Cody Zeller ha sido una de las sorpresas más agradables para los Portland Trail Blazers durante esta joven y ligeramente decepcionante temporada de la NBA. Firmado por Portland con un contrato mínimo de veterano y con poca o ninguna fanfarria, el «Gran Guapo» se ha metido en el corazón de los aficionados de los Blazers con un juego embriagador y enérgico. Tras ocho años como titular en los Charlotte Hornets/Bobcats, Zeller se ha adaptado perfectamente al papel de pívot reserva de Portland, detrás del bosnio favorito de todos, Jusuf Nurkic.
Hace quince días, escribí sobre la poca profundidad del frontcourt de los Blazers, con Larry Nance Jr. y Robert Covington como los únicos dos jugadores -aparte de Nurkic y Zeller- capaces de jugar minutos en el puesto de cinco, pero no de forma sostenible. Esta escasez se ve agravada por el historial de lesiones de los hombres grandes de los Blazers.
Desgraciadamente, los Blazers están limitados a la hora de abordar esta cuestión. Como muchas cosas en la vida, el dinero es una barrera. Y cuando un equipo está en camino de pagar el impuesto de repetición la próxima temporada, una oficina delantera podría querer hacer todo lo posible para gastar menos, no más.
Con 14 jugadores regularmente fichados, la nómina actual del equipo se sitúa aproximadamente en 3 millones de dólares por encima del impuesto de lujo – gracias a Andrew Nicholson (2,8 millones de dólares) que increíblemente sigue siendo pagado por Portland.
Sentémonos a pensar en eso. Nicholson, y sólo Nicholson, es la razón por la que Portland está en línea para pagar el impuesto de lujo esta temporada. Ugh.
De todos modos. La mejor forma de que este equipo se sitúe por debajo del impuesto esta temporada es renunciando a un contrato que expire antes o en la fecha límite de intercambio de febrero.
Nurkic, Covington y Anfernee Simons, que pronto será agente libre restringido, son los contratos que expiran del equipo por encima de la marca de 3 millones de dólares.
Los Blazers no se desprenden de Simons, quien ahora está cumpliendo con toda la promesa promovida desde la noche del draft 2018.
Nurkic y Covington están cada uno en aproximadamente 12 millones de dólares esta temporada, lo que significa que si los Blazers fueran a intercambiar uno, tendrían que recuperar no más de 9 millones de dólares en cualquier acuerdo.
Covington sería, casi con toda seguridad, una valiosa adquisición para otra franquicia que prefiera las victorias a las derrotas. Además, tiene un refuerzo que podría suplir con creces sus minutos de titular en Nance Jr. Sin embargo, es casi seguro que esto diezmará cualquier profundidad de ala-pívot que los Blazers pudieran tener detrás de él.
Del mismo modo que con Nurkic, cualquier acuerdo tendría que incluir refuerzos en el frontcourt que volvieran y al mismo tiempo abaratar la nómina. No es la tarea más fácil.
Nurkic es casi cuatro años más joven que Covington y, en teoría, hace más por esta encarnación actual de los Blazers. Tampoco es tan viejo como para no poder integrarse en una época más joven que todavía está trabajando en la clasificación. Pero a diferencia de Covington, la naturaleza mercurial de Nurkic podría ser suficiente para dar a los equipos interesados un momento de pausa.
Porque, honestamente, el hecho de que los expertos hayan discutido incluso la posibilidad de pasar de Nurkic -considerado por algunos como el segundo jugador más importante de esta plantilla- es una señal de que sus problemas, a veces erráticos y propensos a las lesiones, podrían dejarse en manos de otra persona.
Dicho todo esto, la razón clave por la que los Blazers deberían mover a Nurkic por delante de Covington es….
… el dinero.
Nurkic ha contratado a Klutch Sports como su representante, lo que significa que quiere cobrar cuando se convierta en agente libre sin restricciones el próximo verano. Recuerda cuando nombró al fundador de Klutch, Rich Paul, durante su rueda de prensa final llena de frustración tras la decepcionante derrota de la temporada pasada ante los Denver Nuggets.
No estoy seguro de que la ya abultada nómina de Portland tenga espacio para un pívot que podría tener el talento para traer los grandes dólares, pero que también puede sufrir a través de tramos de decepción sin disciplina.
Como resultado, y odio decirlo, pero probablemente es más prudente hacer que mover al gran bosnio sea la primera prioridad del equipo en la fecha límite – si conseguir bajo el impuesto es la prioridad.
No me malinterpreten, me encanta la idea, los atisbos de burla, la teoría de Nurkic, como la mayoría de los fans de los Blazers. Sin embargo, el Nurkic que hemos visto en la realidad está constantemente alejado de la versión idealizada que todos tenemos en nuestras mentes.
Para los propósitos de este artículo, no voy a poner en marcha la máquina de los intercambios y hacer girar la rueda de los posibles acuerdos centrados en Nurkic. Vamos a suponer que cede un jugador(es), al menos uno de los cuales es capaz de jugar minutos en el cinco.
Nurkic y Zeller
Nurkic ha tenido un año menos en la liga que Zeller, superándolo en casi todos los promedios de su carrera por su estilo más versátil de juego, lo que abre más oportunidades en ambos lados del balón.
Sí, Zeller no es ajeno a las alineaciones titulares, pero con las limitaciones atléticas y de habilidad probablemente sea más adecuado como reserva por encima de la media.
Sin embargo, es un verdadero veterano en el sentido de los años cumplidos y el hecho de que es claramente un mejor jugador por encima de los hombros. Aunque Zeller no facilita, ni protege el aro, ni extiende el suelo, sabe quién es y juega con sus puntos fuertes.
Es un gran defensor, puede pasar, terminar en el aro y defender a un nivel superior a la media. Es capaz de ponerse a sí mismo y a otros en posiciones de anotación fuertes sin tener los atributos físicos que otros poseen. En ese sentido es el anti-Nurkic, porque saca lo mejor de cada una de sus habilidades.
Aunque nunca lo he conocido, Zeller se presenta como un jugador maduro y sensato, capaz de guiar, apoyar y alimentar a los jugadores jóvenes a su alrededor. Es el cinco suplente por excelencia. Y si consigue mantenerse sano, contribuirá dentro y fuera de la cancha.
Pero, ¿entonces qué? Si cambias a Nurkic, ¿quién empieza en el centro? Tos, tos, Mo Bamba, tos, tos.
Mo Bamba
OK, así que tal vez voy a poner una idea de comercio por ahí.
Bamba está empezando a mostrar todo el potencial que prometía su alta selección en la lotería. Si no me crees, mira la evaluación de Kevin O’Connor de The Ringer sobre el siete pies a principios de esta semana.
Amigos, Bamba ha llegado. En lo que va de temporada, el nº 6 de 2018 está promediando su carrera. 6 de 2018 está promediando los máximos de su carrera en todos los aspectos: 11,7 puntos, 9,2 rebotes, 2,1 asistencias y 2,0 tapones en 31,9 minutos.
Para el crédito de Bamba, ha mejorado su cuerpo para poder soportar el contacto en la pintura. Y por fin está tirando un porcentaje alto de 3. Aunque los minutos consistentes ciertamente ayudan.
En defensa, se esfuerza al máximo. Muchos jóvenes tardan años en mostrar una buena conciencia en defensa, y a los 23 años, Bamba parece más cómodo que nunca. Tiene un buen posicionamiento en el pick-and-roll, y utiliza su envergadura de 2,5 metros para bloquear o alterar los tiros interiores. Bamba aún necesita fortalecerse mucho más. Los grandes todavía pueden echarle atrás y superarle en el poste. Bamba ha progresado mucho, pero aún le queda mucho por crecer.
¿Qué? ¿Una envergadura de 7’10? Santo cielo.
También está promediando un 40 por ciento en tiros de tres con 3,9 tiros por partido.
Ok, aquí vamos, propondré a Nurkic por los dos Mos – Bamba y Wagner. Esto refuerza el delgado núcleo de hombres grandes de Portland, incluyendo un jugador que posiblemente ya contribuye al nivel de Nurkic con espacio para crecer.
Obviamente, los Orlando Magic necesitan estar de acuerdo con el intercambio, pero si había un equipo con espacio para firmar a Nurkic a su acuerdo deseado la próxima temporada baja, es la franquicia más cercana a Disney World. Ah, y mediante este acuerdo, los Blazers se sitúan por debajo del impuesto, ahorrando 4,4 millones de dólares con dos jugadores jóvenes en posiciones de necesidad. Bamba es un agente libre restringido el próximo verano y Wagner tiene un año más.
Con una alineación titular de Lillard, CJ McCollum, Norman Powell, Robert Covington y Bamba, los Blazers son probablemente un poco mejores y con mucho espacio para crecer.
Advertencia rápida, este acuerdo no puede ser ejecutado hasta el 21 de noviembre, gracias al contrato de Wagner.
Conclusión
De nuevo, me encanta Nurkic. Fue la agradable sorpresa que este equipo necesitaba hace cuatro años y medio, pero por su inconsistencia y ahora con la amenaza de un gran pago -alguien lo pagará- los Blazers podrían ser mejores para obtener algo a cambio ahora mientras puedan.
Si Zeller fuera capaz de tener una mayor influencia en ambos lados del balón, los Blazers podrían haber aceptado a los no titulares a cambio de Nurkic. Pero no lo es y no pueden, lo que significa que cualquier acuerdo debe traer un jugador capaz de jugar con los titulares.
Zeller es el perfecto big backup y ha sido una de las mejores historias de este año. Pero quizás, por motivos económicos, de equilibrio y de consistencia, debería jugar de suplente de otro hombre grande de los Blazers.
