En una primera ronda salvaje e impredecible que trajo sorpresas desde el principio en la que sus propios planes no estaban bien dilucidados, los Blue Jays esquivaron el caos al quedarse con un grupo demográfico conocido y seleccionaron al RHP junior de la Universidad de Mississippi Gunnar Hoglund con la 19ª elección global del draft de 2021.
Hoglund fue seleccionado en el puesto 36 general en 2018 por Pittsburgh como una selección de equilibrio competitivo, uno de los tres jugadores de secundaria tomados antes del comienzo de la segunda ronda que no firmaron ese año. Por lo general, los jugadores de secundaria tomados tan alto son cerraduras para firmar, pero los Piratas aparentemente tuvieron problemas con su físico y en su lugar terminó en Ole Miss. Por cierto, uno de los otros dos, el campocorto de la UCLA Matt McLain, acabó yendo tres puestos antes que él a los Reds.
Hoglund, que mide 1,90 m y pesa 80 kg, se incorporó inmediatamente a la rotación de fin de semana como jugador de primer año, lo que no es poco en el guante que es el béisbol de la SEC. No es de extrañar que fuera una experiencia con altibajos, ya que registró un ERA de 5,29 en 68 entradas, con una media de sólo cuatro entradas por salida. Lo más notable fue la avanzada capacidad de lanzamiento que demostró al registrar sólo 14 bases por bolas contra 53 ponches, algo que a menudo falta en los mejores prospectos que dan el gran salto desde la escuela secundaria.
Los informes de la pelota de otoño sugieren otro paso adelante, y de hecho salió disparado en la temporada 2020, registrando un ERA de 1,16 con 37 ponches contra cuatro caminatas en cuatro inicios fuera de la conferencia y 23,1 entradas antes de que la temporada se estrellara. En 2021 se recuperó, con 96 ponchados frente a sólo 17 bases por bolas en 11 salidas (62,2 entradas) como el as de los viernes por la noche para Ole Miss.
En ese momento, se proyectó como una selección del top-10, siguiendo una trayectoria similar a la de Nick Lodolo (quien también despreció a los Piratas como la selección global número 41 en 2016 antes de ser el primer lanzador universitario seleccionado en 2019 y el único antes de Alex Manoah). Sin embargo, a principios de mayo sufrió una lesión en el codo que requirió una cirugía Tommy John y lo mantendrá fuera del campo hasta algún momento del próximo verano.
También bajó su cotización en el draft hasta el punto de que los Blue Jays pudieron seleccionarlo cuando, de otro modo, no habrían tenido ninguna posibilidad. En ese sentido, es una situación similar a cuando pudieron conseguir a Jeff Hoffman en el puesto 11 de la clasificación general en 2015 después de que necesitara una cirugía Tommy John antes del draft. Asumiendo una recuperación completa, esto podría parecer una jugada de valor fortuita en dos años.
Por supuesto, Hoffman representa un cuento de advertencia en este sentido: si bien regresó y ha esculpido una carrera en las Grandes Ligas, nunca recuperó el material eléctrico que estaba mostrando el verano anterior a la TJ que lo elevó a la contienda del 1er global. Incluso con los muchos avances de los últimos años y décadas, una recuperación completa no es algo seguro.
Como se mencionó anteriormente, la habilidad más fuerte de Hoglund es su capacidad de lanzamiento y el comando/control de un arsenal de tres lanzamientos de calidad: bola rápida/slider/cambio. Su bola rápida se situó en los 90s bajos, habiendo aumentado el año pasado desde sus primeros años y representando una velocidad sólida. Su mejor arma secundaria es la deslizadora de mediados de los 80, que se utiliza antes de su capacidad, pero no es puramente un lanzamiento de ventaja/desconexión. Por último, tiene el cambio que juega razonablemente fuera de su bola rápida como un tercer lanzamiento.
En resumen, antes de la lesión se le consideraba una selección de «bajo riesgo» que pasaría rápidamente a ser titular en las mayores. Aquellos que lo querían veían dos o tres lanzamientos sólidos o por encima de la media con un comando avanzado que se proyectaba como plus o mejor con el marco de durabilidad que resultaría en temporadas de primera línea (3+ WAR/180 IP). Yo vería el techo razonable un poco más bajo, proyectándolo más como un titular de media rotación con el tiempo a menos que el comando de punta u otras mejoras.
Hay que tener en cuenta que, aunque este término se utiliza a menudo de forma casi burlona como sinónimo de mediocre, en realidad es un gran cumplido. En un momento dado, hay unos 60 o 75 lanzadores en la MLB que podrían calificarse como titulares probados de media rotación o mejores; son un bien escaso y valioso.
Aquellos más inclinados al escepticismo notarán que él no tiene una verdadera calificación de lanzamiento portador como plus o mejor, invocando sombras de las selecciones de primera ronda por los Blue Jays durante la última década más o menos de las filas de la universidad. Deck McGuire y Jon Harris, en particular, fueron jugadores universitarios de probada eficacia con una mezcla de cuatro lanzamientos, pero nada de plus, que tuvieron éxito en las ligas menores antes de estancarse en el terreno de pruebas de los niveles superiores. Además de la recuperación del codo, ese sería el principal riesgo de esta selección.
