De las esporádicas victorias que los Knicks han conseguido en las últimas semanas (no han tenido una racha de ningún tipo desde que perdieron dos seguidas el 10 y el 12 de noviembre) ninguna ha sentado especialmente bien.
Una victoria por dos puntos cuenta en la clasificación tanto como una victoria por 30. Pero tanto si se trata de una remontada necesaria de dos dígitos contra un rival mediocre (Indiana), como de una contienda ajustada contra uno inferior (Houston), o de una ventaja de dos dígitos que tuvo que ser salvada (Lakers), esas victorias (todas en casa, por cierto) nunca dieron la sensación de ser del tipo que Nueva York podría aprovechar. No fueron de la variedad que esperamos de un equipo que supuestamente se ha despojado de su mentalidad de desvalido tras llegar a los playoffs la temporada pasada.
«Es una cuestión de consistencia para nosotros», dijo Evan Fournier.
Lo que nos lleva al sábado por la noche. Los Knicks se enfrentaban a los Atlanta Hawks, un equipo que llegaba al partido habiendo ganado sus últimos siete encuentros. Este partido iba a tener lugar en el State Farm Arena, donde los Hawks sólo habían perdido una vez antes de jugar contra Nueva York.
¿Superar a un equipo emergente que domina su cancha? Esas son las circunstancias que podrían producir el tipo de victoria de calidad que los Knicks han estado buscando durante las últimas semanas. Además, resulta que se manifiestan contra el equipo responsable de enviar a los Knicks a casa en los playoffs la pasada primavera, lo que ofrece la posibilidad de que una victoria potencialmente grande sirva también como una especie de partido de revancha.
No fue una sorpresa ver a Atlanta superar a Nueva York en su partido de primera ronda de la temporada pasada. No cuando ambos equipos llegaron a la postemporada con idénticos registros de 41-31. Pero los Knicks tenían la esperanza de la ventaja de jugar en casa. En forma de un récord de 3-0 contra su enemigo de los playoffs durante la temporada regular. Porque Julius Randle los había destrozado en esos tres partidos con 37,3 puntos (73,2 TS%), 12,3 rebotes y 6,7 asistencias por noche.
Y los Hawks destrozaron absolutamente ese optimismo, robando el primer partido en el MSG en los últimos segundos, consiguiendo el Jugador Más Mejorado de la liga, y ganando la serie en cinco partidos con tres de sus victorias por dobles dígitos.
«Simplemente tenían un gran esquema. El mérito es de ellos», dijo Randle tras ser eliminado en el quinto partido. «Jugaron extremadamente bien, dispararon bien el balón. Hicieron más jugadas que nosotros».
Atlanta amargó el final de una temporada remkarbalmente dulce para los Knicks y añadió sal a la herida con un montón de burlas e insultos por doquier. Los resultados de esa serie pueden haber quedado grabados en piedra. Todavía podrían vengarse de la mejor manera posible la siguiente temporada, a partir del sábado por la noche.
Pues bien, los Knicks no sólo ganaron a los Hawks para romper su racha de 7 victorias y propinarles sólo su segunda derrota en casa de la temporada. Esta victoria no llegó por los pelos. Nueva York limitó la tercera mejor ofensiva de la liga a sólo un 35,5% en tiros de campo y una noche de 9 de 37 desde más allá del arco.
Atlanta sólo anotó 90 puntos en este partido, su total más bajo en cualquier partido esta temporada, ya que los Knicks ganaron por nueve después de liderar hasta por 14 en el último cuarto. Teniendo en cuenta lo potente que es la ofensiva de Atlanta y lo mal que cortó y cortó a Nueva York durante su batalla de cinco partidos en los playoffs, es un esfuerzo defensivo impresionante.
«Fue un gran partido defensivo de principio a fin», dijo RJ Barrett después del partido. «Y estamos muy orgullosos de ello».
Sería genial que esta victoria, que llegó sin ninguno de los Kemba, Rose, Noel o Gibson, sea el punto de partida de un tramo especial para un equipo de los Knicks que está sólo un par de partidos por encima de .500. Tal vez lo sea. Tal vez no lo sea.
«Sabemos que podemos ganar a cualquiera», dijo Fournier en su rueda de prensa posterior al partido. «Sabemos que podemos perder contra cualquiera y jugar de forma muy consistente. Así que tenemos que mirar esa victoria, lo que hicimos bien, y hacerlo de nuevo.»
Por otra parte, la satisfacción que supone una impresionante victoria en la carretera contra un rival en crecimiento vale mucho. En una temporada que los Knicks están demostrando que viene con muchos altibajos, eso debería ser suficiente. Al menos hasta el próximo partido del martes contra Brooklyn.
