El Campeonato de la AFC se redujo a un gol de campo ganador, pero los Cincinnati Bengals no fueron el equipo que lo pateó esta vez.
Los Bengals se quedaron a un partido de la Super Bowl 57 ante los Kansas City Chiefs, 23-20.
Comenzó tumultuoso para la ofensiva de Cincinnati, con dos penalizaciones previas a la jugada y tres sacks permitidos en la primera y única dos unidades del primer cuarto. Frank Clark y Chris Jones probaron la sangre contra una línea ofensiva de los Bengals que parecía superada desde el principio.
Kansas City tuvo la oportunidad de capitalizar después de cada unidad, y se conformó con tres puntos cada vez. La primera gran jugada del partido estuvo a punto de llegar a expensas de Mike Hilton, ya que Kadarius Toney no pudo atrapar un pase perfecto de Mahomes en la zona de anotación. Isiah Pacheco cruzó la línea de gol con el balón en el siguiente drive, pero una retención de Andrew Wylie lo impidió.
Abajo 6-0 para comenzar el segundo cuarto, los Bengals estaban en cero yardas de ofensiva neta total. Acumularon 63 en su tercer drive, con 40 de ellas procedentes de dos recepciones de Tyler Boyd en el campo, una de las cuales convirtió una tercera-y-14 tras el cuarto sack sobre Burrow. Boyd salió cojeando del campo con una lesión en la rodilla después de su segunda recepción, y el resto de la ofensiva se unió a él en la banda unas jugadas más tarde. Evan McPherson anotó un gol de campo de 30 yardas para dar a los Bengals sus primeros puntos del partido y poner el marcador 6-3.
Mahomes volvió a Hilton dos veces más para mover el balón por el campo de nuevo en territorio de los Bengals, y luego tomó su primer saco del día en tercera y uno gracias a Cam Sample. Pero Andy Reid optó por la agresión y rodó a su mariscal de campo All-Pro hacia la derecha en el cuarto down. Mahomes encontró a Travis Kelce en la zona de anotación ante Jessie Bates para registrar el primer touchdown del partido y ampliar su ventaja a 13-3.
En el primer drive del partido, Burrow estuvo a punto de ser interceptado por el novato Trent McDuffie. Burrow no tuvo tanta suerte después del touchdown de los Chiefs y lanzó su primer pick en postemporada desde el partido de la Ronda Divisional del año pasado contra los Tennessee Titans.
La pérdida de balón otorgó a Mahomes y a los Chiefs una gran posición de campo, pero la defensa de los Bengals se levantó con una impresionante resistencia y forzó tres incompletos consecutivos para mantenerse fuera del rango de gol de campo.
Kansas City inmovilizó a Burrow y compañía en la yarda cinco a falta de 123 segundos para el descanso, y Burrow vio cómo interceptaban otro de sus pases. Afortunadamente, los Chiefs iniciaron el contacto con el receptor previsto Hayden Hurst un segundo antes de tiempo y la interferencia de pase defensivo fue llamada en la jugada.
Burrow encontró a Chase de nuevo y a Tee Higgins tres veces para avanzar el balón hasta la zona roja, pero se quedó corto de la línea de gol una vez más. El gol de campo de McPherson de 23 yardas en los segundos finales de la mitad hizo el 13-6.
Hablando de ese partido de los Titans, cuando Burrow fue infamemente derribado nueve veces, Burrow estaba en camino de ser derribado tantas veces en dos cuartos. Burrow fue 15 de 22 para 147 yardas y la intercepción y perdió 25 yardas en sus cuatro sacks. Ambos equipos tenían exactamente 19 yardas de carrera en ocho intentos de entrar en la segunda mitad del juego.
Salir de la mitad y conseguir una parada no es nada nuevo para la defensa de Lou Anarumo, y eso es exactamente lo que los Bengals produjeron en un segundo tres y fuera consecutivo para la ofensiva de los Chiefs.
El tercer down fue un poco más agradable para la ofensiva de los Bengals en su primer drive del tercer cuarto. Burrow corrió un sorteo de mariscal de campo fuera de vacío en un tercero y seis justo fuera del rango de gol de campo y recogió 11 yardas. Dos jugadas más tarde se produjo una tercera y seis, pero Burrow confió en uno de sus mejores creadores de juego para esa conversión. Se la pasó a Higgins desde 27 yardas y ¡mírenlo apuntar el balón por encima del cornerback más corto!
Y así como así, estaba empatado a 13 por bando.
Hubo que esperar hasta el siguiente drive para ver el primer signo de dolor en el esguince de tobillo alto de Mahomes, cuando volvió cojeando al huddle tras una gran conversión de tercer down para abrir la serie.
Mahomes no fue disuadido cuando los Chiefs marcharon hacia la zona roja una vez más y lanzó un dardo a Marquez Valdes-Scantling para seis como Mike Hilton estaba a una pulgada de una ruptura de pase de buceo. Cincinnati no pudo reunir una respuesta, ya que una penalización por retención de Cordell Volson anuló una conversión de tercera y larga a Chase.
Abajo siete puntos con los Chiefs conduciendo una vez más, no podría haber habido un mejor momento para una pérdida de balón. Mahomes obligó, ya que nunca consiguió un asimiento de un broche de escopeta, y Sam Hubbard cayó encima de la pelota en el backfield.
Los Bengalssólo ganaron cinco yardas en sus tres primeros downs del drive subsiguiente, poniendo a la ofensiva en una situación difícil. ¿Le devuelves el balón a Mahomes y le obligas a recorrer todo el campo para convertirlo en un partido de dos goles, o confías en Burrow y en sus creadores de juego para convertir un cuarto y seis cerca del centro del campo?
La respuesta fue la segunda. Burrow se la lanzó a Chase en doble cobertura y permitió que su antiguo compañero de LSU hiciera una de las mejores recepciones de su vida.
Samaje Perine corrió en yardas dos jugadas más tarde para igualar el partido a 20-20.
La defensa de Cincinnati consiguió una parada en el siguiente drive, pero sólo después de alguna payasada. Un árbitro intentó anular la jugada de tercera y nueve de los Chiefs, pero la jugada continuó y se rehizo. Los Bengals derribaron a Mahomes en la repetición, pero Eli Apple cometió una penalización de retención en la jugada, lo que dio a los Chiefs una nueva serie de downs. No hicieron nada con ellos ya que los Bengals finalmente salieron del campo con menos de 10 minutos restantes.
La segunda intercepción de Burrow del partido terminó siendo un punt de brazo en tercer down, y los Chiefs recuperaron el balón en su propia yarda 14. Mahomes llevó a Kansas City a la yarda 37 de los Bengals, pero el frío glacial forzó un punt en lugar de un gol de campo largo.
La línea ofensiva de Cincinnati se rompió por última vez cuando Chris Jones consiguió un sack contra Hakeem Adeniji para estancar el último drive de los Bengals. El punt de Drue Chrisman fue un boom, pero el novato Skyy Moore hizo un gran retorno para dar a los Chiefs una gran posición de campo. Los Bengals tuvieron la oportunidad de forzar un gol de campo largo, pero una falta personal de Joseph Ossai contra Patrick Mahomes dio a Harrison Butker una oportunidad de 45 yardas para ganar. Lo perforó con tres segundos restantes.
La racha de 10 victorias de los Bengals terminó a un partido de volver a la Super Bowl.
