Cada publicación de la lista de la Copa del Mundo viene con una cierta cantidad de escrutinio y reacción. Es una parte inevitable del proceso cuando un entrenador o una federación decide un límite de plazas para determinar los mejores jugadores que representarán a su país en el mayor evento deportivo del planeta.
Así pues, cuando Gregg Berhalter anunció su lista definitiva de 26 jugadores para el próximo torneo de Qatar, siempre iban a quedar fuera algunos jugadores que parecían merecerlo. Para aquellos que han dedicado los últimos cuatro años -algunos incluso más que eso- a llegar a la selección final, quedarse fuera puede ser especialmente brutal.
Aunque la lista de jugadores que no van a ir al Mundial es enorme, hay algunos que tienen derecho a sentirse más abandonados que otros. Aquí están los cinco estadounidenses que deberían sentirse más salados por haber perdido la oportunidad de su vida.
1. Zack Steffen (Portero – Middlesbrough)
Hace unos 18 meses, Zack Steffen parecía tener su billete a Qatar plastificado y agujereado. El jugador de 27 años llevaba toda su vida profesional en el programa de la U.S. Soccer e incluso había experimentado el éxito internacional en la Copa Mundial Sub-20 de 2015 como uno de los mejores porteros del torneo. Si unimos ese impresionante pedigrí con el hecho de que fue el titular de Gregg Berhalter en el Columbus Crew durante varias exitosas temporadas, su puesto parecía casi garantizado.
Todo pareció empezar a desmoronarse cuando Steffen fue traspasado por 7 millones de dólares al gigante inglés Manchester City. Dejó la comodidad de Columbus y el tiempo de juego seguro para ser el refuerzo de uno de los porteros más respetados del mundo, el brasileño Ederson. Al principio, su falta de tiempo de juego no afectó a su prestigio a los ojos de Berhalter, ya que Steffen siguió recibiendo convocatorias y titularidades como siempre.
Desgraciadamente, el hecho de ser un suplente sin esperanzas de ascender en la tabla de posiciones empezó a pasarle factura a Steffen y, cuando vio el campo, su forma decayó. Los errores más destacados y notables empezaron a afectarle, sobre todo el que le costó al City un gol contra el Liverpool en las semifinales de la FA Cup en abril.
Desesperado por empezar a jugar con regularidad y recuperar su forma, presionó para salir cedido de Manchester y encontró un nuevo club en la Championship inglesa, el Middlesbrough. Sin embargo, su plan no funcionó como estaba previsto, ya que su forma nunca alcanzó los niveles anteriores y las lesiones también se colaron en la ecuación.
Pasó de ser el titular indiscutible con la USMNT hace menos de dos años y de tener una historia con el seleccionador a quedarse totalmente fuera de la lista del Mundial. Es cierto que no hay prácticamente ninguna diferencia de talento entre el titular previsto, Matt Turner, y Steffen. Pero con todas las expectativas y las variables aparentemente a su favor, que Steffen se pierda es absolutamente insoportable.
2. Ricardo Pepi (delantero – FC Groningen)
Hace tan sólo un año que el fenómeno del «hype train» de Ricardo Pepi arrasó en el U.S. Soccer. En aquel momento, el delantero mexicano-estadounidense se perfilaba como una futura estrella del FC Dallas en la MLS. La combinación de tamaño, velocidad y técnica del entonces joven de 18 años hizo que los expertos salivaran ante la posibilidad de que se convirtiera en el líder de la selección de Estados Unidos relativamente pronto. Esos sueños se hicieron realidad muy pronto, cuando Berhalter lo introdujo en el equipo y despegó como un cohete. Después de varias apariciones impactantes, ayudó a Estados Unidos a clasificarse para el Mundial, aportando el segundo mayor número de goles (3) del equipo en el ciclo de clasificación.
Una vez más, fue un movimiento de mucho dinero a Europa el que echó por tierra los planes de todos. Pepi consiguió un enorme traspaso de 20 millones de dólares al club de la Bundesliga FC Augsburg. El problema es que el Augsburgo es un equipo alemán de la parte baja de la tabla que tiene que luchar por cada punto para mantenerse vivo en la primera división. A Pepi le costó entrar en el equipo y adaptarse a su estilo de juego. Al final, sólo participó en 15 ocasiones con el equipo, sin marcar ni un solo gol. Con su estado de forma bajo, su cotización con la USMNT había descendido. Al igual que Steffen, consiguió una cesión fuera de su club con la esperanza de recuperar su forma y ganarse un puesto en Qatar. Esta vez el plan funcionó tan bien como cabía esperar. El FC Groningen, un equipo de media tabla de la Eredivisie holandesa, acudió a la llamada y Pepi empezó a producir en cuanto saltó al campo. Con sólo nueve partidos, ha marcado seis goles y ha dado dos asistencias.
A pesar de esa vuelta a la gran forma, Berhalter ha decidido dejarlo fuera de la lista en favor de otras opciones. Lo que hace que su omisión sea aún más brutal es que suLa salida del FC Dallas allanó el camino para que Jesús Ferreira entrara en el puesto de delantero titular y produjera la forma de su vida. Ferreira irá a Qatar como posible titular, mientras que Pepi ni siquiera tendrá un puesto. Ouch.
3. Jordan Pefok (Delantero – Unión Berlín)
La situación del delantero de la USMNT es una que desconcertó a mucha gente a lo largo de este ciclo. Nunca hubo un jugador en la posición que estuviera seguro de entrar en la lista debido a que nadie encajaba en el sistema de Berhalter o producía grandes números goleadores para el equipo nacional. Por lo tanto, al evaluar a los candidatos, la mayor parte de las pruebas a revisar tuvieron que ser recogidas de sus situaciones individuales en los clubes.
El Union Berlin ha tenido un inesperado comienzo de temporada en la Bundesliga, con Pefok desempeñando un papel fundamental en su ataque. Con tres goles y tres asistencias en su haber, ha contribuido a que su equipo se sitúe en segunda posición, por detrás del poderoso Bayern de Múnich. La mayoría creía que ese nivel de producción y un nivel de competición tan alto justificaban que se le concediera un puesto en la lista definitiva.
Sin embargo, un bajón de forma -Berhalter dijo que Pefok habría sido casi un fijo si hubiera elegido el equipo hace un par de meses- y la falta de producción en la selección nacional hicieron que Berhalter eligiera a Haji Wright en su lugar. Pefok nunca fue la estrella de la selección, pero tuvo momentos de brillantez, como el gol de la victoria en la semifinal de la Nations League, antes de la histórica victoria en la final contra México. Sin embargo, a fin de cuentas, esto parece una decisión del entrenador que, aunque sea dura, tenemos que aceptar.
Lesiones devastadoras
Si bien algunas ausencias son decisión del entrenador, hay algunos jugadores que se perderán el torneo debido a desafortunadas lesiones sufridas en el camino a Qatar. Las dos lesiones más destacadas que afectan a la USMNT han perjudicado en gran medida a su defensa. Miles Robinson, del Atlanta United, se había asegurado el puesto de central titular en el equipo de Berhalter, y era una pieza fundamental en sus esfuerzos defensivos. Un desgarro en el tendón de Aquiles a mediados de la temporada de la MLS le ha dejado fuera de juego durante este torneo y más allá. Su contribución al equipo fue inmensa, tanto en la estabilización de la línea de fondo como en la amenaza en el área en las jugadas de ataque a balón parado. Fue su gol de cabeza en la prórroga contra México el que aseguró a los estadounidenses el título de la Copa Oro en 2021.
El cuerpo de defensas centrales de la selección recibió un golpe aún mayor cuando el defensa del Crystal Palace Chris Richards fue descartado por una lesión en la pierna que se produjo a finales de agosto. Richards abandonó el Bayern de Múnich con la esperanza de tener tiempo de juego para ganarse un puesto en esta lista y parecía haberlo hecho antes de recibir el golpe. Estas dos lesiones han dejado innegables huecos y mucha incertidumbre en la zaga de Estados Unidos de cara al Mundial.
