrar un poco de reloj y poner el juego lejos. Doubs tuvo una gran ganancia de 23, entonces Rodgers golpeó Watson en una jugada de fuga en tercera y corta para una ganancia de 13 yardas. Aaron Jones el tomó un lanzamiento de 14 yardas para abajo dentro de los 15. Watson no leyó una señal de Rodgers en 3ra y 2da desde la 5ta, pero Jones obtuvo un primer down en la yarda 1 en 4ta oportunidad. Eso dio a los Packers los downs para agotar el reloj, manteniendo el marcador 24-12 mientras el equipo se comía los últimos 8:51 del último cuarto en su último drive.
Rodgers terminó el partido con 22 pases de 30 para 229 yardas, un touchdown y una intercepción. Jones acumuló 90 yardas en 17 acarreos, añadiendo 36 yardas y una anotación por aire en cuatro recepciones. Dillon, su compañero de carrera, hizo 11 de 36 y dos touchdowns por tierra, añadiendo tres recepciones y 35 yardas. En recepción, Doubs lideró a los Packers en recepciones (cinco) y yardas (55), mientras que Watson sumó 46 yardas en cuatro recepciones propias.
Green Bay, ahora 6-8 en la temporada, se dirige a Miami en una semana ligeramente corta, jugando el día de Navidad contra los Dolphins. Tras caer a 4-10, los Rams también jugarán el próximo domingo cuando reciban a los Denver Broncos en el partido de la tarde de una triple jornada dominical.
