Es fácil decir, en retrospectiva, que los Orioles no hicieron lo suficiente para solucionar su falta de lanzamientos titulares al inicio de la temporada. La prolongada lesión del as del equipo, John Means, y las repetidas malas actuaciones de Jorge López y Matt Harvey lo han hecho dolorosamente obvio. Pero también vale la pena señalar que había una expectativa al entrar en el año de que muchos de los brazos más jóvenes y menos experimentados del club estaban listos para asumir una carga de trabajo significativa en las grandes ligas. Hasta ahora, no ha sido así.
Los Orioles han pedido a un lanzador novato que empiece en el montículo 35 veces este año, y han lanzado 150,2 entradas en esas salidas, ambas métricas ocupan el sexto lugar en la MLB. Su ERA en esas salidas es de 6,81, el quinto peor entre los grupos de novatos que inician en el béisbol, y han registrado un 0,0 fWAR como unidad.
Esos números incluyen las contribuciones del novato de 28 años Spenser Watkins, que era un jugador de ligas menores que estuvo a punto de aceptar un trabajo como entrenador de béisbol de escuela secundaria antes de que los O’s le dieran un acuerdo para lanzar en Norfolk este verano. Ha estado muy bien (1,93 ERA) en sus dos salidas, pero está bastante claro que no se esperaba que formara parte de la rotación del equipo en ningún momento. Ha sido empujado a este papel por una necesidad extrema.
Aparte del par de salidas de Watkins, el único novato de los Orioles que ha impresionado en algún sentido de la palabra ha sido Bruce Zimmermann, y no es que estemos hablando de números tipo Novato del Año aquí. Como titular, el zurdo local tiene un ERA de 5,17, un xFIP de 4,47 y un fWAR de 0,4 en 11 salidas esta temporada. También tuvo una aparición de 5.2 entradas fuera del bullpen el 16 de mayo contra los Yankees, en la que cedió sólo una carrera y ponchó a seis.
Las estadísticas de Zimmermann están bien. En la mayoría de los equipos, probablemente son lo suficientemente buenas como para convertirlo en un quinto abridor o tal vez en un abridor ocasional que regularmente hace apariciones de varias entradas fuera del bullpen. Para los Orioles, ha sido su segundo mejor abridor esta temporada. Pero una lesión en el bíceps lo ha mantenido en el banquillo desde mediados de junio, lo que ha dejado más entradas para sus compañeros novatos.
Ya en los entrenamientos de primavera, Dean Kremer y Keegan Akin parecían los candidatos favoritos para ganarse un puesto en la rotación de cara a la temporada regular. Como se mencionó en la parte superior, no es que los Orioles tuvieran muchas opciones alternativas en el campamento. Más allá de Means, se trataba de un grupo de veteranos que ya habían superado el nivel de exigencia (Harvey, Félix Hernández, Wade LeBlanc) que buscaban un día más bajo el sol, y luego ese grupo de novatos.
No funcionó así. Akin estuvo mal en nueve entradas de primavera y fue enviado a Norfolk a finales de marzo. Kremer no estuvo mucho mejor en Sarasota, pero se mostró lo suficientemente prometedor como para ganarse un puesto en la parte trasera. Desde entonces, ambos han sido promovidos y degradados un par de veces, y los resultados en todos los niveles han sido malos.
Kremer tiene un ERA de 7,25 en 49,2 entradas lanzadas en las grandes ligas esta temporada. Conocido como un artista del strikeout durante su ascenso en las ligas menores, el gran derecho está ponchando a sólo 8,15 bateadores por cada nueve mientras camina la mitad en las mayores. Los jonrones también han sido un asesino; ya ha servido 14. Sus números en la Triple A son igual de malos: 7,20 ERA en 25 entradas, aunque ha visto cómo sus ponchados han aumentado a 12,24 por cada nueve entradas.
La historia de Akin es similar. Los Orioles lo han utilizado un poco fuera del bullpen, y sólo ha hecho una aparición en Triple-A, pero las estadísticas no son buenas, se mire como se mire. Su ERA en la MLB es de 8,19 en 48,1 entradas totales. El mánager de los O’s, Brandon Hyde, fue especialmente crítico con Akin a principios de esta semana tras una mala salida, comentando que la selección de lanzamientos era «pobre» y que Akin no «fallaba muchos barriles.»
Los Orioles han cavado aún más en la piscina de prospectos después de las luchas de Akin y Kremer. Han llamado a Zac Lowther y Alexander Wells un par de veces cada uno. Ambos lanzadores estaban en Doble-A allá por el 2019, por lo que esta temporada ha representado sus debuts no solo en las grandes ligas sino también en Triple-A. Ninguno de los dos ha sido particularmente impresionante, aunque Wells ha sido mejor que el esforzado Lowther.
En cierto punto, un equipo tiene que echar el freno a la promoción de talentos algo intrigantes y simplemente detener la hemorragia. Por eso Watkins está actualmente en la rotación. Es por eso que Thomas Eshelman se queda. Los Orioles no los ven como soluciones a largo plazo, pero pueden comer entradas mientras algunos de los chicos más jóvenes resuelven lo que sea que los ha plagado constantemente.
Para darle un giro positivo a las cosas, hay que decir que aunque sería bueno que uno o dos de Kremer, Akin,Lowther o Wells se convirtieran en candidatos viables a la rotación a largo plazo, probablemente nunca fue el resultado esperado. Kremer es el que más posibilidades tiene, dado su arsenal de lanzamientos, pero no es como si fuera un prospecto imperdible que se veía como un talento de la parte superior de la rotación. Vive de su capacidad de mando, algo que se ha perdido esta temporada. Esperemos que lo encuentre de nuevo.
Afortunadamente, todos ellos tienen más tiempo para resolver las cosas. Tendrán más oportunidades, y hay algunos números periféricos en cada uno de ellos que sugieren que hay espacio para mejorar sin necesidad de cambiar drásticamente lo que están haciendo. Pero las expectativas deben ser adecuadamente moderadas.
Las esperanzas futuras de una rotación repleta de estrellas siguen estando en las espaldas de Grayson Rodríguez y DL Hall. Son los dos que la industria considera como brazos de alto nivel con posibilidades de ser estrellas. Si ambos flaquean en 2022 y más allá, entonces podemos entrar en pánico.
