Cuando un periodista sacó a relucir el nombre de Alim McNeill, se pudo ver la emoción que se desató en el interior del entrenador de los Detroit Lions, Dan Campbell, mientras se balanceaba de un lado a otro.
«¿Buttercup?» respondió Campbell, añadiendo otro apodo ridículo para McNeill, junto con los ya utilizados «Twinkletoes», «dancing bear» y su real apodo «Mac».
Los apodos vienen de un lugar de amor para Campbell porque McNeill es un jugador especial para él y el resto del equipo.
«Es un semental», continuó Campbell. «Este tipo, ha estado aquí desde el primer día. Desde el primer día, el primer día. Es posiblemente el jugador más fuerte que tenemos, y tenemos algunos tipos fuertes en este equipo, pero él está definitivamente ahí arriba y se deja la piel. Así que estoy entusiasmado con él».
Los Lions eligieron a McNeill con el número 72 global en el Draft de la NFL de 2021 como parte de su renovación de la línea defensiva. Detroit esperaba que ayudara a reforzar su defensa de carrera, que ha tenido problemas durante años. Pero cuando McNeill llegó al campus, se dieron cuenta de que tenían mucho más de lo que creían en un principio.
«El año pasado, una vez que lo tuvimos aquí, dijimos: ‘Hombre, este chico tiene muy buenos pies y se mueve bien'», dijo Campbell. «Luego, sólo ver su transformación a lo largo del año y verlo crecer, ha sido bueno».
Les gustó tanto lo que McNeill puede hacer como defensor rápido y fuerte que pasaron esta temporada baja transformando esta defensa, en parte, debido al conjunto de habilidades de McNeill. En lugar de hacer que McNeill reciba y absorba los bloqueos, con la esperanza de mantener la línea de golpeo con su fuerza, obstruyendo los bloqueos, han cambiado su filosofía en la parte delantera para permitir que McNeill utilice esos pies rápidos -o los dedos de los pies- para atacar.
«Somos mucho más, ‘Golpea los bloques y juega en su lado de la línea de golpeo’, que es un poco diferente de lo que éramos el año pasado», explicó Campbell el mes pasado. «Creo que esto le servirá a nuestra delantera. Creo que ayudará a Alim. Creo que ayudará a Levi (Onwuzurike). Ayudará realmente a todos esos chicos de la delantera».
El propio McNeill también está entusiasmado con el cambio. No ha jugado en un frente de cuatro desde su primer año en NC State, pero siente que este esquema y filosofía podría acentuar realmente sus puntos fuertes.
«Siento que se adapta a mí porque al poder jugar en el borde (del centro), es una mayor ventaja», dijo McNeill. «Puedo utilizar mi velocidad y mi potencia en el borde de los chicos. Sólo tengo que jugar con medio hombre en lugar de estar de cabeza. Es una gran ventaja».
Con la esperanza de que los Lions confíen en el peligroso primer paso de McNeill rápidamente, el tackle defensivo de 330 libras pasó la temporada baja tomando su salud un poco más en serio que antes. Consultó a un nutricionista, que casualmente es la esposa de su ex compañero de equipo Nick Williams.
«Ella me ayudó con mi alimentación, y también con diferentes cosas ambientales, como diferentes productos a utilizar», explicó Alim. «Pero simplemente me lo tomé más en serio, asegurándome de que estaba recibiendo las calorías adecuadas, los alimentos adecuados, en mí. Suficiente agua, suficiente sueño, cosas así. Cortar los Doritos y cosas así».
Y casi inmediatamente sintió una diferencia en su composición corporal después del Día 2 de las OTAs.
«Yo estaba como, ‘Bueno, ahora me siento muy diferente», dijo McNeill. «Estuve realmente explosivo, estoy hidratado, muy atento ahí fuera. Definitivamente me siento muy diferente ahí fuera».
Los Lions esperan un salto en el Año 2 tanto con McNeill como con Onwuzurike, además de que la adición de corredores de pases en el borde como el elegido de primera ronda Aidan Hutchinson y el de segunda ronda Josh Paschal le darán algo de vida a un rush de pases que se ubicó en el puesto 29 en presiones generales. Y para Campbell, McNeill es una de las piezas más valiosas del grupo.
«Es otro de esos tipos, lo miramos y es uno de esos tipos que es el núcleo de nuestro equipo».
