La selección masculina de Estados Unidos se despidió el sábado del Mundial 2022 con una decepcionante derrota por 3-1 ante Holanda. Fue un torbellino de emociones para los aficionados al fútbol estadounidenses ver a este joven equipo eliminado en la primera fase de los octavos de final. Por un lado, es un golpe en las tripas porque no quieres que el viaje termine. Por otro lado, hay mucho optimismo por lo que le espera al programa.
De cara a la Copa Mundial de 2026, que se disputará en Estados Unidos, Canadá y México, hay muchas razones para esperar que este equipo se transforme en uno capaz de competir por el gran premio.
Cuatro años es toda una vida en el fútbol. No hay más que ver lo lejos que ha llegado la USMNT desde que no se clasificó para el torneo de 2018 hasta ahora. Casi todo el grupo de jugadores y el personal vio un cambio completo para mejor. El volumen de jugadores que surgieron y se convirtieron en internacionales de calidad durante ese tiempo fue bastante notable. Tanto si se trataba de jugadores que se desarrollaron en las categorías inferiores como de preciados reclutas binacionales por los que la federación se esforzó en ganar, la cantidad de talento que surgió fue asombrosa.
Una de las principales claves para garantizar que los progresos de los últimos cuatro años sigan en aumento, en lugar de estancarse o decaer, es seguir encontrando talentos a ese ritmo o mejor. Estados Unidos ha construido una base muy sólida de jugadores jóvenes que se ha puesto de manifiesto en este torneo. Ahora el objetivo es asegurarse de seguir construyendo sobre ella para mejorar desde el punto de vista del talento. Eso significa no sólo seguir trabajando para mejorar los sistemas de entrenamiento y desarrollo, sino también seguir reclutando a prometedores jugadores con doble nacionalidad que hayan pasado por otros programas.
Era fácil ver el núcleo de jugadores en los que Gregg Berhalter confiaba en Qatar. Eran los mismos 12-14 jugadores que continuamente se ponían en el campo con la esperanza de que fueran suficientes para ganar partidos. Lo que le faltaba al equipo, y que sí tienen los mejores países del mundo, es esa profunda reserva de talento a la que echar mano siempre que lo necesite. Si Neymar se lesiona con Brasil, no tienen más que recurrir a Antonio o Gabriel Jesús. Si Harry Kane se cae con Inglaterra, no tienen más que sacar a Marcus Rashford del banquillo. Es ese tipo de profundidad de calidad lo que llevará a este equipo estadounidense de estar por encima de la media a coquetear con la élite.
Ninguna posición mostró más esta ausencia de calidad que el puesto de delantero. Encontrar delanteros fiables, puros y con olfato de gol será la tarea número 1 del programa en los próximos cuatro años. Así lo admitió el seleccionador estadounidense Gregg Berhalter tras la derrota ante Holanda:
#USMNT el seleccionador Gregg Berhalter dice que la calidad ofensiva de Holanda fue la diferencia entre los equipos hoy: «Ahora mismo no tenemos a un Memphis Depay que está marcando en la Liga de Campeones».
– Doug McIntyre (@ByDougMcIntyre) December 3, 2022
Cumplir las expectativas en Qatar es un poco un arma de doble filo para este equipo. Siempre queda la satisfacción de progresar más que sus rivales regionales, México y Canadá, y vivir un partido de octavos de final. Las lecciones aprendidas en esta carrera ayudarán inevitablemente al núcleo, en su mayoría joven, en el futuro. Pero en este torneo queda la sensación de lo que podría haber sido. Como estadounidenses, siempre sentimos que podemos superar las expectativas. Por eso, al darnos cuenta de que este equipo ha llegado tan lejos como la mayoría de la gente esperaba, nos quedamos con ganas de más. Por eso es tan emocionante la perspectiva de celebrar una Copa Mundial en Estados Unidos.
Los progresos que ha hecho Estados Unidos desde Couva son realmente alucinantes. Si pueden continuar su trayectoria actual encontrando y añadiendo talento de forma constante para impulsar el emocionante núcleo actual, el potencial para algo especial aumenta enormemente. Si ese sueño de contar con un grupo de jugadores fructífero y próspero se hace realidad dentro de cuatro años, el efecto de celebrar una Copa Mundial en casa será aún mayor.
Nadie está diciendo que la USMNT vaya a ser favorita para levantar el trofeo en 2026, pero si puede seguir por el camino actual sin estancarse ni retroceder, no hay razón para que no pueda estar en la conversación.
