El Mundial 2022 está a punto de llegar. Independientemente de lo que se pueda pensar del calendario del torneo o de las cuestiones relativas al lugar en el que se va a disputar, si se mira a través de una lente puramente deportiva (como quiere el presidente de la FIFA, Gianni Infantino), es probable que el próximo mes nos traiga el smorgasbord de excelencia futbolística que esperamos de una Copa del Mundo.
Las mayores y más brillantes estrellas del mundo se darán cita en Qatar. Habrá jugadores jóvenes y hambrientos que buscan hacerse un hueco en la escena mundial, como el serbio Dusan Vlahovic. Habrá superestrellas consolidadas que buscan consolidar su legado, como Kylian Mbappe o Neymar. Y, por supuesto, estarán Cristiano Ronaldo y Lionel Messi, los dos dioses del fútbol de las dos últimas décadas, que harán una última carrera hacia la inmortalidad.
Pero a pesar de toda esta inmensa cantidad de talento, hay otros tantos que no estarán en el torneo. Ya sea porque su país no se ha clasificado, porque no están en forma o porque simplemente no han sido elegidos para representar a su equipo en el escenario más importante, el grupo de jugadores que se perderá la cita mundialista es tan bueno como cualquier otro grupo que se pueda formar con los que estarán allí.
¿Quiénes son algunos de los nombres más importantes que se perderán? Aquí tienes una muestra de los mejores.
Comenzamos con el futbolista más en forma del mundo.
Erling Haaland lleva un ritmo goleador que pocos en este deporte han experimentado. En 13 partidos con el Manchester City en la Premier League este año, ha marcado la friolera de 18 goles. Eso equivale a uno cada 57,8 minutos. Es un ritmo vertiginoso que le sitúa a tiro de piedra del récord de Mohammed Salah, de 32 goles en una temporada de 38 partidos, y quizás incluso del récord de Andy Cole, de 34, conseguido en una temporada de 42 partidos. Si a esto le añadimos cinco goles en cuatro partidos de la Liga de Campeones, las estadísticas son aún más vertiginosas.
Haaland es simplemente una fuerza de la naturaleza. Encuentra todos los espacios que le da la defensa y puede hacer remates que harían girar la cabeza. Ya ha conseguido tres tripletes esta temporada, incluyendo una actuación mágica en el Derby de Manchester en la que añadió dos asistencias a su triplete.
El joven de 22 años puede ser el mejor jugador del mundo en este momento, pero a pesar de toda su grandeza, no pudo hacer que Noruega pasara la fase de clasificación. Aunque terminó empatado en el segundo puesto de su grupo, con cinco goles, los noruegos acabaron terceros, a tres puntos de Turquía, por un puesto en la ronda de repesca. Esto dejará a uno de los jugadores más mágicos del mundo en casa para el torneo, quizás con la esperanza de que el torneo ampliado del próximo ciclo le dé más oportunidades de jugar en el escenario más grande del juego.
Hablando de Salah, ha sido un año desgarrador para él a nivel internacional.
En febrero, Egipto se abrió paso en la Copa Africana de Naciones hasta llegar a la final contra Senegal. Tras 120 minutos sin goles, los faraones cayeron en la tanda de penaltis. Es probable que a Salah se le asignara el quinto lanzamiento, pero nunca lo sabremos, porque Senegal se hizo con el trofeo antes de que el quinto lanzador egipcio entrara en acción. Un mes después se produjo la revancha entre ambos equipos en la última ronda de la clasificación de la CAF. Tras un empate a dos bandas, volvieron a ir a la tanda de penaltis. Esta vez Salah lanzó el primer penalti de su equipo, y lo falló. Senegal volvió a salir victorioso.
Salah ha tenido una temporada dispar. Sólo ha marcado seis veces en la Premier League este año, pero también ha metido siete en la fase de grupos de la Champions League. En cualquier caso, este es el último ciclo de la Copa del Mundo de su mejor momento, y estará sentado en casa, lo que es una verdadera lástima para los neutrales que podrían llegar a ver la magia que puede producir el extremo.
Paul Pogba y N’Golo Kante fueron uno de los motores de la victoria de Francia en el Mundial 2018. Pogba marcó un gol en la final y fue una fuerza creativa en el centro del campo durante todo el torneo. Kante aportó una energía constante y capacidad para ganar balones, liberando a Pogba para que hiciera su trabajo.
Ambos centrocampistas se perderán el torneo por lesión. Kante sólo ha jugado dos partidos este año y no ha visto el campo desde agosto gracias a un problema en los isquiotibiales. Pogba, en su afán por llegar a Qatar para ayudar a defender la corona, acabó costándose la posibilidad de entrar en la lista. Después de su tan anunciado regreso a la Juventus como agente libre este verano, se rompió el menisco tras el primer partido de pretemporada del equipo.
Después de sopesar sus opciones, optó por no operarse de inmediato, sino por intentar un proceso de rehabilitación más conservador. Después de cinco semanas, le bastaron dos sesiones de entrenamiento para determinar lo que se podía haber dicho desde el principio: la rehabilitación no estaba funcionando. Inmediatamente se sometió a lacuchillo, pero se convirtió en una carrera contrarreloj para tenerlo listo para el torneo. Nunca fue favorito para ganar esa carrera, y se convirtió en una conclusión inevitable cuando sufrió una lesión muscular durante la rehabilitación hace un par de semanas. Si se hubiera operado inmediatamente, habría tenido un margen mucho mayor para recuperarse, y podría ser la única persona de esta lista que está en ella debido a sus propios errores.
Maignan, en cambio, se pasó la temporada pasada demostrando ser uno de los mejores porteros de Europa como parte integrante del AC Milan scudetto-del AC Milan. Pero sufrió una lesión en la pantorrilla durante el último parón internacional y no ha jugado desde entonces, perdiendo la oportunidad de ir a Qatar como suplente -y probable sucesor- de Hugo Lloris.
El fracaso de la vigente campeona de Europa en su intento de clasificarse para el Mundial por segundo ciclo consecutivo fue quizá la mayor sorpresa de todo el ciclo de clasificación. Deja a muchos jugadores de talento en el sofá este invierno, pero estos tres son los que más destacan.
Donnarumma está a un año de ser nombrado mejor jugador del torneo en la Eurocopa 2020. El año que siguió fue más accidentado. Le costó encontrar un equipo que se ajustara a sus exigencias en la agencia libre, y acabó teniendo que compartir tiempo con Keylor Navas en el París Saint-Germain. A veces se mostró muy inestable, sobre todo en los octavos de final de la Liga de Campeones, cuando cometió un error crítico que contribuyó a la remontada del Real Madrid en el partido de vuelta para eliminar al PSG. Si bien no es el portero del nivel de Buffon que algunos describen, es el portero más sólido que se puede encontrar en el mundo. Eso sí, no le pidas que dé patadas al balón.
Su compañero en el PSG, Verratti, sigue siendo uno de los centrocampistas más discretos del mundo. Lleva años haciendo vibrar el centro del campo de los parisinos, justificando su decisión de comprarlo directamente de la Serie B en 2012. Es increíble pensar que sólo jugará un Mundial después de haber tenido un papel importante en el centro del campo de la selección de Cesare Prandelli en Brasil 2014.
Esperemos que no se diga lo mismo de Chiesa cuando todo esté dicho y hecho. Incluso si Italia se hubiera clasificado, habría sido una incógnita si el jugador de la Juventus hubiera estado en el torneo. Acaba de regresar de una agotadora rehabilitación de 10 meses tras romperse el ligamento cruzado anterior en un partido contra el Roma en enero. Sólo ha tenido tres apariciones como suplente para recuperar las piernas desde su regreso. Sin embargo, cuando está sano, es uno de los extremos más dinámicos del fútbol, como demostró en su actuación en la Eurocopa. Será fundamental para que Italia ponga fin a su sequía mundialista dentro de cuatro años en Norteamérica.
Terminamos nuestra lista con el único jugador que se ha quedado fuera por decisión del seleccionador.
Desde que dejó el Chelsea por el AC Milan, Tomori se ha convertido en uno de los mejores defensas de la Serie A. Una presencia constante para el Rossoneri, Fue una parte importante del primer título del Milan en 10 años.
Pero su ascenso no parece haber intrigado al seleccionador de Inglaterra, Gareth Southgate, que ha declinado convocar al jugador de 24 años no sólo para el Mundial, sino casi nunca. Tomori sólo tiene tres convocatorias, mientras que jugadores como Harry Maguire y John Stones siguen controlando el tiempo de juego en el centro de la defensa.
Entre los dos suman 107 partidos, pero es muy discutible si merecen o no más. El precio del traspaso de Maguire -el Manchester United pagó por él más de lo que la Juventus pagó por Matthijs de Ligt en la misma ventana- se ha convertido en una especie de albatros, mientras que Stones nunca ha alcanzado el nivel que se esperaba de él cuando llegó al Man City y fue uno de los principales culpables de la vergonzosa derrota de Inglaterra en casa por 4-0 ante Hungría en la Liga de Naciones de la UEFA este verano.
Y, sin embargo, Southgate insistió cuando eligió su equipo en que los centrales más jóvenes de Inglaterra no han «hecho lo suficiente para desplazar a los experimentados.»
Esa explicación ignora directamente las tres últimas temporadas de Tomori, por no hablar de las extremas carencias de los defensas que sí eligió. Si Inglaterra no logra seguir su actuación como subcampeona en la Eurocopa con una carrera igual de profunda en esta Copa del Mundo, esta defensa será una de las principales razones, y Tomori podría haberles dado mucha ayuda.
Para muchos jugadores, la idea de lesionarse en el último o los dos últimos partidos antes del parón del Mundial era el escenario de pesadilla. Por desgracia, para Sadio Mané, esa pesadilla se ha hecho realidad.
Mané tuvo que abandonar la victoria del Bayern de Múnich sobre el Werder Bremen el 8 de noviembre por una lesión en la pierna. A pesar de ello, fue incluido en la lista original de Senegal, que en un principio indicó que su estrellase perdería los «primeros partidos» del torneo. Pero nuevas exploraciones le han descartado por completo del torneo.
Es un duro golpe para Mané, que en el último año ha sido decisivo para los actuales campeones de África. Marcó el penalti decisivo en las dos tandas de penaltis de Senegal contra Egipto a principios de este año, primero para ganar la AFCON y luego para enviar a su país al Mundial. Después de ganar todo lo que pudo en el Liverpool, se trasladó al Bayern este año y ha registrado nueve goles y cuatro asistencias en 20 partidos entre la Bundesliga y la Liga de Campeones.
Sin él, el ataque de Senegal da un enorme paso atrás, y el mundo se pierde de ver a uno de los mejores jugadores de África -y del mundo- en el mayor escenario.
