Si eres fan del New York City FC, estás disfrutando de este día. Lo entiendo. Es el momento que esperabas: Ese primer trofeo ganado con esfuerzo. Un bálsamo para años de frustración, de estar cerca pero no de estarlo. Un premio más dulce por ser, francamente, inesperado. Más glorioso por ganarlo ante tus archirrivales del otro lado del Hudson.
Centrémonos, en cambio, en lo que sucedió esta temporada. Que es esto: El NYCFC es el ejemplo de libro de texto de lo que es un equipo de la MLS 3.0 de calibre de campeonato.
Ganaron el sábado, y aunque eso importa, lo más importante es que esto es el principio, no el final.
MLS 1.0
Antes de seguir adelante, definamos qué entendemos por MLS 1.0, MLS 2.0, MLS 3.0 y todo eso.
La Major League Soccer comenzó en la primavera de 1996. En consonancia con la época, los equipos tenían nombres como Clash, Wiz y Burn; incluso para los años noventa, las camisetas eran chillonas. También es llamativo el modo en que la MLS adaptó las reglas a la sensibilidad estadounidense. Había tiros desde la línea de 35 yardas para evitar los empates. Había relojes de cuenta atrás que se detenían en situaciones de bola muerta. Una prórroga de 10 minutos con gol de oro sustituyó a la tanda de penaltis, pero esa variación de las reglas desapareció cuando se abolieron los goles a muerte súbita en 2003.
Aunque las estrellas se unieron a la MLS desde el principio (véase: Carlos Valderrama, Roberto Donadoni y Youri Djorkaeff), los jugadores más destacados eran mucho más propensos a ser «famosos» que a serlo, y en el ocaso de su carrera. Me viene a la mente Lothar Matthaeus tomando el sol en la Riviera en lugar de rehabilitarse. Giovanni Savarese era prácticamente desconocido antes de irrumpir en los New York/New Jersey MetroStars.
Se perdieron sumas de dinero que hacen agua los ojos. Mientras que Chicago se unió en 1998, tanto Tampa Bay como Miami se retiraron en 2001. Pronto, toda la liga pareció que iba a seguir y, por un breve momento, se retiró. Phil Anschutz y Lamar Hunt intervinieron para evitarlo, los controles de costes se reforzaron aún más y la MLS sobrevivió.
La primera oleada de jugadores internacionales siguió adelante. En su lugar, los clubes se centraron en jóvenes jugadores estadounidenses como DaMarcus Beasley y Landon Donovan, y contaron con jugadores como Brian McBride y Clint Mathis.
La MLS 1.0 fue la liga de 1996 a 2007.
MLS 2.0
Podemos discutir sobre cuándo surgió la MLS 2.0. Algunos dicen que fue cuando Chivas USA y Real Salt Lake empezaron a jugar en 2005. Otros señalan que el Toronto FC se incorporó en 2007 con las entradas agotadas y listas de espera.
O podrían señalar el 11 de enero de 2007. Fue entonces cuando David Beckham se unió al LA Galaxy.
Podría decirse que el jugador más famoso del mundo cuando llegó a Los Ángeles, la presencia de Beckham fue una descarga eléctrica de legitimidad para una liga que apenas existía en los bordes periféricos de la visión deportiva de Estados Unidos. Las comparaciones con el fichaje de Pelé por el Cosmos de Nueva York eran inevitables; la diferencia es que, a diferencia de entonces, la llegada de Beckham no desencadenó una ruinosa carrera de gastos entre otros equipos de la MLS. El control de costes seguía vigente: Para dar cabida al fichaje de Beckham, la liga creó la categoría de Jugador Designado. Esto permitía a los equipos fichar a jugadores estrella para reforzar sus plantillas y atraer a los aficionados ocasionales, pero los clubes debían seguir siendo frugales con el resto de la plantilla.
Esto no siempre funcionó. Por cada David Beckham, Thierry Henry y Robbie Keane, vimos que equipos como Chicago, Dallas y Toronto trajeron a personas que no eran factores como Nery Castillo, Denilson y Mista. Diablos, se podría hablar literalmente de cómo los Red Bulls ficharon a tres de los peores DPs de la historia de la liga: Frank Rost, la leyenda estadounidense Claudio Reyna y el infame Rafa Márquez. Incluso los equipos que han acertado en gran medida con los fichajes de directores de juego, como el Galaxy, a veces se han equivocado. ¿Quién se acuerda de un Steven Gerrard desorientado y sin rumbo en el centro del StubHub Center?
Durante esta época de fichajes de jugadores, la MLS creció de forma explosiva: Entre 2005 y 2015, cuando se incorporó el New York City, la liga añadió ocho equipos y elevó el total de la liga a 20.
El New York City fue ese vigésimo equipo, incorporándose a la liga junto al Orlando City, que consiguió el «ascenso» desde la USL para convertirse en el vigésimo primer equipo de la historia de la MLS. Incluso la pérdida de Chivas USA fue beneficiosa para la MLS: Si bien la liga se había hecho cargo de la desdichada franquicia de Jorge Vergara en 2014, la relanzó como Los Ángeles FC en 2018, y ese club ganó el Supporters’ Shield en su segunda temporada.
Esto fue la MLS 2.0: desde 2007 hasta, bueno, mantengamos el orden y señalemos 2015. Es un punto de corte tan bueno como cualquier otro, y también está en consonancia con la forma en que los fichajes de jugadores han cambiado significativamente en los últimos seis o siete años, a medida que más equipos se unieron a la MLS.
MLS 3.0
Estenos lleva a la actualidad. El New York City FC se unió a la liga en 2015 con gran pompa y circunstancia. Desde el principio, la MLS trató al New York City como un club de marca, y las Palomas han intentado estar a la altura de las expectativas que conlleva ese estatus. Firmaron a David Villa como primer director de fotografía del club, luego incorporaron a la leyenda del Chelsea Frank Lampard y después al mítico Andrea Pirlo. El City Football Group, principal propietario del NYCFC, nombró a Claudio Reyna como director de fútbol. A continuación, contrató al prestigioso Jason Kreis para que fuera el primer entrenador del equipo.
¿Quién puede olvidar esto?
Este es claramente un club de la MLS 2.0. Tienes a la joven y prometedora estrella estadounidense Mix Diskerud a la izquierda. Un David Villa de aspecto incondicional está flanqueado por un Andrea Pirlo claramente entusiasmado y un Frank Lampard decidido. Y a la derecha, el aparentemente desconocido jugador europeo Andoni Iraola.
Seguramente, el New York City empezaría con buen pie… ¿no?
Los aparentes paralelismos entre el New York City y el Galaxy son obvios -Villa en tu papel de Robbie Keane como delantero, Lampard retomando el papel de Beckham, Diskerud como tu estrella americana y Landon Donovan suplente.
Seamos sinceros: no funcionó. Al menos, no de la manera que esperaba el CFG.
No hace falta que nos explayemos en las formas en que una alineación con Lampard, Pirlo y Diskerud simplemente no podía funcionar, ni en las formas caóticas en que Lampard (no) comenzó su carrera en la MLS. Jason Kreis fue incapaz de hacerlo funcionar, a pesar de haber pasado un tiempo considerable en Inglaterra tratando de recoger la filosofía futbolística de CFG. A finales de 2015, con el New York City terminando en el puesto 17 de la general, Kreis fue agradecido por sus esfuerzos, y despedido sin contemplaciones.
El CFG volvió a la mesa de dibujo. Era el momento de empezar de cero. Aquí es donde el New York City creó la plantilla de cómo es un equipo de la MLS 3.0.
Empecemos por el estilo de juego. No llegar a los playoffs puede ser aceptable para un equipo que juega su primera temporada, pero el NYCFC era simplemente malo entonces. El equipo jugaba un fútbol turgente y poco estimulante que era difícil de ver. Tal vez se pueda dejar pasar eso si un equipo está ganando, pero si está perdiendo un fútbol poco atractivo sólo añade un insulto a la herida.
Y este equipo de Nueva York perdió mucho. Es fácil de olvidar ahora, pero ese equipo sufrió una racha de once partidos sin ganar en un momento dado.
Esa reevaluación fue oportuna, de múltiples maneras. En primer lugar, el CFG decidió que si los Pichones iban a jugar a la manera del City, uno de los suyos tenía que sentar las bases. Así llegó Patrick Vieira, que acababa de dirigir el equipo de reserva del Manchester City. Tanto los resultados como el estilo de juego mejoraron drásticamente.
Mientras que Kreis se aferraba rígidamente a una formación de diamante 4-4-2, independientemente de las circunstancias, Vieira experimentó libremente con las formaciones, todo ello para mejorar el ataque de su equipo. El NYCFC terminó su segunda temporada en el cuarto puesto de la general, llegando a los playoffs. Cuando Viera se marchó tras la temporada 2017, fue sustituido por Domenec Torrent, una figura incondicional del equipo de Pep Guardiola.
Aunque Torrent tropezó tras hacerse cargo del NYCFC a mitad de temporada, el equipo se recuperó para volver a llegar a los playoffs en su primera temporada y se perdió por poco su primera Supporters Shield en 2019.
Puede que Ronny Deila no sea un tipo del «City», pero él también gestiona con intención ofensiva. Esto es ahora lo que es el New York City FC: Un equipo que juega un fútbol progresivo, fluido y ofensivo. Es un equipo ganador, del que se espera el éxito como algo natural. Aquella primera temporada sigue siendo la única que ha perdido en la historia del club. Y también es una prueba de la filosofía ofensiva del equipo: Es la única temporada en la que terminó con un diferencial de goles negativo.
Además, el NYCFC da a los entrenadores extranjeros la oportunidad de triunfar. Esto es importante. Antes de que Vieira asumiera el cargo en 2016, los equipos de la MLS no contrataban realmente a entrenadores extranjeros. La gestión de los equipos era extremadamente insular, y se barajaba el mismo y pequeño grupo de gestores estadounidenses. La mayoría de las veces, un equipo simplemente ahorraba dinero nombrando a un ex jugador popular como gerente.
Así es como Jason Kreis llegó a dirigir el Real Salt Lake, donde jugó una vez, y cómo Ben Olsen acabó dirigiendo el DC United durante tantos años. Incluso el Galaxy de Los Ángeles y los Sounders de Seattle fueron dirigidos por Bruce Arena y Sigi Schmidt, excelentes entrenadores, sin duda, pero no precisamente maestros de la táctica.
Los entrenadores extranjeros tuvieron problemas en la MLS, lo que reforzó la idea de que no podían triunfar. Incluso aunque tuvieran éxito al principio -como lo hizo Juan Carlos Osorio al llevar a los Red Bulls a su única participación en la Copa de la MLS en 2008-, los expertos de la MLS consideraron sus eventuales problemas como una prueba de su incapacidad inherente.
Qué»importaba» era la familiaridad con la liga, y la mayoría de los entrenadores extranjeros -a menos que hubieran jugado en la MLS, como Oscar Pareja- simplemente no la tenían.
Esto parece una tontería ahora, pero era una verdadera escuela de pensamiento. Lo que es menos tonto y más significativo es que impidió definitivamente que la liga -y sus jugadores- evolucionaran táctica y estratégicamente. Incluso ahora, los directivos estadounidenses destacan menos por sus conocimientos tácticos y más por su capacidad de motivación.
Todo esto está muy bien, pero a veces hay que averiguar cómo romper una defensa en profundidad, y toda la motivación del mundo no ayudará a ello.
El éxito consistente del City con directores técnicos extranjeros hizo estallar los mitos en torno a los directores técnicos extranjeros en la MLS. También lo hizo el éxito de Tata Martino en Atlanta. Entre estos dos clubes, el conocimiento táctico expresado significó que otros entrenadores y equipos tuvieron que evolucionar para mantenerse al día.
Ahora hay 27 equipos en la MLS, y sólo 10 están dirigidos por estadounidenses. La MLS se está convirtiendo cada vez más en un destino para entrenadores ambiciosos que buscan perfeccionar sus habilidades, como hace Hernán Losada en el DC, por ejemplo. También hay entrenadores establecidos, como Matías Almeyda, que están experimentando con el San José. Todo esto eleva el techo del juego en la liga.
Por último, hay una evolución en la composición y gestión de las plantillas. Es aquí donde el New York City ha aprovechado uno de los mayores puntos fuertes del CFG. No, no es el dinero, a pesar de lo que el mal informado Jim Curtin de Filadelfia pueda decir. Es la red de ojeadores.
Después de esa primera temporada tan deslucida, las Palomas revisaron constantemente su plantilla, pasando de fichar a jugadores europeos consagrados a centrarse en los jóvenes sudamericanos y a desenterrar a jugadores poco conocidos en otros lugares. Lampard fue sustituido por Maxi Moralez, Pirlo por Jesús Medina. No se puede sustituir tan fácilmente a alguien como David Villa, pero Valentín Castellanos ganó la Bota de Oro que a Villa se le escapó por poco. Detrás de él hay jugadores como Ismael Tajouri-Shradi y Héber, e incluso Talles Magno, al que las Palomas acaban de fichar esta temporada.
Ninguno de estos jugadores habría aparecido en un equipo de la MLS 2.0 cuando los clubes fichaban nombres que pudieran atraer a los aficionados a la puerta. Pero son el tipo de jugadores que te hacen ganar campeonatos en la MLS de hoy.
Esto es, pues, la MLS 3.0. El New York City está a la cabeza. Los Portland Timbers, que llevan existiendo de alguna manera desde 1975, son posiblemente la MLS 2.0, quizá la 2.5. Pero el futuro pertenece a la ciudad de Nueva York, y es brillante.
Las Palomas se proclamaron campeonas el pasado sábado, ganando por fin en la postemporada y rompiendo la barrera psicológica que las frenaba en años anteriores.
¿Ha encontrado el NYCFC la fórmula del éxito duradero?
Yo no apostaría en contra.
