Atlanta terminará su tramo inicial de siete partidos -que se cree que es la racha más dura del calendario del equipo- con la oportunidad de salir con un récord ganador. Para mejorar a 4-3 en la temporada, los Falcons tendrán que vencer al campeón defensor de la AFC, los Cincinnati Bengals, en la carretera.
Los Falcons no han parecido intimidados por ningún oponente en lo que va de temporada, incluyendo al campeón defensor del Super Bowl, Los Angeles Rams. Ese encuentro, también en la carretera, fue posiblemente el peor rendimiento del equipo en un partido entero, pero este fin de semana ofrece una especie de vara de medir para ver hasta dónde ha llegado este equipo desde entonces.
La defensa será puesta a prueba por una avalancha de armas ofensivas. Tyler Boyd y Tee Higgins -que ha estado cuidando de una lesión de tobillo- están entre las mejores opciones secundarias de receptores abiertos de la NFL. El equipo también incorporó a Hayden Hurst esta temporada, dándole a Joe Burrow una buena opción de seguridad, y Joe Mixon sigue siendo una amenaza multifacética fuera del campo trasero.
Sin embargo, ningún jugador de habilidad en la ofensiva de los Bengals representa una amenaza tan grande como el fenómeno de segundo año Ja’Marr Chase. El ex tigre de LSU terminó cuarto en yardas de recepción (1.455) y tercero en recepciones de touchdown (13) como novato, y ha tenido otro gran comienzo.
En lo que va del año, Chase tiene 475 yardas y cuatro touchdowns. Fue vital para la victoria de los Bengals contra los New Orleans Saints en la Semana 6, atrapando siete pases para 132 yardas y dos anotaciones, incluyendo una de 60 yardas que resultó ser la ganadora del partido.
Chase es el prototipo de receptor número 1 en la NFL actual. Con un conjunto de habilidades similar al de Odell Beckham Jr. en un paquete más grande, las habilidades físicas de Chase se maximizan por la fusión mental que tiene con Burrow. La secundaria de los Falcons ha hecho un trabajo bastante admirable al realizar jugadas en situaciones clave a medida que avanzaba la temporada, pero sobre el papel, esta es su mayor prueba.
Cooper Kupp, al que los Falcons se enfrentaron en la Semana 2, es la competencia más cercana a Chase en términos de producción entre los receptores con los que Atlanta ha jugado hasta ahora, y atrapó 11 pases para 108 yardas y dos touchdowns. Fuera de Kupp, y particularmente en los últimos tiempos, los Falcons han hecho el trabajo y han limitado en gran medida a los mejores receptores de otros equipos.
En su ajustada victoria contra Cleveland, los Falcons limitaron a Amari Cooper a una sola recepción para 9 yardas después de haber tenido salidas consecutivas con más de 100 yardas y un touchdown. Mike Evans ganó 81 yardas pero se quedó fuera de la zona de anotación para Tampa Bay, y los Falcons tuvieron un resultado similar contra Deebo Samuel, que ganó 79 yardas pero no logró ninguna anotación.
El desafío de esta semana es diferente debido a la frecuencia con la que los Bengals, que ocupan el sexto lugar en intentos de pase por partido, lanzan el balón. A Cincinnati le gusta airearlo, y Chase es como el último avión de combate militar equipado con todas las campanas y silbatos.
Según Next Gen Stats, Chase tiene uno de los cojines más pequeños de todos los receptores de la liga, lo que indica que los equipos tratan de detenerlo antes de que empiece. Pero ese número también es indicativo de cómo los Bengals están utilizando a Chase esta temporada.
Los equipos están tratando activamente de limitar a Chase en el campo, por lo que los Bengals también han ampliado su uso. Después de un promedio de profundidad de objetivo de 12,6 yardas como novato, actualmente se encuentra en 8,9 yardas. Sus yardas antes de la recepción por recepción han bajado de unas 10 yardas el año pasado a sólo 6,2 este año, pero las 1,8 yardas después de la recepción de Chase por encima de lo esperado muestran lo peligroso que es con el balón en sus manos. Y, ahora, los Bengalíes le están haciendo llegar el balón más rápido.
Para empeorar las cosas, los Falcons van a quedarse sin el esquinero número 2 Casey Hayward Jr. que ha sido colocado en la reserva de lesionados. El titular A.J. Terrell también sufrió una lesión durante la victoria de Atlanta en la Semana 6, pero registró una sesión de práctica limitada el miércoles. Será increíblemente importante para los Falcons, al igual que algunos de los jugadores jóvenes como Darren Hall y Dee Alford, que han dado un paso adelante en las últimas semanas.
Esta es una gran oportunidad para que los Falcons hagan una declaración en la carretera después de hacer una clara en casa. Sin embargo, para hacerlo necesitarán frenar al máximo depredador de los Bengals.
