En los últimos años, el Orange County SC ha asumido el objetivo de desarrollar a jóvenes promesas y ayudarles a hacer realidad sus sueños de llegar a jugar a un nivel superior. El traspaso la semana pasada del defensa Kobi Henry al Stade de Reims francés se convirtió en la última historia de éxito para el club, ya que la tarifa de traspaso no revelada oficialmente (según se informa, alrededor de 700.000 dólares por adelantado, con incentivos adicionales) rompe el récord de un traspaso en la USL Championship.
¿Cómo pudo el OCSC superar a todos los demás equipos del fútbol estadounidense para conseguir el primer contrato profesional de Henry?
«Había un plan concreto para llevar a Kobi hasta donde estamos hoy», dijo su agente Brad Friedel, en una rueda de prensa con los periodistas tras el anuncio del traspaso.
«Me atrajo el Orange County por el plan que habían trazado para mí desde el primer día, lo tenían muy bien organizado y me recibieron con los brazos abiertos y estuve muy contento con todo el personal y el equipo del Orange County», detalló Henry. «Tenían un plan para que me desarrollara en la USL League y, finalmente, me trasladaran al extranjero cuando estuviera preparado para ello. Así que fui allí y trabajé muy duro todos los días con la plataforma que habían establecido para mí y finalmente pude dar el paso.»
Henry fue fichado en el verano de 2020 procedente de la academia del Inter de Miami con 16 años. Dado que el jugador no tiene un pasaporte europeo que le permita firmar en el extranjero antes de cumplir los 18 años en abril, el Orange County SC trazó un plan para los dos años siguientes para el jugador: Ver el tiempo primero en el juego de la academia para el OCSC, antes de dar el paso al primer equipo. Si merecía más tiempo de juego, lo recibiría, y de hecho Henry se convirtió en titular en la temporada regular de 2021 después de que Richard Chaplow asumiera el cargo de entrenador jefe interino.
Con 30 partidos con el primer equipo del Orange County, ganando el título de liga del Campeonato de la USL 2021, y experimentando múltiples convocatorias a la selección nacional de Estados Unidos, incluyendo una selección a la selección absoluta de la USMNT en diciembre, Henry ha estado ocupado.
Para el Orange County, el fichaje de Henry es otra prueba de su plan para encontrar y desarrollar jóvenes talentos.
«Es un momento muy emocionante para el Orange County Soccer Club, para Kobi Henry y su familia y creo que en general para todo el campeonato de la USL, no sólo tener un traspaso récord a un club de la quinta división de Europa, sino demostrar realmente que con la estructura adecuada y el desarrollo correcto, podemos producir jugadores aquí que realmente pueden competir al más alto nivel. Estamos convencidos de que Kobi Henry tendrá una carrera muy larga en Europa y tendrá múltiples y, con suerte, bonitos traspasos, pero también marcará la diferencia para la selección nacional de Estados Unidos. Así que estamos muy orgullosos de Kobi. Obviamente, lo vamos a echar mucho de menos. Pero se ha ganado todo lo que está consiguiendo ahora», dijo el presidente de operaciones futbolísticas del Condado de Orange, Oliver Wyss.
Henry es el tercer fichaje joven de alto perfil en los últimos años para el club, uniéndose al traslado del portero Aaron Cervantes al club asociado Rangers FC en 2021 y al delantero Ronaldo Damus, el MVP de la final del Campeonato de la USL de 2021 para el Orange County, que se trasladó al equipo sueco GIF Sundsvall en marzo.
Dado que Damus y Henry desempeñaron un papel en la consecución del título de liga por parte del OCSC la temporada pasada, Wyss, que siempre ha insistido en que el objetivo del club es ganar el campeonato, afirma que es posible tanto ganar como desarrollar a los jóvenes.
«Creo que para nosotros todo son ambiciones, como siempre digo que es competir por los campeonatos. Nunca hay una garantía y muchas cosas se han juntado. Pero también es [to] desarrollar a los jugadores y tener toda una estructura en torno a ese jugador que tenga posibilidades de triunfar», dijo.
Henry, un nativo de Florida que vivió con su madre en el condado de Orange mientras estaba en el club, dijo que aprendió mucho en el OCSC y que el ambiente era bueno para ayudarle a conseguir un gran traspaso a Europa.
«Me ha ayudado a desarrollarme mucho y a ganar madurez dentro y fuera del campo», explicó Henry. «Creo que algo en lo que hicieron hincapié en el Orange County es en tener respeto en todo el club y en asegurarte de que trabajas duro, porque tienes que ganarte todo lo que tienes, nada se te da en ese club. Te dan la plataforma para hacer lo que tienes que hacer, pero realmente depende de ti mostrar al personal, mostrar a los entrenadores que puedes actuar y mostrar que realmente quieres hacerlo, así que les agradecí que confiaran en mí y me dieran la plataforma para mostrarme».
Mientras quePuede que el Reims no sea un club muy conocido en Estados Unidos, incluso para la mayoría de los aficionados al fútbol, pero ha mantenido un nivel medio en la Ligue 1 en los últimos años y se ha forjado la reputación de ser un club de desarrollo, que juega con jóvenes y los vende. Es un paso que todos esperan que Henry pueda aprovechar una vez más.
«Para nosotros, este es un momento histórico. Es el cuarto traspaso en los últimos dos años a un club europeo, pero éste es obviamente el más importante que hemos tenido. Establece un nuevo estándar ahora del valor de estos jugadores y también ir a un club de los cinco mejores de Europa desde el campeonato de la USL ha demostrado el crecimiento de la liga y el tipo de talento que hay aquí y no vamos a parar», dijo Wyss.
Pero todo se remonta al plan que el Orange County trazó y al que se ciñó para ver el traslado de Henry al extranjero.
«Oliver y yo hablamos, quiero decir, desde el momento en que firmó hasta hoy, dos, tres, a veces cuatro veces a la semana, y nos aseguramos de que el plan se estaba cumpliendo, por así decirlo», dijo Friedel. «Empezamos a recibir muchas comunicaciones por parte de muchos clubes de Europa y a través de nuestros contactos dentro de nuestra agencia. Y esto era un esfuerzo de equipo. Y el Reims era un club que estaba interesado, pero es un club que desarrolla jugadores jóvenes.
«La pieza más importante de todo este rompecabezas no soy yo ni tampoco un club. Es el propio Kobi, por su trabajo y dedicación al deporte y por lo buen profesional que es. Y también los sacrificios y la dedicación [his] que tienen los padres para ayudarlo. Por eso todo esto funciona. Así que estamos encantados de estar en este punto, pero como he dicho antes, hay mucho trabajo por delante», añadió Friedel.
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