Al llegar a su partido estrella contra los Golden State Warriors, los Brooklyn Nets tenían un índice ofensivo de media cancha de 101,2, que lideraba la liga. ¿El segundo equipo detrás de ellos? Los Warriors, con un índice ofensivo de media cancha de 100,6.
Sobre el papel, se esperaba que esta fuera una batalla de dos monstruos ofensivos, cuyas filosofías en cuanto a la forma de generar ventajas ocupan extremos opuestos del espectro.
Los Warriors se basan en gran medida en el movimiento del balón y del personal, creando ventajas a través de poner a los equipos en rotación, utilizando el tirón de otro mundo de Stephen Curry para atraer trampas y generar situaciones de 4 contra 3, y contrarrestando los excesos de juego y los bloqueos por arriba a través de cortes y deslizamientos.
Los Nets, por su parte, cuentan con dos de los mejores anotadores aislados del mundo: Kevin Durant y James Harden. Su forma de crear ventajas es encontrar los eslabones más débiles de la defensa y explotarlos. Obligan a realizar cambios, y en situaciones de uno contra uno, pocos son más elitistas a la hora de encestar que Durant y Harden.
Si los equipos ayudan en estos desajustes, Durant y Harden son más que expertos en encontrar a sus compañeros de equipo abiertos, lo que a menudo crea posesiones de balanceo que eventualmente conducen a tiros abiertos.
Un ejemplo de ello:
Gary Payton II hace un trabajo admirable al intentar contener la penetración de Harden por arriba. Sin embargo, una vez que Harden percibe que el hombre bajo gira para ayudar, lanza el pase a Blake Griffin en la esquina, lo que pone a la defensa de los Warriors en rotación. Los Nets hacen girar el balón hasta que finalmente encuentran un filón: Bruce Brown en la esquina derecha, con el cierre de Nemanja Bjelica siendo demasiado tarde.
Estas posesiones son las que hacen que la ofensiva de media cancha de los Nets sea tan difícil de defender. Un pequeño fallo en el punto de ataque -ni siquiera uno especialmente atroz- puede quemar una defensa al máximo.
Pero tenía que haber algún tipo de ajuste por parte de los Warriors, que están haciendo saber que tienen un pedigrí defensivo legítimo, entrando en el juego con un índice defensivo de 99,3, el mejor de la liga, incluyendo un índice defensivo de media cancha de 85,9 – también una marca líder en la liga. Lo consiguen haciendo que los rivales fallen sus tiros (49,3 eFG% del rival, 5º en la liga) y forzando las pérdidas de balón (15,8 TOV% del rival, 10º en la liga).
En lugar de depender en gran medida del personal defensivo de la marca – a excepción de Draymond Green, por supuesto – los Warriors han estado cerrando a los oponentes con conceptos defensivos sólidos y una defensa de equipo disciplinada que promociona la sinergia y la química como sus principales características.
Rara vez son derrotados en el punto de ataque; cuando lo son, su habilidad para ejecutar sólidas rotaciones en la línea de fondo – cierres oportunos, correctas salidas en X, y astutas rotaciones en el lado de la ayuda – rápidamente cierran las ventanas de oportunidad que los oponentes pueden explotar.
Los Warriors tienen una plétora de defensores de balón capaces de dificultar que los oponentes les superen en el regate: Payton, Andrew Wiggins, Andre Iguodala y Draymond Green son los sospechosos habituales.
Pero otro de los Warriors está construyendo rápidamente una cartera defensiva que siempre estuvo presente de forma silenciosa, pero que se está volviendo más y más ruidosa con cada partido.
Conozcan al capaz defensor de punto de ataque número cinco: Stephen Curry.
Los Nets se empeñaron en apuntar a Curry -el percibido «eslabón más débil» debido a su tamaño- durante toda la noche. Aunque hubo momentos en los que Harden sacó lo mejor de él, Curry aguantó con creces en las posesiones defensivas individuales contra su antiguo némesis de la Conferencia Oeste.
Mira los clips de arriba, en los que Curry se encarga de vigilar a Harden en los cambios. Sus rápidas manos le permiten golpear el balón y forzar una pérdida de balón. Sus pies ágiles y veloces le permiten mantener a Harden por delante, a la vez que mantiene una postura equilibrada. No se deja engañar por los regates de Harden.
Curry incluso se atrevió a defender como un defensor de roll-man en el pick-and-roll:
La exitosa posesión defensiva de arriba es un esfuerzo de dos hombres. Los Nets hacen todo lo posible para forzar el cambio, pero la excepcional navegación en pantalla de Wiggins hace que el cambio sea casi imposible. Obsérvese que Curry retrocede -como si jugara a la cobertura del pick-and-roll como un pívot- contra la conducción de Harden. Curry anticipa el pase a Bruce Brown y levanta las manos para el desvío, forzando así la pérdida de balón.
Curry está acostumbrado a que los rivales intenten aprovecharse de él en defensa. Casi siempre ha sido cazado implacablemente en los cambios, lo que le da mucha experiencia a la hora de intentar anular los intentos de hacerle cambiar a un potencial desajuste.
Contra los de LeBron James Cleveland Cavaliers y los Houston Rockets de la época de Harden, Curry perfeccionó un duro bloqueo y recuperación de balones con James y Harden. Varias batallas de playoffs entre Curry y sus rivales han agudizado sus habilidades de prevención de desajustes.
Cuando los Nets trataron de que Harden y Durant se centraran específicamente en él, Curry supo exactamente qué hacer:
En ambos casos, la cobertura de Curry le permite recuperar a su hombre (en el caso de Durant), o detiene por completo al objetivo de la cobertura (en el caso de Harden). El objetivo principal – no dar a Durant y Harden lo que quieren – se logra.
La narrativa de que Curry es un defensor «terrible» siempre ha sido una creencia desconcertante pero siempre presente en ciertos círculos. Esos círculos solían ser mucho más grandes y generalizados; ahora, cada vez más personas ven el esfuerzo y la intensidad que Curry pone constantemente en el extremo defensivo, y es fácil ver por qué: el movimiento perpetuo alimentado por su nivel de resistencia de élite se traduce en un motor extremadamente alto que impulsa su esfuerzo en defensa.
Las estadísticas defensivas avanzadas añaden más combustible al caso de Curry como un defensor plus. El RAPTOR defensivo de FiveThirtyEight (+1,3), el plus-minus estimado de Dunks & Threes (+1,0) y el plus-minus de la caja defensiva de Basketball Reference (+0,8) lo califican como positivo.
¿Qué tal los datos de encendido/apagado?
Según PBP Stats, los Warriors permiten aproximadamente 2 puntos por cada 100 posesiones menos con Curry en la pista.
Los números afirman categóricamente que no es en absoluto terrible, y la película contra los Nets -y contra la mayoría de los equipos esta temporada- es una prueba sólida.
Como siempre, Curry no está ni mucho menos solo. La mejor defensa de la liga de los Warriors es producto del esfuerzo de todo el equipo; no fue diferente contra los Nets, que se quedaron perplejos porque los Warriors lanzaron todo tipo de miradas extrañas contra ellos.
Nada era más extraño que el triángulo y dos:
El triángulo y dos es exactamente lo que su nombre indica: dos defensores vigilando a dos jugadores, con los otros tres en una zona «triangular». El primer clip de arriba fue quizás la posesión más ejemplar en la que el triángulo y dos fue eficaz para cerrar la ofensiva de los Nets.
Con Iguodala sobre Durant y Wiggins sobre Patty Mills, los Nets intentan liberar a Durant haciendo que Mills le haga una pantalla – pero con Iguodala y Wiggins, dos alas largas y de tamaño similar, involucrados en la acción, el cambio de ala a ala es una obviedad. Durant es molestado por la longitud de Wiggins, mientras que Mills también está indefenso ante la ventaja de tamaño y longitud de Iguodala. Fuerza una violación de 24 segundos.
El segundo clip es más sencillo. Los Warriors se llevarán a Griffin intentando anotar en un poste aislado, en lugar de Durant o Harden intentando crear – de ahí el triángulo y dos, con Wiggins sobre Durant y Payton sobre Harden.
En última instancia, todos los análisis de la defensa de los Warriors deben volver al que más la impulsa. La actuación de Green contra los Nets -y contra Durant, en particular- fue sublime. Green utilizó cada centímetro de sus 2 metros de envergadura para molestar a Durant:
Green fue el principal responsable de los problemas de tiro de Durant en la segunda mitad, donde sólo anotó 3 puntos con 0 de 8 en tiros de campo. Green normalmente se dedica a la defensa como un defensor de ayuda, pero a través de sus esfuerzos individuales sobre Durant, recordó a todos que es igualmente capaz de ser un defensor de élite.
Con Green liderando el camino y Curry golpeando por encima de su peso percibido defensivamente, los Warriors fueron capaces de mantener a los Nets en un rating ofensivo sin tiempo de colapso de 97,6, incluyendo un rating ofensivo de media cancha de 93,5 – muy por debajo de su marca líder en la liga.
Los Warriors siguen siendo la mejor unidad defensiva de la liga, cuyo mantra «Strength in Numbers» (fuerza en los números) es evidente a través de lo conectados que están todos y cada uno de los jugadores en defensa. Pero Green sigue destacando como el motor que la impulsa.
Y Curry, a menudo alabado por sus hazañas ofensivas pero infravalorado por su capacidad defensiva, está jugando activamente un gran papel en ello.
