La selección masculina de Estados Unidos llega a su último partido de la fase de grupos del Mundial, contra Irán, con la condición de que sólo una victoria le sirva para pasar a los octavos de final. Se trata de una situación familiar para los estadounidenses, ya que fue exactamente el mismo escenario al que se enfrentaron en 2010, cuando Landon Donovan marcó un icónico gol en el último segundo para asegurar la victoria.
A diferencia de aquel famoso día, Estados Unidos se enfrentará a un equipo que probablemente sólo necesite un empate -suponiendo que Gales no consiga una sorprendente victoria sobre Inglaterra- para obtener el segundo puesto del grupo. El sentido común nos dice que Irán probablemente implementará un plan de juego extremadamente conservador con la esperanza de limitar su exposición en la defensa.
Para Estados Unidos, esto podría ser una mala noticia para un ataque que ya se está debilitando y que tiene un historial de dificultades para doblegar a los equipos que practican este estilo de fútbol.
La frase «aparcar el autobús» en el fútbol tiene una connotación negativa, ya que indica la intención de un equipo de centrarse únicamente en no encajar un gol en lugar de intentar marcarlo. Sin embargo, a pesar de estar mal vista, es una medida bastante eficaz para los equipos que son capaces de soportar la presión. El seleccionador de Irán, Carlos Queiroz, es un técnico experimentado y curtido que, sin duda, no teme recurrir a esta táctica si cree que le da a su equipo la mejor oportunidad de llegar a la fase eliminatoria de un Mundial.
En siete de sus últimos 10 partidos de la fase de clasificación para el Mundial, Irán ganó y mantuvo su portería a cero. Está claro que son más que capaces de defender de forma organizada. Esto es algo con lo que el equipo de Gregg Berhalter ha tenido grandes dificultades en la fase de clasificación, especialmente cuando los partidos no se juegan en casa. Durante el ciclo de clasificación de la Concacaf, Estados Unidos se quedó sin marcar cinco veces en siete partidos fuera de casa. El hecho de que los estadounidenses deban marcar un gol para avanzar en el torneo tiene que ser un punto de preocupación.
A pesar de los números y de la posibilidad de enfrentarse a un rival conservador, el capitán de Estados Unidos, Tyler Adams, no espera que Irán se limite a defenderse.
«Viendo el último partido de Irán, no esperaba que hicieran eso, porque fueron a por el partido y buscaron los tres puntos. Se notaba en la mentalidad del grupo que atacaban, contraatacaban, hacían todo lo que tenían que hacer, luchaban en todos los duelos, hacían entradas. Cada momento del partido parecía que podía ser su momento para marcar un gol. Así que no espero que lo hagan. Sabemos que es un partido de eliminatoria. Y, por supuesto, tenemos que atacar. No soy el entrenador de su equipo, así que no estoy seguro de lo que van a hacer, pero basándome en el último partido, espero que vayan a por todas». – Tyler Adams habla en la rueda de prensa previa al partido entre Estados Unidos e Irán
Con un solo gol en los dos primeros partidos de la Copa Mundial, Berhalter tiene la responsabilidad de encontrar la combinación de alineación adecuada para desbloquear la que seguramente será una férrea defensa iraní. Una posible opción que muchos observadores externos han reclamado es la inclusión de Giovanni Reyna. El centrocampista del Borussia Dortmund tiene un don para romper las defensas, ya sea con su capacidad de creación de pases o con el regate. Reyna sólo ha acumulado siete minutos totales desde el banquillo a pesar de su inmenso talento. ¿Podría ser este el momento de marcar la diferencia desde el saque inicial? Si no se le incluye y Estados Unidos sigue luchando por crear y marcar goles, se cuestionará mucho el proceso de selección de Berhalter.
Independientemente de la forma en que la USMNT configure la alineación para marcar goles, está claro que la presión recae sobre ellos para que hagan el trabajo. Se enfrentarán a un equipo con un historial de partidos ajustados y con pocos goles, con la mentalidad de que mantener la portería a cero es suficiente para avanzar. ¿Serán capaces de encontrar la fórmula adecuada para romper la defensa iraní y marcar uno o dos goles? Si no lo consiguen, su torneo habrá terminado.
