Un domingo normal de verano se convirtió en un día que Tom Theocharis nunca olvidará después de que se produjeran problemas a más de 8.000 kilómetros de distancia.
Con su novia de vacaciones en Grecia, el nativo de Stratford, Ontario, Canadá, comenzó a preocuparse después de que su conversación de texto cesara a mitad de camino. Al intentar ponerse en contacto con la policía griega, Theocharis trató de dar sentido a las cosas, descubriendo inevitablemente que se había producido un accidente irreversible.
Casi un año después de la muerte de su compañero y todo sigue siendo una realidad difícil de procesar.
“La verdad es que ni siquiera sé qué fue lo que pasó”, dijo Theocharis. “Se cayó… y desapareció. Así que, literalmente, me enteré de que había muerto probablemente una hora después de nuestra conversación, supongo. No sé cuánto tiempo después, pero sus últimos mensajes de texto fueron para mí. Obviamente, es súper molesto, es muy difícil seguir adelante.
“Tengo mucha suerte de tener artes marciales mixtas y hay algunos días que estoy tan deprimido y tengo tanta ansiedad que no salgo de la cama. Va a pasar, soy un ser humano. Creo que es muy normal en esta circunstancia. Soy muy abierta en cuanto a tener ansiedad y depresión, especialmente por esta situación. No es algo que vaya a ocultar. Tengo mucha suerte de tener una familia increíble que me ayuda mucho y tengo amigos increíbles que me ayudan a superarlo. Es algo con lo que voy a tener que lidiar el resto de mi vida, por desgracia.”
Theocharis y su novia, Sam, vivían esencialmente juntos, lo que hacía la situación aún más difícil para el joven de 28 años. Al saber que ella no volvería a casa, Theocharis se vio obligado a volver con sus padres por el momento.
Siempre buscando oportunidades de viajar para adjuntar a sus peleas de MMA, Theocharis no podía evitar ver constantes recordatorios que le rodeaban cuando estaba en casa, ya que Sam a menudo le dejaba notas para que las encontrara por su casa.
“Siempre me dejaba notas y cosas. Tengo toda su ropa aquí todavía”, dijo Theocharis. “Duermo con una de sus camisas que usaba para dormir cada noche, ya sabes. Todavía estoy enamorado de ella.
“No salí de la cama durante dos meses y medio. Mis padres estaban súper preocupados por mí. Resulta que había una tarjeta que se suponía que iba a pasar en las cataratas del Niágara, Canadá. Acabé firmando un contrato y entrando en esa tarjeta y me mudé a Toronto. Incluso cuando volví, me tomó como una semana o dos de estar atrapado en la cama. No tenía realmente la motivación para entrenar porque estaba muy deprimido. En ese momento de depresión, estás casi incapacitado y no puedes hacer nada. Ni siquiera podía cocinar para mí, sólo pedía Uber Eats y comía una vez al día. Ni siquiera podía limpiar, sólo me levantaba para ir al baño. Eso era básicamente todo. Eso es lo que mi día se compone de “.
Cuando todo parecía perdido, Theocharis tenía por suerte amigos y apoyo dentro de la comunidad de las MMA a los que acudir. Cuando necesitaba una pequeña patada en el culo, su compañero canadiense Aaron Jeffery le echó una mano.
“Cuando me enteré de la noticia de Sam, acababa de llegar a Las Vegas para un campamento de entrenamiento de cinco meses”, dijo Jeffery. “Casi no podía creerlo y esperaba que no fuera cierto. Recuerdo mi primera llamada telefónica con Tommy. Apenas podía hablar. Estaba luchando entre lágrimas todo el tiempo. Le llamaba un par de veces a la semana. No le preguntaba por Sam, sólo hablábamos. Le preguntaba sobre el entrenamiento, el gimnasio, lo que estaba haciendo. Si quería sacar el tema podía hacerlo, pero yo sólo quería ser alguien con quien hablar”.
Las conversaciones de Theocharis con el peso medio de Bellator se convirtieron rápidamente en una petición para venir a reunirse en el gimnasio. Con el entrenamiento, obviamente, en un segundo plano en las últimas semanas, el consumo de alcohol era más alto de lo habitual y Theocharis no estaba en la mejor forma.
Nervioso por aceptar, Theocharis siguió adelante con la invitación y vomitó durante uno de los entrenamientos y después, no podía estar más contento.
“Estoy como, maldita sea. Estoy de vuelta”, dijo Theocharis entre risas. “Estoy de vuelta, eso se sintió increíble. Me subo al coche y pienso que ya está. Empecé a llamar a mis amigos: ‘¡He vuelto, joder! Me dicen que es increíble, que me siento muy bien. Es como si hubiera sacado los demonios de mí”.
“Tommy hablaba de venir a Las Vegas a verme y yo le animé a hacerlo”, dijo Jeffery. “Le dije que eso haría que su mentede cosas, cambiar de aires y ver a algunos amigos que estaban allí abajo conmigo. Creo que fue un buen movimiento para que bajara y se liberara un poco”.
El ex contendiente del peso medio del Ultimate Fighting Championship (UFC), Elias Theodorou, recibió poco después una llamada del rejuvenecido Theocharis, lo que dio lugar a cuatro semanas de entrenamiento juntos en Las Vegas.
“Durante nuestro tiempo en Las Vegas, Tommy estaba más que motivado para entrenar con algunos de los mejores del mundo”, dijo Theodorou. “Estaba decidido a trabajar y los resultados se mostraron, ganando por nocaut técnico en su primera pelea de vuelta a la jaula. No tengo ninguna duda de que tiene esa misma pasión para su próxima pelea y espero ver su mano levantada de nuevo pronto.”
En abril de 2022, Theocharis luchó por primera vez desde el fallecimiento de Sam y se anotó un nocaut en el primer asalto a tan solo un minuto y treinta segundos del combate. Sin embargo, el combate no estuvo exento de nervios, ya que el fallecimiento de su compañero, acompañado de una baja de 14 meses, pesaba mucho en su mente.
Con la intención de retomar los niveles de actividad, Theocharis ya tiene fijada la fecha de su próximo combate y confía plenamente en que levantará la mano por sexta vez como profesional.
“En la semana de la pelea, empecé a tener algo de nerviosismo y algunas de esas dudas se filtran, ¿no?”. dijo Theocharis sobre su última pelea. “Hacía mucho tiempo que no competía y, durante el campo de entrenamiento, me limité a ver vídeos de él y a decir: ‘Ah, ya tengo a este tipo’. Pero en cuanto empezó a acercarse más y más, los nervios empezaron a instalarse. En la semana de la pelea, estaba muy nervioso. Me sentí increíble al conseguir esa victoria, así que estaba preparado para ir a la decisión, sabía que este tipo iba a ser difícil de eliminar, y gracias a Dios que acabé con él rápidamente.”
Theocharis luchó seis veces como aficionado bajo la tutela de notables veteranos canadienses, Mark Hominick, Sam Stout y Chris Horodecki, antes de convertirse en profesional en 2017.
El plan, según las instrucciones de su equipo, era conseguir toda la experiencia posible, pero eso se convirtió rápidamente en una molestia gracias a ciertos requisitos. Por aquel entonces, en Ontario, las MMA amateur exigían que los combatientes llevaran espinilleras durante los combates. Si iba a hacer esto al máximo, Theocharis no quería limitaciones. Además, era un poco descorazonador ganar combates sin que eso significara nada.
Mientras crecía en la pequeña ciudad de Stratford, Theocharis jugaba al hockey como la mayoría de los niños canadienses con aspiraciones de ser estrellas del hielo algún día. A los 15 años, el deseo de hacer algo más se intensificó.
Siempre fascinado por James Bond, Mortal Kombat, DragonBall Z y cosas por el estilo, el combate y las artes marciales eran actividades a las que Theocharis quería dedicarse. Una vez que se topó con The Ultimate Fighter (TUF) 6 en la televisión un día, se enganchó y empezó a verlo religiosamente, llevando camisetas de Tapout y Affliction… el típico kit de inicio de un fan de las MMA, esencialmente.
Con el tiempo, Theocharis fue a entrenar al gimnasio de karate kickboxing que había al final de la calle, pero buscaba algo más que un estilo de lucha por puntos. Cuanto más progresaba, mejor le parecía su decisión.
“Era un chico de talla baja y no tenía realmente una dirección en la vida”, dijo Theocharis. “Inconscientemente, quería ser respetado por mis compañeros. Tenía muchos amigos, pero mis amigos también se metían conmigo. Me estaba hartando de ello.
“La gente empezó a ver eso y me respetó. No sólo me respetaban por ello, sino que vivía el estilo de vida de las artes marciales. Entrenando, estando en el gimnasio y ese tipo de cosas”.
Como la mayoría de los padres, a los de Theocharis no les gustaba mucho ver o saber que su hijo se dejaba golpear por voluntad propia, ya que empezó a llamar a los gimnasios de Muay Thay y a entrenar en los YMCA. Estaba a 45 minutos en coche de Stratford a Londres, donde estaban Hominick y compañía, y Theocharis acabó trasladándose allí para ir a la universidad. Cuando sus padres se enteraron de su participación en las MMA, le quitaron el equipo.
“Llegaba a casa con los ojos morados. Me decían: ‘¿De dónde has sacado el ojo morado? Y yo les decía: ‘Oh, sólo jugando al hockey sobre hierba y haciendo esto y lo otro'”, cuenta Theocharis. “Con el tiempo, se convirtió en competencia y luché en el Joe Louis Arena, donde solían jugar los Detroit Red Wings. Vinieron un montón de amigos y familiares, mi hermano vino, mis padres se acabaron enterando y se enfadaron mucho conmigo. Luego acabé yendo 3-0 como amateur, gané los tres por nocaut y luego me dijeron: ‘Dinos ya’. Así que aquí estamos”.
En continuo progreso a lo largo de los años, Theocharis (5-4) ha recorrido todo el mundo y ha hecho intencionadamentesu mejor esfuerzo para evitar la lucha en su país de origen.
Las intenciones de Theocharis con el hockey cuando era adolescente eran las de hacer una carrera, pero como se sentía demasiado pequeño y estaba en una etapa juvenil de la vida, no sintió que se pusiera el esfuerzo adecuado.
Al dejar la universidad en 2019, Theocharis se trasladó a Toronto, donde planeaba ser entrenador personal. Por desgracia, la pandemia mundial de COVID-19 dio al traste con esa idea. Sin embargo, todo se solucionó, ya que un amigo de la Liga Nacional de Hockey (NHL), que también era corredor de seguros, le ayudó a convertirse en agente hipotecario.
La MMA no es el trabajo a tiempo completo por el momento, pero los padres de Theocharis han entrado en razón y le apoyan plenamente todos estos años.
“Me apoyan mucho más [now],” dice Theocharis. “Son los padres que más me apoyan. Vieron que no me iba bien en la escuela y que no tenía una dirección en la vida, así que vieron la disciplina que me exigía entrenar y cortar peso, y estar tan hiperconcentrado. Nunca me han diagnosticado clínicamente el TDAH (trastorno por déficit de atención/hiperactividad), y ahora estoy viendo a una terapeuta, pero ella dice: ‘Sí, probablemente lo tengas’. Nunca pude concentrarme en la escuela, pero la MMA es la única cosa en la que he podido concentrarme. Ha sido muy bueno tener eso como una salida.
“Una vez que vieron que son como, ‘Bueno, estamos muy orgullosos de ti. No creíamos que fueras capaz de hacer algo creativo. No creíamos que pudieras hacer algo de verdad’. (Risas)”
En su próxima aventura, Theocharis viajará a Sudáfrica el 11 de agosto de 2022 para enfrentarse a Pietie Coxen. La oportunidad verá al canadiense entrar en la jaula del Extreme Fighting Championship Worldwide (EFC) después de haber llegado previamente al principio de su carrera.
Cuando se le dijo que aún no era lo suficientemente “comercializable” con un récord de 0-1, Theocharis siguió trabajando antes de que surgiera el interés.
Originalmente, el debut de Theocharis en la promoción iba a producirse mucho antes. Alineado para el 11 de septiembre de 2021, era demasiado pronto después del fallecimiento de Sam y Theocharis se retiró, lo que llevó a su más reciente aparición en abril de 2022.
Alcanzando de nuevo y para la misma pelea, Theocharis fue reservado para julio de 2022 antes de que el destino interviniera y finalizara la fecha como el 11 de agosto de 2022, en su lugar.
“Estoy pensando: ‘Maldita sea. Es el primer aniversario de la muerte de mi novia’, que falleció el 8 de agosto”, dijo Theocharis. “Pero estoy como ¿sabes qué? Esta es la mejor manera, no de celebrar el año, sino de superar el año. Hacer algo por ella.
“Estaba tan emocionada de que fuera a Sudáfrica y compitiera. Se lo contaba a sus amigos, a su familia. Estaba muy emocionada y orgullosa de mí. ¿Por qué no hacerlo en la semana en que falleció? Con suerte, eso me ayudará a superar esa semana y podré tener algo por lo que luchar”.
Al final, Tom Theocharis ha encontrado su camino, no sólo en el mundo de las artes marciales sino en la vida misma. Ha habido mucha ayuda y motivación a lo largo del camino, pero el pequeño chico de Stratford, Ontario, hizo que las cosas sucedieran por su propia cuenta, y todos los que han sido testigos del viaje ya están tan orgullosos -y quizás un poco sorprendidos- como se puede.
“[My hometown] me miraban en el instituto como, ‘Maldita sea, este tipo medía 1,60 metros y pesaba 45 kilos. ¿Cómo diablos es este tipo un luchador de MMA ahora? ¿Cómo es un luchador profesional?”. dijo Theocharis. “Es porque lo sabía todo el tiempo que pude hacerlo. Era yo mismo. Nadie se acercó a mí en su día y me dijo: ‘Oye, creo que podrías hacerlo’. Fui yo”.
