Con cada informe que pasa, la historia que rodea la salida de Alex Caruso de los Lakers este verano sólo parece crecer más y más frustrante para los aficionados. Caruso, que no sólo era uno de los favoritos de la afición, sino también una pieza muy valiosa del equipo de los Lakers que ganó el título en 2020, dejó los Lakers para fichar por los Bulls este verano, lo cual dolió a muchos niveles.
Cada informe que pasa, entonces, sirve como la sal derramada directamente en una herida que aún no ha sanado del todo, en gran parte debido a cómo los Lakers abordaron la agencia libre de Caruso, un enfoque que podría haber sido peor de lo que podríamos haber imaginado anteriormente.
La semana pasada, Caruso reveló en un podcast con JJ Redick que los Lakers le ofrecieron menos de un contrato de 2 años y 15 millones de dólares en la agencia libre, una cifra sorprendentemente baja. Antes de su regreso a Los Ángeles por primera vez desde que dejó los Lakers el lunes, Bill Oram de The Athletic escribió un artículo más profundo sobre la agencia libre de Caruso y, sorprendentemente, ¡no mejora!
En el artículo, Oram detalla las conversaciones entre Caruso, los Lakers y los Bulls que respaldan en gran medida el relato de Caruso de las conversaciones durante su podcast con Redick. Después de una oferta baja de 7 millones de dólares al año de los Lakers para abrir la agencia libre, Caruso llevó a los Lakers la oferta que le presentaron los Bulls con la esperanza de que la igualaran:
Pero cuando Lawrence informó a Caruso de que los Lakers no igualarían la oferta, Caruso pidió a su agente que volviera a llamar con un compromiso: dos años, 20 millones de dólares. Aunque la oferta de los Bulls era de algo menos de 10 millones de dólares en cuatro años, sólo se garantizaban 30 millones. Una oferta de 10 millones de dólares al año habría sido proporcional.
De nuevo, los Lakers dijeron que no. Su oferta se quedó en 21 millones de dólares en tres años, y el momento calcificó una percepción que ya existía. Enfrentados a la posibilidad de tener que pagar el impuesto de lujo para retener a uno de sus jugadores más valiosos, los Lakers se negaron. Caruso fue su primera llamada en la agencia libre el 2 de agosto, pero nunca se movieron de su oferta inicial.
Es difícil imaginar que el equipo valore a Caruso tan poco como lo hizo en la agencia libre, pero su giro sobre POR QUÉ ofrecieron tan poco no debería hacer más que enfadar aún más a los fans de los Lakers (el énfasis es mío):
Después de construir su plantilla en la temporada baja, asumieron 44 millones de dólares en impuesto de lujo, la quinta factura fiscal más alta de la liga. La incorporación de Caruso habría elevado esa cifra. Según el experto en tope salarial Danny Leroux, si Caruso hubiera aceptado la oferta de los Lakers, la franquicia habría debido 17,5 millones de dólares adicionales en concepto de impuesto de lujo, un hecho que los Lakers esperaban que resonara en Caruso.
Aunque esos dólares de impuesto no aterrizarían en su cuenta bancaria, representaba un compromiso financiero total mayor que el que pagaron los Bulls y, en la mente de los Lakers, alineaba su inversión real con su valor de mercado.
Para un jugador que, según admitió, había jugado sus primeras cuatro temporadas por «centavos de dólar», ese razonamiento nunca iba a inclinar las cosas a favor de los Lakers.
En efecto, los Lakers querían que Caruso aceptara menos dinero debido al impuesto de lujo, pero lo interpretan como que están dispuestos a hacer un mayor compromiso financiero con Caruso que con Chicago. Y aunque técnicamente puede ser cierto, ¿por qué iba a importarle a Caruso si iba a cobrar menos como resultado de ello? ¿Por qué un jugador que había ganado algo menos de 6 millones de dólares en total en su carrera se preocuparía por ayudar a Jeanie Buss a ahorrar dinero? Es un argumento vergonzoso para el segundo equipo más valioso de la NBA mientras trata de ahorrar dinero en un aspirante al título, especialmente cuando Caruso no es la razón por la que están pagando el impuesto de lujo; sus tres estrellas lo son. ¿Por qué iba a aceptar menos?
También contradice al director general de los Lakers, Rob Pelinka, que afirma que los Lakers hicieron un intento «agresivo» de retener a Caruso en la agencia libre, pero que éste prefirió ir a los Bulls. Tanto si se trata de una cuestión de infravaloración de Caruso por parte de la oficina delantera, como si la propiedad no está dispuesta a pagar el impuesto de lujo o una mezcla de ambos factores, los Lakers salen de esta situación con muy, muy mala pinta.
Pero los Lakers se abarataron en la agencia libre tras traer a Russell Westbrook, y Caruso fue la víctima de su frugalidad. Su ausencia se siente en sus dificultades para defender el perímetro, así como el impacto constante de Caruso en las pequeñas cosas que a menudo eran la diferencia en las victorias y derrotas de los Lakers en una noche cualquiera.
Ahora, está haciendo esas cosas en Chicago, y los Lakers verán de primera mano cómo está sobresaliendo el lunes. Pero es sólo por su propia falta de deseo sincero para retenerlo que ya no los hace por la púrpura y oro.
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